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侯爵夫人の慟哭

「これが、起こったことの全てよ」

「……なるほどね」

　お義姉様の話を聞き終えて、ウェルミィはこめかみに指先を当てる。

　ーーーつまり、諸国に国家と侯爵家、両方の正式な感謝を伝えて謝礼をしないといけないわけね。

　スケジュールをきちんと調整して、諸外国を飛び回ることになるだろう。

　感謝はまだしも、謝礼の交渉はだいぶ不利なものになる。

　ウェルミィを助けるのに協力してくれた人たちは、無法な吹っかけをしてはこないだろうけれど、国家としてやるべきことはやる者ばかりである。

　バーンズにベルベリーチェ陛下、帝国宰相イースティリア、〝神爵〟でありレオの弟であるタイグリム、と、パッと思い浮かべるだけでも、本当に一筋縄ではいかない相手の存在に頭が痛くなった。

「まぁいいわ。生きてるだけでも儲けものと考えましょう」

　死んだら、そんなことで頭を痛めることも出来なかったのである。

　が。

「何より、レオにまで借りが出来たのが癪すぎるわね」

「ウェルミィ……」

　お義姉様が困ったように眉をハの字に曲げて笑うのに、ウェルミィはふん、と鼻を鳴らした。

　レオが真っ先に許可しなければ、この『作戦』は、確実に実現しなかった。

　相手に信用できる人たちが多かったとはいえ、下手をするとライオネル王国が傾きかねないような博打である。

　それを決断をしてくれたことそのものは、借り以外の何物でもなかった。

　お義姉様の為でもあるし、交渉に手を抜く気はまるでなかったけれど、その借りを返す為にも頑張らないといけない。

　下手を打って、あのいけ好かないニヤニヤ顔で『おやおや、外務卿夫人のお手並みはその程度か？』とレオが口にする未来だけは、絶対避けたいのである。

　ウェルミィが怒りとやる気を滾らせながら手を下ろすと、そっとお義姉様がその手を握ってくる。

「……魔導医療史に刻まれる大手術の参加者、という名誉は、多少交渉を楽にする材料にはなると思うわ」

「助かるわ」

　交渉は相互利益の落とし所を探るものなので、どんな材料でも、こちらに有利な手札は多い方がいいのだ。

　ニッコリとお礼を述べたのだけれど、お義姉様の表情は晴れなかった。

「ウェルミィ……」

「なぁに？」

「今は、二人きりよ」

「……？」

　微笑んだまま首を傾げるウェルミィに、お義姉様は低く囁くようにこう言った。

「―――今、本当は、泣きたいのでしょう？　我慢しなくて、いいのよ」

　ウェルミィは、その言葉に口元が強張った。

「なん……」

　何の話？　と誤魔化す前に、お義姉様の美しい紫の瞳が、ウェルミィの目を捉える。

「わたくしは、ええ、ウェルミィから自分に向けられる感情に、少し鈍感だったかもしれないわ。けれど、貴女のことは、ずっと見てきたのよ」

　その悲痛な感情の色合いに、思わず言葉に詰まった。

「今は、他に誰も見ていないわ。自分の感情を、わたくしの前では誤魔化さなくて良いのよ」

　そう、言われて。

　―――お義姉様には、敵わないわね。

　今、ウェルミィが抱いている感情は、エイデスにすら言えないものだった。

　そんな気持ちを誤魔化す為に、色々話を聞いていたのだけれど……お義姉様の『瞳』からはやっぱり、隠し通すことが出来なかったのだ。

「お義姉様……」

「ええ」

「わ……」

　唇が上手く動かなくて、声が震え、目を伏せる。

　ぎゅっと、お義姉様に握られた手に力を込めると、優しく握り返された。

　素直に気持ちを伝えるのが、昔は凄く苦手だった。

　嘘ばっかりついていたから。

　だから、自分の気持ちを隠すなんて、簡単なことだったのに。

　今は、ちょっと甘い言葉を掛けられただけで、こんな風になってしまう。

　ウェルミィは、弱くなってしまった。

　お義姉様のせいで。

　エイデスのせいで。

　ウェルミィに優しい、皆のせいで。

　―――この程度の。

「わた、し、の……」

　―――この程度のこと、どうってことないって。

「私のせいで(・・・・・)……エイデスと、ズミアーノが―――！」

　それ以上は、言葉にならなかった。

　涙が溢れ出して嗚咽が漏れるのを、体を折って堪えようとしたけれど、無理だった。

