悪役上等！ 武装戦闘国家ゼクトール

１８．エンスウ

「トーヤ陛下。早速ですが、一つ案件を承認していただきたいのです」

「へ？」

　やはり出てきたコッテリ味のスパゲティを食べ終え、食後のココナツジュースを飲み干したときだった。

　ジェベルが申し訳なさそうな顔をして、桃矢に話を持ちかけてきた。

「国の政治を司る者達が入れ替わったように、ある一定以上の要職に就く担当者も入れ替わります。そこで――」

　ジェベルの合図で、外務委員長のサラがドアの向こうに手招きをした。

　現れたのは、黒髪の小さな少女。二カ所で束ねた長い髪を両脇に垂らしている。

「初めまして、トーヤ陛下。エンスウ・シャオンです」

　ペコリと頭を下げるエンスウ。ツインテールの長い髪がピョコンと揺れる。

　黒目がちの大きい目ながら、オドオドとした瞳。顔つきといい体つきといい、まだまだ子供だ。

　要職である証拠に、例の水着型制服を着ていた。

　……水着が要職の証ってのもナニだが。

「エンスウはわたしと同じ十三才です」

　こっちもたどたどしく喋るサラ。エンスウと良いコンビだ。

　桃矢は二人を微笑ましく思った。

　ちびこい二人が並んで立っていると、小学校の発表会のように見えたからだ。

　サラによるエンスウの紹介が続く。

「エンスウのシャオン家は代々、わたしのプワプワ家に仕える家柄。ですが、わたしたちは親友です！」

　小さい拳を握りしめ、頬を紅潮させているサラ。そのまま黙っている。

　桃矢は理解した。サラが、これで解るだろうと思っているのを理解した。

「それで？」

　そんなんで解るわけないので、より詳しい説明を促した。

「国連大使は、国王もしくは外務委員長が選定し、国王がそれを承認します！」

　桃矢は、おそらく正解であろう嫌な予感がした。嫌な予感と言うより、不安と言った方が良いかもしれない。

「トーヤ陛下！　どうか、国連大使拝命の件、承認お願いします！」

　エンスウが勢いよく頭を下げた。

　ぴょこんと跳びはねる髪の束に、桃矢の不安がいっそうかき立てられる。

「いや、あの……エンスウちゃん、十三才なんでしょ？」

「ゼクトールの法律では、十三才で成人とされております」

　答えたのはジェベル。未成年就労防止法とかすっ飛ばす、にこやかな顔がなんか怖い。

「エンスウちゃん、経験あるの？」

「不足分は若さで補います！」

　その若さはいかがなものだろうか？

　エンスウちゃん、経験、ないんだ……。多分、国外に出たこともないんだろうな……。

　桃矢は不安を通り越し、逆に冷静になりつつあった。

「危険……なんじゃない？」

　これは、妹の一人旅を心配する兄の気分だろうなと桃矢は思った。

「エンスウは俺のたった一人の妹だ！　俺がついてるかぎり、誰にも指一本触れさせん！」

　いつの間に入ってきたのか。エンスウによく似た顔立ちの少年が、泣きそうな顔をして立っていた。

「お兄ちゃん！」

「ご、ご兄妹ですか？　つーか、なんで兄じゃなくて妹が国連大使を？」

　思考能力が低下してしまった桃矢。体に悪い方の汗が、頬に一筋流れている。　

「彼は兄のパオロン。役職は大使付きの武官です。彼は十五才。あと一年もすれば海外へ出稼ぎに出てしまいます。そのような者に、国の要職は勤まりません」

　相変わらずにこやかなジェベル。しかし、心の中は……。

　それくらい桃矢にも解る。

「良くも悪くも、ケティムとの問題は短期間で終わる。俺が出稼ぎに出るまでには終わっている。だから、俺は……妹を……」

　言葉が出て来なくなったパオロン。あとは腕でゴシゴシと目の周りをこするだけ。

　彼も、今のゼクトールを取り巻く焦臭い匂いを嗅いだ一人なのだ。

　国連は第二の戦場になるであろう。いろんな力や不思議な取引が飛び交う魔界のような国連本部に、たった一人の妹が向かおうとしている。

　それを承認しろと言う。一泊二日の王として。

「でもちょっと……」

　桃矢の心境はこうだ。わかるけどわかりたくない。

「桃矢！」

　いきなり桃果が叫ぶ。

「へっ？」

　驚いた桃矢。ろくな返事もできなかった。

「『へ』じゃない！　返事は『ハイ』でしょ？」

「ハイ！」

　桃矢の返事に、にんまりと笑う桃果。

「『ハイ』は肯定の返事。桃矢陛下は承認なされました」

「桃果ちゃんずるい！」

　思い切りの悪い桃矢の後を小気味よく押す桃果。小さい頃からのパターンだ。

「では、ここにサインを」

　信任状下部の大きな空きスペースを指さすジェベル。

