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過去からの亡霊。

　ヘーゼルはそこで、信じられないものを目撃した。

　病み上がりなのに、いつも通りちっとも大人しくしていない女主人……ウェルミィに付き合って覗き込んでいた本から目を上げた後。

　振り向いた先に、『それ』は立っていた。

　整った身なりをした、赤毛の男。

　あの日見た、トレンチコートを羽織った姿。

　目の下に濃いクマがあり、青白い顔をしたその男が、感情の浮かばない瞳でジッとこちらを見つめていたのだ。

　ーーートールダム……ッッ！！

　ヘーゼルは、悪夢か幻覚を見ているのかと思った。

　伯爵家を、そして自分の父母を、復讐の為に破滅させて絞首刑に処された筈の相手。

　そしてヘーゼルを虐げ、絶望のどん底に叩き落とした張本人だった。

　息を吸うと、ヒュ、と喉が鳴る。

　ヘーゼルが思わず胸元を押さえたところで、ミィもトールダムに気づいた。

「誰！？　……〝影〟ッ！！」

　彼女が声を張り上げると同時に、フッと男の姿が掻き消える。

　ミィの影から飛び出してきた護衛達……デスターム伯爵家で鍛え上げられた〝影〟らが振るった刃も、空を切った。

「本邸のこんなところにまで侵入してくるなんて……！　どこに逃げたか分かる！？」

　〝影〟らは、『最初から最後まで気配すら感じなかった』と応じる。

　顔色が青ざめているように感じるのは、〝影〟らがこれを『自分たちの失態』だと考えているからかもしれなかった。

　ヘーゼルは、冷や汗が吹き出す顔に手を添える。

　かつてあの男を前にして、自ら刻んだ傷痕が、心臓の鼓動に合わせて疼いたような気がしたからだ。

「ヘーゼル、どうしたの？　大丈夫！？」

　ミィの声に、力なく首を振りながら手を下ろす。

　彼女を守るために身を挺するのも側付きの仕事なのに、混乱のあまり立ち尽くすことしか出来なかったのだ。

「ごめん……とっさに動けなくて」

「そんなこと聞いてるんじゃないわよ！　凄い汗じゃない。貴女、あの男を知ってるの！？」

　ーーーミィ達にも見えてるなら、幻覚じゃない……。

　ヘーゼルは、どうにか落ち着こうとしながら、ミィの目を見返した。

　純粋にこちらを案じるような色を、その鮮やかな朱色の瞳に浮かべている。

　出会った頃のような、ご令嬢の容姿に戻ってしまったミィを見つめて、ヘーゼルは余計に鮮やかに、過去の心の傷を呼び起こされてしまった。

　ミィのせいでは、ないけれど。

　治ったと思っていた、乗り越えたと感じていた心の傷を、自分が覆い隠していただけで全く忘れていないのだと、気付かされてしまった。

「あれ、は……」

　涙だけは、堪える。

　でも、声が震えるのだけはどうしようもなかった。

「あれは、トールダム・グリンデル……私の、義父(ちちおや)だった男、よ」

　ヘーゼルの言葉に、ミィは目を見開いて息を呑んだ。

「ル……トールダム？」

「ええ……」

「間違いないの？」

「……見間違いで、なければね」

　鋭く真剣な目になったミィに、ヘーゼルがそう応じると、彼女は嘆くように額に手の甲を当てて眉根を寄せた。

「つまり、幽霊……ってこと？」

　言われて、ヘーゼルはちょっとおかしくなった。

　あまりにも現実味がなさ過ぎる単語が、ミィの口から出てきたからだ。

　それに、何だかふわふわして、意識が体から少し離れているような感覚がした。

　自分の感情と体を、ちょっと離れた自分が俯瞰しているみたいになって、どこか遠くの出来事に感じる。

「幽霊、だとしたら、初めて見たわね」