　肩を震わせるウェルミィに、お義姉様が覆い被さるように体を重ね、背中を撫でてくれる。

　彼らが、人ではなくなること。

　それがどれ程に重い決断なのか、分からないほど愚かにはなれなかった。

　自分の為に二人がそれをやったと知って、傷つかないほど鈍感にはなれなかった。

　―――私のせいで……！

「貴女のせいではないわ、ウェルミィ。それは、わたくしのせいなのよ。ごめんなさい……ごめんなさい」

「違う、わ！」

　ウェルミィが顔を上げると、お義姉様は微笑んでいた。

　―――嘘つき。

　本当は、お義姉様だって泣きたいくせに。

「〝精霊の愛し子〟の力は、ヒッ、お義姉様が、望んで、得たものじゃ、ない、もの！」

「ウェルミィだって、好きで【魔王】の瘴気を取り込んだわけではないわ。自分を責めないで」

　―――我儘。

　お義姉様だって、自分を責めてるのに。

　ウェルミィにはやめろだなんて。

「お、お義姉様、だって！　変わらない、じゃ、ないっ！」

「ふふ、そうね。……だから、一緒に探しましょう」

「探す……？」

　言葉の意味が分からずに、ウェルミィが鸚鵡（おうむ）返しをすると、お義姉様は小さく頷いた。

「そう。あの方々を人間に戻す方法と……この〝精霊の愛し子〟の力を、天に還す方法を」

　あまりにも突拍子もない話に、ウェルミィは涙が止まった。

「……そんなことが、出来ると思うの？」

「ええ。だって貴女の言う通り、この力は天から『与えられた』ものでしょう？　なら、返すことも出来るはずよ。……わたくしはたまたま、ウェルミィを取り戻すことが出来たけれど。生まれてくる娘がそうと限らないわ。不幸を、背負わせたくないの」

　言われて、ウェルミィは背筋が凍るような戦慄を覚えた。

　―――そう、だわ。

　〝精霊の愛し子〟の力は、長く、多くの者に幸福を齎す代わりに、受け継がれる時は不幸の揺り戻しが来る。

　太古には、力を娘に引き継いだばかりの〝精霊の愛し子〟が犠牲になった。

　お義姉様のお母様は、夫を失ってサバリンと再婚し、最後には流行病で自分の命を失った。

　力を出来る限り使わないように努めていたお義姉様ですら、ウェルミィにその反動が襲い掛かったのだ。

　不幸と幸福の連鎖。

　だから、今度生まれてくる子にも、同じ不幸が襲いかかるかもしれない……いや、きっと襲い掛かるのだ。

「その、前に……？」

「ええ。【魔王】の存在も、〝精霊の愛し子〟が存在することによる『歪み』の一つだと、『語り部』は言っていたでしょう？」

　お義姉様は、ウェルミィの顔を見ながら頬を撫でる。

「なら、こんな力はいらないのよ。そしてこの力がなくなれば、『歪み』も消えるのではないかしら。きっとエイデス様達も、元に戻すことが出来る……そう思わない？」

「でも、やり方すら分からないのでしょう？　出来ると思うの？」

　確かに、それが出来るのなら、最良の手段だ。

　だけど、パッと思い描くだけでも無理難題の領域だと思えた。

　それに、何より。

「お義姉様から、もう後少しで〝精霊の愛し子〟の力が……幸運を齎す力は失われるのよ？　生まれた子が育つまでの間、きっと色んな問題も起こるわ。それでも、探せると思うの？」

「ええ」

　確信に満ちた口調で答えたお義姉様は、小さく首を傾げた。

　さらりと、その綺麗な銀髪が肩口を流れる。

「―――だって、ウェルミィはそんなものがなくても、色んなことを成し遂げてきたでしょう？」

　思いがけない返しに、一瞬、どう答えていいのか分からなくなった。

「なら、わたくしにも出来ないことはないのではないかしら。それに〝精霊の愛し子〟の力は、皆が思うほど万能なものではない、と、わたくしは考えているわ」

　そっと片手を離したお義姉様は、自分の胸元に手を当てる。

「きっとこの力は、無条件に皆に幸運を齎す力ではなくて、自分が求めるものの為に研鑽を詰み、苦難に立ち向かっていく人にほんの少し手助けをして、最後の一欠片の幸運を重ねる、その位の力なのよ」

　だから、とお義姉様は目尻を下げる。

「多くの人々が周りに集う程、集った人が優れた人物である程、幸運が大きくなって……反動も大きくなる、そう思うの。かつて十二氏族が〝精霊の愛し子〟を祭り上げたのは、『人の上に立つ』人に幸運が齎されれば、それが多くの人の幸運として広がるから、だったのではないかしら」