　手渡されたペンで、隅っこに小さく名前を書き込む桃矢。日本語で書いてしまった。

「どうかご心配なく。国連大使の重責、このエンスウ・シャオロン、命をかけて全ういたします！」

　目にいっぱい涙を浮かべ、唇を振るわすエンスウ。

　どう受け取っていいのか、桃矢にはわからない。まさかとは思うが、片道切符のつもりなんじゃなかろうか？

「心配するなって言われても……」

　この状況。いろんな意味で、心配しない方がおかしい。

「万が一、ご期待に応えられなかった場合は、国際連合本部ビルを枕に討ち死にしてみせましょう！」

　上着を開いてみせるエンスウ。膨らんだ内ポケットから、導火線が顔を出していた。

「いやいやいや、それ駄目だから！」

　手振りを混ぜて止めに入る桃矢。ひいたばかりの脂汗が、また流れ出した。

「よく言ったエンスウ！　その時はお前一人じゃない！　お兄ちゃんも一緒だぞ！」

　エンスウの小さい手を両手で握るパオロン。彼の上着からも細長い紐が飛び出している。

「いや、だからそれは自爆テロ以外の何ものでもないって！」

　桃矢は、この国の教育方針が心配になってきていた。

「エンスウ、失敗は万が一にも許されません。でも万が一の時は、わたしもこの世にいないでしょう！」

　エンスウとパオロンの手に、自分の手をかぶせるサラ。既に号泣している。

「まだその話題で引っ張るんですかい！」

　もうどうにかしてほしかった。

　どこかにいる水着の神様、どうかこの状況を改善してください。桃矢は祈った。

　しかし、負け癖のついた神に祈っても仕方ないので、まともな人物に頼る事にした。

　ジェベルは、いや、ここに女の子達は、窓の外を見つめているミラ以外、みんなもらい泣きしていた。ミウラも顔を伏せて肩を振るわせている。

　桃果も顔を伏せて肩を振るわせていたが……こっちはたぶん笑っているはずだ。

　もうどうしようもない。桃矢は力むのをやめた。みんなと同じ方向を向こうと決めた。

　なにせ、幼馴染みがあの桃果なのだ。流されるのは得意だ。

「じゃあこうしよう。エンスウちゃん、全身全霊をもって任務に当たってください」

　桃矢の言葉に、直立不動の姿勢を取るサラとパオロン。二人は涙を無理に止めた。

　エンスウだけ泣いていない。水っぽい目をしているが、泣いてない。泣いてはいけない人だからだ。

「頑張るだけ頑張って、それでも駄目だったら、その時はお兄ちゃんと一緒に戻ってくればいいから！」

　桃矢はそんな風に声をかけた。

　みるみる間に、エンスウの下まぶたに涙がたまる。

「絶対に死んではいけません。生きて帰ってきてください。これは命令！」

　エンスウの左目から涙がこぼれた。右目からも涙がこぼれた。堰を切って涙が流れ出す。

　声は出さない。出したら泣いたことになるからだ。口をグニグニにして堪える。

　上をむいて、歯を食いしばるだけ食いしばって、嗚咽を飲み込んだ。

　次に顔を戻したとき、エンスウは笑っていた。マーガレットのような可憐な笑顔だった。

「トーヤ陛下、行って参ります」

　桃矢は返事をしなければならない。その言葉は一つしかなかった。

「行ってらっしゃい。気をつけて」

　直立不動で敬礼するエンスウ。そして部屋を出て行った。

「なかなかの落とし方ね。ま、桃矢じゃこんなもんでしょ」

　フォークをピコピコさせながら、優しく笑っている桃果。

　たしかに、彼女の言うように、その場だけを切り取ると、大げさな一幕だった。

「ところで」

　桃果は周囲を見渡した。

　手に手にハンカチを持って目に当てている少女達。マープルを中心にアムル、ノア、サラが互いの肩を抱いている。眼を真っ赤にしたジムルは、必死に冷静さを装っていた。

　エレカは「なんだよ！　いいヤツじゃねぇか！」と盛んにブツブツ言いながら、向こうを向いて肩を振るわせている。

　ジェベルは嬉し泣きなのだろうか？　ハンカチを目尻に当て、笑顔で泣いている。

　ミラは……ぼーっとした目で、こんどは空になった皿を見ていた。

　ミウラはきつく目をつぶり、エンスウに敬礼している。口元が微妙に震えていた。

　桃矢も目頭を押さえている。

「この湿っぽい空気をどうしてくれようか？」

　桃果は、左手にスプーン、右手にフォークを持った両手をワナワナと震わせていたのだった。

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次回「居残り組と帰宅組」