２１．キングダム
「さて、問題は敵戦力よね！」
腕まくりをした桃果が、ホワイトボードを睨み付けている。
各委員長達は、ボードを前にして机に並んで座っている。
一言で言えば、教室？
「わたしだったら戦術航空巡洋艦、つまり空母一。防空タイプを含む駆逐艦三。フリゲート十。強襲揚陸艦二の艦隊編成で臨むわね！」
逆Ｖの字型に配置を組み、ああだこうだと艦艇の位置を入れ替える。補給艦を含まない超攻撃型一発屋艦隊だ。
「こちらの長距離戦力といえば、旧式のミグだけ――」
飛行機の音が空から聞こえてきた。桃果だけではなく、その場にいる全員が廊下の反対側の窓を見る。
ゼクトールを立つ、最後の旅客機が空を飛んでいる。
「トーヤ陛下の乗った飛行機が、無事離陸したようですわね」
ジェベルの口調はいつもより重かった。黒い眼鏡を指で直す。
「俺たちをまともに見れないウブなヤツだったよな。ひょっとして童貞？」
椅子にもたれたエレカが茶化す。
「まあ、はしたない！ でも、エレカ委員長のタイプだったのではないでしょうか？」
マープルがさらりとエレカを攻める。向こうを向いたまま、動きを止めるエレカ。
「図星ですか？」
アムルが無意識にエレカを攻めている。
「桃果様に悪いですよ」
コソコソと耳打ちしながら、にやけているサラとノア。
ミラは一人、みんなとは真反対、光の宿らない瞳で廊下側ドアを見つめていた。
「どうでもいいわよ、あんなヤツ！」
桃果が荒い鼻息を一つ吐き出した。
小さくなっていく飛行機をじっと見つめたまま。
エレカが、そこにつけ込む隙を見つけた。イタチのような目をして、狐のように笑う。
「無理すんなって。俺は第二夫人でいいからさ、第一夫人の座は桃果にくれてやるぜ！」
対して、全く無反応の桃果。エレカはつまらなさそうな顔をした。
砂粒のように小さくなった飛行機を見つめたまま、桃果がボソリと言った。
「バカ毛が一本飛び出したバカ桃矢！」
「誰がバカだって？」
「バカはバカじゃない！」
いつものように食いつく桃果。眉を危険な角度に吊り上げて、背後の声に向き直る。
「桃矢以外に――」
人の目はここまで丸くなるものだろうか？ 桃矢はそう思った。
ドアにもたれ掛かって荒い息をしている桃矢。その後ろで、青い顔をしたミウラが立っていた。
「な、なんであんたここにいるのよ？」
桃果は無意識に三歩、桃矢に向かって歩いていた。
「二つばかり、想定外の事件が起こって飛行機に乗り遅れちゃった。エヘ！」
小首をかしげて舌を出す桃矢。
「それ可愛くない！」
桃果の歩みが早くなる。
「自転車のチェーンが外れちゃってね。直してたら、飛行機が出ちゃってさ。僕も戦うよ。国王だもの！ 大丈夫、何とかなるよ！」
桃果が桃矢に抱きついた。
あれ、僕も抱き返していいのかな？ と思いながら、おっかなびっくり腕を回す桃矢。
桃果の肩幅は小さかった。壊れそうなくらい細かった。柔らかい身体だった。軽い身体だった。暖かい体温だった。いい匂いがする髪の毛だった。そして――。
「バカ桃矢！」
泣いている桃果も可愛かった。
「いけません、トーヤ陛下！」
大声を出したのはジェベル宰相。これほど切羽詰まったジェベルも珍しい。
「陛下は一泊二日でお帰りになられないと！ ゼクトールは危険なんですよ！ 失礼ですが、トーヤ陛下ならこの危機を脱せるとお思いですか？」
仰け反ったのは桃果が桃矢に身体を預けたからか、ジェベルの気迫におされたのか。
「僕は、どう頑張ったって身近な人しか守れません。そしてそれが偶然、桃果やゼクトールの人たちだったんです」
桃矢の解答に、ちょっとだけ頬を朱に染めるジェベル。
「ジェベルさん、そして皆さん、僕は誰ですか？ 現在の僕は何者ですか？」
桃矢は、桃果を抱いたまま、笑いもせず怒りもせず、のっぺりとした顔のままジェベをじっと見つめる。
「王です。トーヤ様はゼクトールの王です」
ジェベルの言葉に、首肯する残りの女の子。
「王の命令は絶対です。みなさんはそうおっしゃいました。だから僕の命令は絶対です」
ニコリともしない桃矢。ほんの一時間前前と雰囲気が変わっている。
「王として命令します」
桃矢の胸の中で見上げる桃果。それは初めて見る桃矢の表情だった。
「僕に……みんなを、みんなとみんなの宝物を守らせてください」
桃矢は、いつものように柔和な笑みを浮かべたのだった。
次回「ブレイブ・ガールズ」