　ヘーゼルが、ふふ、と笑うと、ミィがますます眉根を寄せながら、額に当てていた手をこちらに向かって伸ばしてくる。

「ヘーゼル」

「なぁに？」

「しっかりしなさい！」

　彼女は、頭ひとつ以上高いヘーゼルの眼前に伸ばしてきた手に、逆の自分の手のひらを勢いよく叩きつけた。

　パァン！　と音が鳴り響くのと同時に、ハッとして意識が体に戻ってきた、と感じる。

「あ……」

「魂の存在は、魔導学上で実証されてるのよ。それが目に見えるようになるかどうかは、現在研究段階。私やお義姉様の瞳を含む、十二氏族の血統に『色々なものが視える(・・・・・・・・・)』のは、それと関係があるのじゃないかと言われているわ」

　いきなりそんな話を始めたミィを、ヘーゼルはまじまじと見つめる。

「え……何の話？」

「肉体を離れた魂が存在する場合、それを偶然観測する事例もあるでしょう。それを『幽霊』と呼んでいる、ともされているわ。それに、近頃は変化の魔術なんかも実用段階に入ってる、とエイデスが言っていたし、誰かが化けてたって可能性もあるのよ」

「ミィ……えっと……ごめん、本当に何の話？」

　ヘーゼルがポカンとしていると、こちらの反応を見て、ミィが少しホッとした様子を見せた。

「落ち着いた？」

「意味が分からなすぎて、逆に冷静になったわ」

「本当？　見間違い以外に、現実としてそういう可能性もあるって理解出来た？」

「いやだから、その可能性があるから何なのよ！？」

　ヘーゼルが思わず苛立つと、ミィがニッコリと笑う。

「別に話の内容に意味はないわ」

「は！？」

「貴女がちょっとおかしくなってたみたいだから、手っ取り早く引き戻しただけよ」

　ミィは、そこでこちらの手を握って、笑みを消した。

「……トラウマの相手がいきなり目の前に現れたら、誰だって取り乱すわ。でも、『今、辛い目に遭っている訳ではない』し『言いたいことを言える場所にいる』ことを思い出して欲しかっただけよ」

「……！」

「目が……昔のミザリみたいになっていたし。貴女はこんな時にヘラヘラ笑う人じゃないでしょう？」

　言われて、ヘーゼルは心配をかけていたことに気づいた。

「今の貴女の側にいるのは、あいつじゃなくて私よ。貴女は自分の意思で自由に生きられるし、貴女に手出しする人間には私が容赦しないわ。恐れて意識だけ逃すような真似は、しなくていいのよ」

　ミィの朱色の瞳は、普通の人とは違う見え方をする特殊なものなのだ。

　人の本質を見抜く、と言われていて、感情の動きやその人の敵意や好意などがある程度分かってしまう。

「あたし……おかしかったのね？」

「ええ。起きているのに、意識が体から離れているような感じがしたわ。本来は心の防衛本能によるものだとお義姉様は言っていたけど、ミザリみたいに、そういう状態が常態化すると危ない、って聞いていたから」

　ごめんなさい、と謝られて、ヘーゼルは戸惑う。

「何で謝るの？」

「嫌なことから心を守ろうとしていたのに、少し荒っぽい方法で呼び戻したから。だってまだ、油断できないでしょう？」

「あ……そうね」

　周りや書庫の外で、〝影〟以外にも執事や侍女を含む使用人の声が飛び交っている。

　御当主様や侍女長への連絡、スフィーア様の安全確保などに関する声が。

　結局、あのトールダムが何なのかは分かっていない以上、ショックで呆然としている場合ではないのだ。

「あたしこそ、ごめん……動くわ」

「いいえ、貴女は私の側にいて。そうね、少なくともエイデスが帰ってくるまでの間は」

「何で……？」

「何でもよ」

　ヘーゼルの疑問に、そう答えたミィは。

　こちらの手を握り締めたまま、厳しい表情でトールダムが立っていた辺りを睨みつけていた。