悪役上等！ 武装戦闘国家ゼクトール

１９．居残り組と帰宅組

「なんか……こう……変な感じだよね。照れくさいというか、出来レースというか」

　宮殿中庭に集まって歓声を上げている国民に対し、王宮最上階に設けられたベランダより手を振り続ける桃矢である。

　……王宮最上階っていっても、宮殿自体が二階建てでしかないから、二階のベランダから手を振っているといった体である。

「かりにも、王として国民の声に答えなきゃ。いわゆるロイヤルデューティーってやつ？」

　ゼクトールの女性は皆美しい。そして集まった国民の九割方が女の子だった。

　これだけの人数が、そろって桃矢の名を叫んでいる。内、八割方が踊っている。

「桃矢、鼻の下、鼻の下！」

　後方で桃果が笑っていた。

　結局、ケティムの領空侵犯もあって、パレードは中止された。代わって、王宮でのお披露目となったのだ。

　桃矢の心中は穏やかでない。

　新しい国王を無邪気に歓迎する国民。あんな出来事があったにもかかわらず、ゼクトールの国民が大挙して集まってきた。お祭り騒ぎだ。

　しかし、桃矢は、いわば傭われ国王。新しい国政スタッフを承認するだけの役目。

　あの後、国連大使のエンスウ以外も何名か、国の重要ポストに就く少女達の着任を言われるがまま承認した。全てジェベルやミウラ、その他各部の委員長が選んだ少女達。

　桃矢が自分の意思で選んだわけではない。

　同年代の少女達が一様に眉を吊り上げ、暗い未来が待っている戦いに進んでいく。その子達の背中を押す役目を桃矢が担う。

　そして桃矢は明日、ゼクトールを離れ、日本に帰る。国民はその事を知っているのだろうか？　どうにも割り切れない余りが気になってしかたなかったのだった。

　お祭り騒ぎは深夜にまで及んだ。

　直接、床に座るゼクトール式晩餐会だった。

　ゼクトールの郷土料理が大皿に盛られてだされた。

　茹でたブレッドフルーツは栗に似て、とても甘い。椰子蜜をかけて食べるのだ。　薄くスライスして油で揚げたポテチ風もなかなかいける。

　熟したヤシの実をココナッツクリームで甘く煮たヤシリンゴは、桃果のお気に入りだ。怖いくらいに手を出している。

　変わったところで、カツオとマグロの刺身が出ていた。刺身と言っても日本風ではない。ココナッツクリームであえてある。

　これがおいしい。コナッツクリームと魚介類の相性は最高だ。

　他にも、タピオカ芋のココナッツクリーム煮や、珊瑚礁で捕れた魚のフライ。ココヤシの実と焼き魚のあえもの。すべてが椰子の木絡みの料理。

　南海の孤島ゼクトール。椰子の木が生えてさえいれば、一生食うに困らない国。

　そして、料理のメインは豚の丸焼き。これの存在感は大きい。

　ココナッツを餌に育てられた豚は柔らかくて美味しかった。小手先の技で育てた自称高級豚など、ココナッツ豚の足元にも及ばない。あんな豚とは種族が違う。

　そんなこんなで、ゼクトール各地の有力者と挨拶を交わしながらの晩餐会だった。

　思った通り、有力者達は女の子ばかり。

　幼女からＯＬ風お姉様まで、みな正装で集まっていた。

　正装とはもちろん、水着のことである。

　和やかな晩餐会であったが、どうにもまぶたが重い。拉致られてからこっち、桃矢はほとんど寝てない。

　そんな桃矢の様子を見かねたジェベルが、早めに引き上げさせてくれたのだ。

　勢いのないシャワーだけの風呂に入って、ベッド潜り込んだのだが、なぜか寝付けない。

　ふと見ると、窓が大きく開いている。

　桃矢は窓から外へ出てみた。靴は履いていない。

　裸足で歩くのは久しぶりだ。足の裏がチクチクと痛痒い。それがまた新鮮な感覚だった。

　たいした警護などしていない王宮。誰の目にも触れることなく易々と外へ出られた。

　宮殿を抜け出した桃矢は、裏の浜辺でしゃがみ込んでいた。ゼクトールは小さな島だ。どこからでもすぐに浜辺へ出られる。

　ぶらぶらと、波打ち際を歩いてみた。濡れた砂は引き締まっていて、結構歩きやすい。

　昔はもっと遠くまで浜が続いていたとジェベルさんは言っていた。

　海面上昇で、海が迫っているのだ。

　そんなこと関係無しに、寄せては返す波の音が心地よい。

　寄せては返し、返しては寄せる。

　海が生まれた遠い過去から、永劫に続いてきた単純作業。

　月は出ていなかったが、足元は仄かに明るかった。日本では、田舎ですら見られない、ものすごい星の量が照明になっていたのだ。

　今にも音が聞こえてきそうな星空が、桃矢を異世界へ誘っ(いざな)ている。

　遠くで鳴る爆竹の音が、桃矢を浮き世へと引き戻す。なんとなく銃声っぽく聞こえたが、たぶん気のせいだろう。

　町の中心部から聞こえてくる音楽と歌声。お祭りの定番はどこの国も一緒だ。

　戦争になるかもしれないというのに、この明るさはなんだ？

　明日はこの国を離れる。離れないとヤバイことになる。ここに来たのは自分の意思じゃない。むしろこちらが被害者だ。

　だのに、なんなのだろう、この罪悪感は？

　自分がここにいたって、なんの役にも立たないというのに。

　人が一人、砂浜に立っていた。

　夏の制服を着た少女。桃果だ。