「お義姉様は、そう思うの？」

　ウェルミィには、〝精霊の愛し子〟の力が実際にどんなものなのか、正確には分からない。

　だからそう問うと、お義姉様はハッキリと頷いた。

「ええ。だって、実際にわたくしに出会って『幸運を得た』人達は、皆自らの目的を持って、どれ程の苦難が降り掛かっても折れなかった……そういう人たちではなかった？」

　言われて、ウェルミィは思い出してみる。

　ウェルミィは、お義姉様を助ける為に、自分なりに頑張った。

　エイデスも、義母（はは）と義姉（あね）を失った悲しみが、別の誰にも降りかからないように。

　レオやカーラ、ゴルドレイとオレイア、クラーテスお父様とイザベラお母様も。

　あの、アーバインですら、反省した後は。

　ダリステア様も、ズミアーノ達も、『大切な誰か』の為に行動していた。

　ヘーゼルは、誰かの思い通りにならないように、一人でも生きられる力を求めていた。

　ミザリは、そんなヘーゼルを心の拠り所にして、支え合っていた。

　大公国の人達も皆、自分が守るべきものの為に、動いていた。

　―――そうでない人達に、幸運は齎されなかった。

「お義姉様の……言う通り、ね？」

「ええ。きっと本当に尊いのは、人々が幸せを願い、行動する『意志』そのものなのよ。だからきっと、わたくし達なら、皆と一緒なら、〝精霊の愛し子〟の力なんてなくても……見つけられるわ」

　お義姉様は、コツン、とウェルミィに額に自分の額をぶつけた。

　間近に見るその紫の瞳は、澄んでいて、本当に美しい色をしていた。

「一緒に、探してくれるかしら？」

　そう、まるでおねだりをするように、お義姉様に囁かれて……ウェルミィは、心の奥底から熱が湧き上がるような気持ちになった。

「勿論よ」

　真っ直ぐにお義姉様の目を見返して、満面の笑みを浮かべる。

「お義姉様が笑ってくれるなら、私は全てを叶えるわ」

※※※

　同じ頃。

　屋敷を包む魔導陣を消す作業を眺めていたエイデスに、隣に立つズミアーノが話しかけて来た。

「……だってさー。泣かせちゃったねー」

　魔人になったエイデスの知覚は、部屋にいるイオーラ達の対話を捉えてしまっていた。

　おそらく、ズミアーノも同様なのだろう。

「見つかるかなー？　元に戻るだけなら、時間を掛けたらどうにかなるかもしれないけどねー」

「……ウェルミィ達が寿命を迎える前に、見つかるか？」

「どうだろー？　それより難しいのは、〝精霊の愛し子〟の力を天に還す方法のほうかなー」

　アハハ、と笑ったズミアーノは、楽しげな色を瞳に浮かべていた。

「でも、勿体ないって気持ちより、面(・)白(・)そ(・)う(・)って気持ちの方が強いかなー？　めちゃくちゃ難しそうだし、その上〝精霊の愛し子〟の加護もしばらくなくなる……燃えるね〜」

「では、協力するのか？」

「それはまぁねー」

　ズミアーノは、頭の後ろで手を組んで、空を見上げる。

「魔人になるのも成功したし、研究の成果は出たからねー。そうなると、流石に、ニニーナと一緒に死にたいよね〜？」

　そうして、チラッとこちらに視線を向けてくる。

「魔導卿はどうかな〜？」

「……同感だ」

　ウェルミィが怒る、とは思っていた。

　それしか方法がなかったとしても、きっと怒るだろうと。

　だが。

「ウェルミィのせいではない。私が自ら選択したことだ」

　自分を責める必要などないのだ。

　エイデスはただ、愛しい妻を失いたくなかっただけなのだから。

　そんな負い目を抱かせたままで捨ておく選択肢は、当然ない。

「方法を、必ず探し出してみせる。―――彼女らが、そう望むのなら」

　彼女らの願いが、全ての始まりだった。

　ああした不幸を捨て置かないように、エイデスは『力』を求めた。

　そうして、手を差し伸べたのだ。

　今回も同じだ。

　彼女らが今の状況を不幸と思うのなら。

　ましてそれらが、自分の状況に起因するものであり、子らの未来の幸福を願ってのものなら。

　―――私も叶える努力をしよう、ウェルミィ。お前の願いであるのならば、その全てを。

第六部開始ですー！

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