悪役上等！ 武装戦闘国家ゼクトール

２０．醜いエゴ

「じゃ、ここでサヨウナラということで」

　翌朝、王宮の敷地を一歩出たところ。リュックを背負った桃矢が、自転車に跨っていた。

　身一つで来たのに、帰りはお土産やら記念品やら寄せ書きやらで荷物が増えていた。

「何もわざわざ自転車を使わなくとも……。車でお送りいたしましたのに」

　ジェベルが申し訳なさそうに眉を下げる。

「いえ、あの、ガソリンを節約した方がいいと思って……。これ位しか協力できないし。それに、空港まで歩いてでもいける距離だし」

　桃矢も申し訳なさそうに、ペコペコと頭を下げている。

　これでお別れ……。

「色々と悪かったと思ってるよ……いや、思ってます、陛下。ゼクトールが平和になったら遊びに来てくれよな、……じゃなくて、来て下さいね」

　エレカが手を振る。

　お嬢様育ちのジムルが優雅に頭を下げる。アムルが、ノアが、サラが、目と鼻を真っ赤にしている。ミラは西の空を見上げていた。

　王宮職員の女の子、宮廷料理人の老巨人。みんなが見送りに来てくれていた。桃矢に向かって口々に感謝の言葉を述べ、心から名残を惜しんでくれた。

　みんなの端っこで、桃果が笑っていた。……夕べの星空のように明るい笑顔。

　あの後、桃果はジェベル達にねじ込んだのだ。実際、ゼクトールの誰よりも敵艦隊装備に詳しかった。

　ジェベルに対し、国防委員長のミウラが、桃果の居残りを強く押したのだ。

　桃矢と桃果の視線が空中で、運命の糸のように絡み合った。

　桃果の目が何かを言っていた。

　具体的な言葉はわからない。でも、別れの言葉であることだけはわかった。

　とても寂しい言葉だった。

　いつもと違うのは、桃果から目をそらしたこと。

　絡んだ糸は解(ほつ)れた。

　潮時である。

「じゃ、キリがないからこの辺で」

　もう一度、誰にともなく手を挙げて、別れの挨拶をする桃矢。

「ミウラ委員長、陛下を無事空港までお連れするのよ」

　水っぽい目を隠すように、アンダーフレームをクイと上げるマープル。いつもより偉そうな言葉遣いだ。

「わかっている！　わたしがお迎えに上がったのだ。わたしが最後までお見送りしないでどうするというのだ！」

　ミウラが桃矢を促し、先に走り出す。

　続いて走り出す桃矢。三回ペダルを漕いで振り向いた。

　みんな、まだ手を振っていた。

　桃果は……門柱にもたれるようにして立っていた。

　桃矢が振り返ったので、姿勢を正した。いかにも元気があるように見える、月の笑顔。

　桃矢は太陽を無くしてしまった。

　――自分の道を走ろう。

　そして、桃矢は前を向いて、空港への道を走り出したのだった。

　空港へと続く白い道。朝の空は、どこまでも青く綺麗に澄んでいた。先導するミウラの形よいお尻。しかし、桃矢の心を動かすには力不足だった。

　南国特有の白い家々が並ぶ街並み。

　窓の造りが大きく、風通しがいいように全て開けはなっている。

　朝の支度をしているのだろう。女の子達が忙しく動き回っているのがよく見える。

　この子達はこれからどうなるのだろうか？

　僕のように、この島から逃げ出すこともできない。そして仮にも王だった僕一人が、安全な場所へと逃げ出している。

　その事をこの子達は知らないだろう。

　それを知ったら、きっと僕のことを恨むだろうな。

　でも僕だって知らずに連れてこられたんだ。どこまでも損な役回りだよな。どうせ僕はそんな……。

　白い板塀の家から、少女が元気よく飛び出してきた。見通しがよかったおかげで、前もってブレーキをかける準備が出来ていた。

　ミウラと桃矢は余裕を持って減速する。

　漁に出るのだろうか？　よく日に焼けた少女は、釣り具と水筒を持っていた。

　彼女は桃矢を見て驚いたのか、目を丸くして棒立ちになっている。

「アイャウエィ！　トーヤ陛下！」

　少女が叫ぶ。

　しまった、逃げ出すのがバレたか？

　一番嫌なシーンが展開される予感に、桃矢は空を見上げた。

「トーヤ陛下、あガリとうございましタ！　どウかお元気デ！」

　日に焼けた少女は、たどたどしい日本語で声をかけペコリと頭を下げる。妙な違和感。

　難なく少女を迂回し、走り去るミウラ。その平然とした態度に疑問を感じる桃矢。

「あの、ミウラさん！」

「なにか？」

　顔だけ振り返るミウラ。特に緊張した様子もない。

「あの子、僕がゼクトールから離れることを知ってるみたいでしたが？」

「知ってますよ。この国中の者共は、トーヤ陛下の役割を全て理解しております」

　振り返る桃矢。

　少女の声に桃矢の通過を知ったのだろう。家々から女の子達が、バラバラと表に出てくるところだった。

　口々に桃矢の名を出し、笑顔で手を振っていた。みんな底抜けに明るい顔をしていた。

　みんな、サヨウナラと言っていた。

「トーヤ陛下の滞在日程も、陛下が無理やり連れてこられたことも、陛下が元々この国とは関係ない平和な生活を送られてきたことも、全ての国民が存じ上げております。ケティムとの面倒ごとも知っています。知った上でトーヤ陛下をお迎えし、トーヤ陛下をお見送りしているのです」