　背中まで伸びた長い髪。その湿度からみて、桃果もシャワーを使ったのだろう。

　桃矢に気付いた桃果が振り向く。

「夜になると、ちょっとは風が吹くみたいね。窓を開け放てば涼しく寝れそう」

　寝られないから外に出てきたのだろうに。

　桃果は、桃矢から視線を外し、遠く夜空を見つめた。南国の星空を楽しんでいる。

「ほら、あれ南十字星じゃない？　あれ？　大きいのと小さいのが二つあるけど、どっちが本物かしら？」

　違和を感じる桃果の笑顔。唇の表情が嘘っぽかった。

　おしゃべりな彼女が、それっきり口をつぐんだままなのがその証拠。

　腹に何か持っている。だけど、決して自分から切り出さない。桃矢から話を始めなければならない、ということだ。

　だけど、桃矢にだっておしゃべりに興じたくない時もある。今夜のような、沈んだ気分の時がそうだ。口を真一文字に結んで、意地を張った。

　あまりに長い間、桃矢が切り出さないでいるので、桃果がチラリチラリと桃矢に視線を送る。いつものように怒っている風ではない。どこか寂しげな、それでいて可愛らしい仕種。

　桃矢は、軽く息を吐かざるを得なかった。

　お芝居とわかっていても、ついつい乗ってしまう桃矢だった。

「明日の今頃は家に帰れてるかな？　色々あったけどさ、結局ジェベルさん達の掌で(てのひら)踊ってただけだったよね。それにさあ、現実離れしすぎていて、なんだか夢を見ているような気がしてならないんだけど。桃果ちゃん、そこんとこどうよ？」

「夢の王国……よね」　

　よくできました。と桃果の顔に文字が浮き出る。

　でもにっこりと笑う桃果は可愛い。ああ、ちくしょう、と思いながらも、ついつい笑みを浮かべてしまう桃矢だった。

「あたしね、ゼクトールに残ろうと思うの」

「……なんですと？」

　耳を疑った。続いて言語理解力を疑った。まじまじと桃果を見つめる桃矢。

「この国に残るの。でも桃矢はこのまま帰りなさい」

　口を開けたまま固まっていることに気付いた桃矢。傍から見ると相当間抜けな顔だろう。

「いや、でも、戦争が始まるよ！　明日の飛行機が最後だし、空母が近くにいるし！」

　指をあちこちに向けながら支離滅裂になっていく桃矢。残っていったいどうするのか？

「桃矢は仮にも王様なんだから、ケティム軍に占領されたときに殺されるかもよ」

　後ろに手を回し、腰をくねらせて足位置を調整した桃果。大人の女の人みたいだ。

「それをいうなら、桃果ちゃんだって危ないじゃないか！」

「違うのよ」

　子供を優しく諭すような笑みの桃果。こんな寂しい笑顔を見たのは初めてだった。

「あたしは日本人観光客。運悪く戦争に巻き込まれただけ」

「それだったら僕も――」

　桃矢はそこで次の言葉を失った。

　桃果が言っていたある事を思い出した。

　もうすぐ彼女の家族はバラバラになる。家庭を顧みない父。自分が大事な母。

　桃果の求めとは乖離した家族像。そしてゼクトールで見た理想の家族愛。

　桃果はここに自分の家を見つけていた。日本の家に無いものがここには有る。

　桃果は日本へ帰りたくない。でも、桃矢は帰りたい。桃果と一緒に帰りたい。

　だがそれは、桃果の気持ちを無視した桃矢のエゴ。自分の気持ちを安定させるためのアイテム、それが桃果。

　桃矢は言葉に詰まった。

　いまさら「帰らない」なんて言っても、本気で言ってるとは彼女も思ってくれないだろう。事実、桃矢は帰りたい。本当に帰りたい。

　だから、よけい桃果と一緒に日本へ帰ろうなんて言えない。

　そして、……次の答えに至ったのが悲しかった。

　いつか再び桃果と再会できても、もう、今までのような関係には戻れないだろう。

　生きる道筋が違った二人の男女としての再会。

　そんなの嫌だ！

　だが、桃果を連れて帰りたいと思う気持ちは、自分だけが幸せになろうとする醜い心。今、桃果が一番ナイーブに感じている問題。

　たとえ、力ずくで連れ帰ったとしても、二人の間には修復しがたい深い溝ができる。

　結局、二人各々が進む道は一つしかない。違う二つの方向なのに、道はたった一つ。

　他に道はない。桃矢は飛行機に乗る。それがお互い、最も被害の少ない道。

「安心して、桃矢。あたしが死ぬはずないわ。あたしのしぶとさは、桃矢が一番わかってるはずよ。桃矢と違って、うまく立ち回れる自信もあるし能力もある」

　桃果が桃矢の胸に手を置いた。桃果の目が――。

「だから、心配しないで。一段落付いたら帰るから。また一緒に学校へ行けるわよ。だから、桃矢、わたしのわがままを聞いて！　お願い桃矢！」

　それは間違いだ。元通りにはならない。桃果は日本へ帰ってこない。二人の関係は壊れる。

　後ろずさりながら、そっと手を離し、桃矢から離れる桃果。いつもの営業スマイル。

「じゃ、お休みなさい。寝る前にオシッコ行っとくのよ！」

　また違和を感じる笑顔。いつもの太陽のような笑顔じゃない。月のような美しい笑顔。

　桃矢が口をはさむ間もなく桃果は走り出し、闇の中へ消えていったのだった。

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次回「醜いエゴ」