３４．中央戦闘指揮所
「よく考えれば、もっと早くに引っ越ししていてもよかったんだよね？」
王宮が爆撃されたとの報を受け、神殿地下に新設された中央総司令部では、桃矢達が胸をなで下ろしていた。
「いつまでもあんな目立つ所に居るわけないじゃん！」
ココナッツジュースをがぶがぶ飲む桃果。彼女は、引っ越しの手伝いを一切していない。
少ない人数で素早い引っ越しを可能にさせたのは、持ち出す書類や機器が、あまりにも少なかったからだ。
桃矢は機器類の最後尾、階段式に高低差をつけた構造の、最上段のボックス席で、ずらりと並ぶコンピューターやデスプレイ等の電子機器類を見渡しながら、額に流れる汗を拭いていた。
ＳＦ的な風景というか、ナサのシャトル管制室というか、……コード類は全て床下配線、コンソール、デスプレイ共にはめ込み式近未来的ビュアーだった。
オールオーダーメイドで作ると、金がかかることこの上なかったであろう。
型が古くなったら、どうするつもりなのだろうか？
「それにしても、先代は……、よくもこんなにいろんなメーカー品を集められたもんだな」
コンピューター類には、見たことも聞いたこともないメーカーのマークが描かれている。
「うむ、地下神殿での即位の儀式でおきた、幽霊騒ぎ。種のない奇跡などないのだ。予は、あれから迷路のような地下神殿を再探査したのだ」
自慢げに胸を張るイルマ。並んで桃果も反り返っている。
「さあ、気を引き締めていくわよ！ 作戦名、スターダスト計画、発動！」
「そんな作戦名いつ考えたのさ？」
鼻から荒い息を出す桃果と、ただちに矛盾点を指摘する桃矢。
「たった今よ！」
最上段の指令席から、傲岸不遜な態度でスタッフを見下ろす桃果。
スタッフといっても、そこで働いているのは九人の委員長達。
もう少し詳しく言うと、黙って手を動かしているのは、最前列のボックスに座るミラだけだった。残りは、桃果と一緒にジュースを飲んでいる。
彼女らはパソコン類が使えない。この国のパソコン普及率が低いのだから仕方ない。
「たいへんです！ ゼクトール国際空港の滑走路が爆撃を受け破損、使用不能の模様！」
エレカが叫んだ。
司令室の機器を使いこなせず、ハンドキャリーの通信機に頼っている。
「くっ！ ゼクトール空軍戦力が封じられてしまったか！ 大幅な戦力ダウンだ！」
ミウラが悔しそうに唇を噛む。
「いやいやいや、さして低下してないから」
「むしろ、赤い三連星の子が危険にさらされなくて良かったわよ」
桃矢と桃果がシンクロして手をパタパタ振っていた。
「たいへんです！ ゼクトール中央発電所が爆撃を受け破損。発電を停止しました！」
エレカの被害報告第二報である。
「ああっ！ ビッグ・アント(せいたかおばさん)が！」
農務委員長にして、エネルギー政策も担当するノアが悲鳴を上げた！
「名前つけてたんですかい！ つーか、あのおばさん、電球何個分の発電してたんだろ？」
突っ込む桃矢。
「よしよし、予定通り。敵はさっきから無駄弾を撃ってるわ！」
仁王立ちになって、高笑いする桃果。
「ケティム艦隊、ミョーイ島に向け艦砲射撃。対地ミサイルもつぎ込んでますぜ！」
「いよいよ上陸作戦が開始されたようね。常套手段だわ。長距離砲で地ならししてから陸戦隊を上陸させるつもりよ」
エレカの報告に、桃果が解説を加えた。彼女の目は生き生きと輝いている。
「これから日が傾くというのに攻撃とは……意表を突く作戦行動開始時間。獅子は鼠を倒すにも全力を傾注すると言いますが、ケティムは本気でゼクトールを攻略する気ですね」
悔しそうに唇を歪めるミウラ。
良くも悪くもこの人は軍人なのだ。味方陸戦隊を信じているとはいえ、一方的に攻められるのを良しとしない。
「外の様子を目で見ることができないのが地下基地の欠点だな」
桃矢が唸る。目の前の壁一面を大画面ディスプレイが占拠しているというのに、画像が映っていない。
デジタル機器を知らない者ばかりだ。このスタッフでは高望みというものか？
桃矢は、ふと最前列に目を向けた。
ミラがこちらを向いていた。
数秒間視線が接続された後、ミラは自分のコンソールに向き直った。
桃矢達はエキスパートを一人忘れていた。
桃果が持ち込んだコンピューターを素早くセットアップした人物。ミラがいた事を。
「アイャウエィ！」
誰かが発したゼクトール語。これはゼクトールの感嘆詞。どよめきが司令室に走った。
正面、大型ディスプレイに鮮明な画像が映し出されたのだ。
厚い雲に覆われた天気といえど、日中は明るい。直角三角形をした島影が、大きく鮮やかに映る。
そこかしこから煙が立ち上がり、時折閃光が見られる。
攻撃されているのだ。
しかし、奇妙な形をしたミョーイ島。
こうやってみると、……切り立った崖は何かで抉られた傷跡にも見える。攻撃を受けている島として、相応しいと言えば相応しい姿だ。
「ジバさん達は？」
桃矢が状況の報告を求めた。対して……。
「シナモントースト欲しい人！」
「はいはいはい！」
「地下壕に潜っている手筈。敵上陸後に反攻作戦が開始されます」
「戦況を報告しなさい！」
桃果も司令官気取りで勝手に命を飛ばす。
「お茶がぬるいよ！ どうなってんの？」
「大丈夫です。いつでも反撃プログラムは作動します」
「そっちのポットのが熱いよ」
口々に喋りまくる司令部スタッフ。まったく統制が取れていない。
桃矢は大きく息を吸い込んだ。
「静かにっ！ 戦況報告と僕の求め以外、おやつとおしゃべりは禁止！ これは王の命令！」
しんと静まりかえる司令室。みんなの目が桃矢に集まる。
逆に緊張して、引きつった笑みを浮かべる桃矢だった。
「敵強襲揚陸艦より、上陸部隊出ました。」
曇り空でも、空の一部が朱に染まる。太陽が西の海へ沈もうとしているのだ。
ゼクトール上空は、敵空母から発艦したフランカーが、わが物顔で飛び交っていた。
もとより制空権などない。想定の内だ。
「先は長いです。ここは一つ休憩を入れてはいかがですか？」
質問の形を取っているが、すでにジェベルは、サンドイッチが山と積まれた大皿を持ち込んでいた。
なみなみと注がれたココナッツジュースもグラスで揺れている。
各委員長達。物欲しそうな目をして桃矢を見つめている。そう言えば腹が減った。戦をしていても腹は減るものだ。
「じゃ、一息入れようか？」
桃矢が宣言するまでもなく、桃果は皿に手を伸ばしていた。
司令室に詰めるのは委員長達だけ、誰も遠慮無しでサンドイッチに手を伸ばす。
狭い司令室が余計に狭くなる。
しかし、人の体温が放つぬくもりは心が和む。ココナツジュース以外の甘い匂いが桃矢の鼻孔をくすぐる。
女の子達の香り。
桃矢は思う。女の子の吐く息は、二酸化炭素以外の何かを出しているのではないかと。
未来は暗いけど、今現在の桃矢は幸せだった。
と、なにやら横手で気配がする。視線を向けると、桃果が目を細めて桃矢を見ていた。
「小鼻が膨らんでいるわよ」
桃果に見透かされているようでなんだか怖い。
桃矢は肩をすくめて対応したのだった。
次話「覚悟」
