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第四章・3

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　目を開くと、目の前は正方形のパネルが、規則正しく並べられた天井だった。

　点いている蛍光灯の光が、なんだかやたらと眩しく感じて、顔をしかめる。

　何かがおかしい。

　灯は自分が、ベッドの上に仰向けに体を横たえているのに気がついた。

　そういえば、いつ明かりを点けたのか。

「目が覚めたかい」

　突然聞こえてきたのは霧藤の声で、灯は驚いて体を起こした。

　部屋の大きな機械の前に、いなかったはずの霧藤が座っている。

「あんた、いつ戻って来たのよ」

　言った灯を興味深そうな目で霧藤は見た。

「なるほど。時間が飛んだような感覚なわけか」

　何を言っているのだろう。

「あの子は……」

　少年の姿を探すと、ベッドの枕元で少年はパイス椅子に座り、うな垂れていた。

「ねえ」

　呼びかけてみるが反応はない。

　すると霧藤が立ち上がり、少年へと近づくと、うな垂れている少年の顎に手をやり、上を向かせた。

　触られるのが嫌いと言っていた少年の言葉を思い出すが、少年はやはり無反応で、両手はだらりと体の脇に落ちた。

「なんだ。さっきまで起きていたのに」

　霧藤が言った。

　見てみると、確かに少年は眠ってしまっていた。

　どうやら『眠り病』がでたらしい。

「気分は？」

　霧藤が少年から手を放し、灯を見る。

　質問の意図が分からない。

　しかし、灯はなんだか気分が良かった。先ほどまでは、少しぼんやりとしていたが、今は視界がすっきりしているというか、頭が軽いというか。体が楽だし、なんだか空腹感もある。

　それを霧藤に伝えると、霧藤は後悔するように小さな溜息をつく。

「やはり記録を取っておくべきだったな」

　さっきから霧藤は何を言っているのだろう。

「まあ、とにかく良かったよ。初めての眠りが、君にとって気分のいいもので」

「……眠り？」

　訝（いぶか）るように訊いた灯に、霧藤は窓に掛かっていた厚いカーテンを開いた。

　灯はその向こうを見て、息を呑む。

　灯が病院内に戻ったとき、まだ明るさが残っていた外は、いつの間にか深い深い夜の闇に包まれている。

　どういうことだろう。

　この違和感はなんなのか。　

　答えを求めて霧藤の顔を見る。

「そう、君は眠っていたんだよ。約四時間もの間」

　眠っていた？

　誰が？

　私が？

　灯は頭が混乱してきた。

　霧藤がペンライトを点けながら、灯の前へと来る。

「こっちを見て」

　目の前で揺らされるオレンジ色の光を追う。

「夢は見た？」

　灯の反応を確かめながら、霧藤が訊いた。

「え？」

「夢は見なかったかい？」

「……分からない。何も見なかったと思う。ちょっと目を閉じただけのつもりだったから……」

「そうか。時間的にはレム睡眠の周期に入っていたはずなんだけど……やはり脳波を見ておけば良かった」

　いつものように顎に手をやり考え込む霧藤に、灯は言った。

「なんでやらなかったの？」

　少年の足元に散らばったままの、機械のコードを見る。これもそういった類のことを調べるためのものではないのか。

「それは鈴が……」

「りん？」

　思わず訊き返した灯に、霧藤は珍しく、しまったというように一瞬顔をしかめたが、すぐにいつもの取り澄ましたような顔に戻る。

「そこの彼が、本人の意思の確認なしに、意識のない人間に勝手なマネをするなと、君に近づかせてくれなかったもんでね」

　なるほど。『りん』というのは、この少年の名前らしい。

　灯が寝ていたという四時間もの間、ここでこうして座っていたのだろうか。

「さて、灯君はそろそろ帰った方がいい。ご自宅には一応、君の不眠に有効そうな治療があったので、それを試していて遅くなると連絡をしてあるけど」

「……なんて言ってた？」

「あら、そうですか、と」

「……そう」

　薄々、気づいてはいたが、もはや灯と家族の間にできた溝は、灯の不眠とは無関係になっているようだ。

　それでも今までは、この体質さえ変われば……と小さな希望のようなものも、持ってはいたのだが。

「それで、この『りん』君は？」

　珍しい霧藤の失敗をからかうつもりで言ってやる。

「彼のことは気にしなくて平気だ。君は送っていった方がいいかな。タクシーを呼んでもいい」

　苦笑いをする霧藤に、灯はベッドから立ち上がると、

「余計なお世話よ」

　スカートの皺を直して、部屋を出て行った。