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第十章・3

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「灯！」

　校門を出たところで、またも灯は呼び止められた。

　気づかない振りをして行ってしまおうかと思ったが、こちらに駆けて来る足音に、灯は仕方なく足を止めた。

「やっぱ灯だ」

　友人が二人、灯の両側から腕を絡める。

「ねえ、私たち今からカラオケ行くんだけど、灯も一緒に行こうよ」

「今から？」

「そう。割引券もらったんだ！」

　蜃気楼での生活が始まってからは、まだ一度も夜に出歩いたことはなかった。別に外出を禁じられているわけではない。

　どうしようか。なんだか色々なことがモヤモヤと駆け巡るこの頭を、馬鹿騒ぎでもして空っぽにしたい気もする。

「灯～。行かない？」

　甘えるように腕にぶら下がる友人を引き剥がし、灯は言った。

「行く」

「やった！そうこなくっちゃね」

　友人に背中を押されながら、灯は夜の街へと久しぶりに出向いていった。

◆◆◆◆◆◆

　灯が蜃気楼に帰ってきたのは、もう夜中の十一時を過ぎていた。店のドアは閉まっていて、灯は渡されていた裏口の鍵を取り出す。閉店後はそこからでないと入れないことになっているからだ。

　そっと扉を開ける。蜃気楼の厨房奥にある裏口は真っ暗で静まり返っている。窓からもれるわずかな明るさを頼りに、手探りで店内へと向かう。

　やっと厨房を出た灯だったが、

「おかえり」

　突然掛けられた声に、心臓が跳ね上がるような気持ちを味わった。

「鈴様……。起きてたんですか」

　とっくに眠っていると思っていた。

　まさか、灯が帰って来るのを待っていたのだろうか。

「俺はいつも突然眠りに落ちるけど、いざ自分で眠りたいと思っているときには、寝付けなかったりするんだよ」

「そうなんですか……」

　少しガッカリする自分に気づく。

「夕飯は？」

「あ、外で適当に食べました」

「そう」

　鈴は座敷部屋に上がる。別に遅く帰ってきたことを咎められたりはしないようだ。

「灯」

　鈴は部屋へ行こうとした灯を手招く。灯はいそいそと座敷部屋へ上がった。

「朝まで何かやることある？」

「……別に、特に決まってませんけど」

「じゃ、ちょっと付き合わないか」

　鈴はちょっと弾んだ声で言って、何かを取り出した。埃っぽい印刷の掠れた箱に入っている、ボードゲームのようなものだった。

「この前、大酉が部屋を掃除したときに出てきたゴミの中にあった」

「どうやって遊ぶんですか」

「ひらがなのカードが入ってて、それを使って単語を作るんだ。単語が作れなくなった時点で終わり。最終的にカードをたくさん持っている方の勝ち」

「なんだか頭使いそうなゲームですね」

「俺も、こう見えてなかなか悪くないんだよ」

　指で頭を叩き、得意そうに笑う鈴に灯も挑戦的に笑った。

「お相手しましょう」

　ゲームはなかなか面白かった。カードが多いときには、できるだけ長い単語を作り数を稼ぐ。カードの枚数が減ってくると、単語を作るのは難しくなってくる。

　そして、ゲームが進むにつれ、鈴がちょっとしたズルをし始めた。

　有りもしないであろう単語を作っては、あたかもそれが存在するかのような御託を並べるのだ。

「……鈴様、『むさで』って何ですか」

「なんだ、灯は知らないのか。虫だよ、虫の名前」

「虫？」

「まあ、女の子だから知らなくても仕方ないけど。ほら、足がいっぱいある奴」

「それは『むかで』じゃなくて？」

「違うって。『むさで』には羽も生えてる」

　とか。

「『わのそう』って何です？」

「草の名前。輪っかの輪に、野原の野に草で『輪野草』。春になると丸い花が咲く」

　――など。絶対に嘘だ。

「じゃあ、今、調べてみます」

「うちには植物辞典もパソコンもない」

　言った鈴に、灯は勝ち誇ったようにポケットから取り出したものを見せる。携帯電話だ。

「私にはこれがありますから」

「あ、ダメ。ずるいずるい」

　笑いながら鈴は、灯の手から携帯電話を取った。

　ほら、やっぱり。

「どっちが。もう、返してくださいっ」

　携帯を取り返そうと灯は鈴に手を伸ばす。灯が鈴の手首を握ったとき、鈴の体が強張った。携帯電話が鈴の手から落ちる。思わず灯は鈴から手を放した。

「……ごめん」

　鈴が謝った。

　さっきまであんなに楽しかったのに、なんだか急に寂しくなる。

　鈴が悪いわけではない。なのに鈴を謝らせた。それが哀しかった。なぜ、こんな気持ちになるのか。

「……あの、鈴様？」

「うん？」

　二人で散らばったゲームのカードを片付けながら、灯は言った。

「獏《ばく》って知ってます？」

「あの空想の方の？」

「はい。悪い夢を食べるあれです」

「知ってる」

「私、きっとそれなんです。鈴様の」

　灯の言葉に鈴はまた少し笑った。

「俺の悪夢を食べちゃうんだ？」

「はい」

「……有難う」

　鈴はカードをゲームの箱に仕舞うと、蓋を閉じた。

「でも、俺は灯に眠りはやれない」

　言った鈴は、机の上にだるそうに腕を組むと、そこに頭を乗せた。

「ごめん。やっぱり朝までは無理だった……」

「え？」

　灯が訊きかえそうとしたときには、鈴はもう落ちた後だった。

　眠れない灯と、朝まで一緒に起きていようとしていたのだろうか。

　どうして。

　この胸に溢れる感情はなんだろう。

　こんな夜は初めてだ。

　灯は鈴の肩にそっと毛布を掛けた。