　目を丸く見開く桃矢。

　桃矢はスピードを上げ、ミウラに追いつき併走する。ミウラの顔をまじまじと見る桃矢。

「でも僕は、たった一人でこの国から逃げるんだよ！　みんな僕のことを怒ってるんじゃないか？」

　今度は、ミウラが大きく目を見開いた。

「何をおっしゃってるんですか！　詫びなければならないのは我々です。トーヤ陛下の方こそお怒りでしょうに！」

「なんで、怒んなきゃならないのさ？」

　ミウラはしばらく口を開かなかった。前を見てゆっくりとペダルを漕いでいた。

「トーヤ陛下は、どこまでもお人好しでおられる」

　ボソリと呟くミウラ。

　さすがにムッと来た桃矢は、言い返してやろうと口を開く。

「だから桃果様はトーヤ陛下のことがお好きなのでしょう。……少し妬けてしまいます」

　桃矢より早く口を開いていたミウラの一言が、彼を黙らせた。

　無言で走っていく二人。

　流れていく島の景色。

　道の右側に、背の高い椰子の木で形成された森。左手に見える、珊瑚礁が作ったエメラルドの海。現実を感じさせない平和な風景。どこまでも白い道は続く。

　やがて二つめの村に入った。

　全国民が桃矢の行動日程を知っている。それは本当だった。

　全ての家から人が出ている。

　九割方が老若の女性。残りが年老いた男と年端もいかない男の子。

　皆一様に手を振っている。皆一様に、明るく微笑んでいる。

「トーヤ陛下、ご苦労様でした」

　日本語で書かれた横断幕まで上がっている。

　さっきの村の女の子と一緒だ。口々に桃矢の名を叫び、感謝の言葉と詫びの言葉、そして桃矢の身の安全を願う言葉を唱えている。

　年老いた者達は祈りの形に手を組み、涙まで流している者もいた。

　桃矢の心中は複雑だった。気持ちの区分けができていないと言った方がよいだろう。

　村の中を通る道を自転車で走る桃矢。窓から身を乗り出す老人、一緒になって走り出す子供。

　みんな笑顔だ。みんな陽気な人たちだ。

　自分たちの身に降りかかる不幸を知らない者はいないはず。

　前方と両脇に人がいなくなった。村を抜けたのだ。

　振り返ると、村の出口に集まった人々が手を振って別れを告げていた。

小さい島国だ。どこへ行くのも自転車で事足りるような国だ。村を抜けるとすぐに空港だった。フライトの時間に、余裕で間に合うだろう。

「参りましょう、陛下」

　ミウラの言葉に桃矢の涙腺が切れた。

　涙を見られぬよう彼女を抜き去り、全力で自転車を走らせた。

　力の限りペダルを漕いだ。漕いでも漕いでも涙が溢れてくる。

　ミウラが追いつけない速度を出す桃矢。おそらく二度とこの記録は破れないだろう。

　そんなスピードで走るものだから、道の窪みに前輪を取られると挙動が激しい。

　桃矢は縦回転しながら宙を飛んだ。頭が下で足が上。

　太陽が目に入り、網膜を焼く。

　太陽はそこで輝いている。しかし、それは桃矢の太陽ではない。

　僕は、太陽に顔を向けられるだろうか？　再び太陽に巡り会う資格はあるのだろうか？

　一回転したところで、桃矢から何かが抜けた。

　何が抜けたところで物理法則は変わらない。白い珊瑚の砂を敷き詰めたゼクトールの大地が桃矢に近づいてくる。

　桃矢は激しく地面に叩きつけられた。

　膝を擦りむいたみたいだが、確かめもしない。転がった自転車を立てて跨り、ペダルをこぎ出す。

　だが、自転車は動かない。

　壊れていた。

　直らない故障ではない。ただ単にチェーンが外れていただけだ。

　こんなの何度も経験している。子供の頃はいざ知らず、今ではすぐに直せる。トラブルの内に入らない。

　たっぷり潤滑油が染みこんだチェーンに指をかけ、スプロケットに沿わせてペダルを逆回転。確かな音を立て、チェーンが元の位置に戻る。

　手が汚れたが、それがいかほどの物なのか？

　シャツの裾ででも拭って落とせばいい。簡単だ。

　問題は手とシャツを汚す勇気があるかどうかだけ。

　一気に飛び乗る桃矢。後ろを振り向かず、前に向かって自転車を走らせる。全速力で。

「トーヤ様！」

　背後でミウラが叫ぶ。

　振り返る桃矢の目を見て、ミウラが黙り込んだ。

　なぜなら、桃矢の目は、何かを捨てた目だったからだ。

　捨てた事によって空いた手が、別の何かをつかんでしまった。そんな目だった

「僕はもう戻らない。だって、愛って、究極のエゴなんだからさ！」

　桃矢は、自分の決めた道を振り向くことなく走った。

　その彼の目に、涙は流れていないのだった。

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次回「キングダム」