２５・７Ａ
九回二死。三合には出塁されてしまったものの、天網の如く頼もしい丹菊が代わって登板して来るのを、須賀野と三合のライヴァル対決も悪く無かったが、寧ろこの女傑対決の方が結末として絵になっているな、と、しみじみと眺めてから、これまでの、余りに永過ぎた奮闘の労苦を顧み、また、一抹の寂しさも味わいつつ、エールに口を付けていた茶畑は、危うく、口の中身を全て噴き出し掛けた。これまで14打席の間、掠らせてもいなかった彼女が、偶にはバットに当てたかと思うと、その打球が、そろりそろりと頼りなげに泛かび上がったのである。なんだ凡フライか、と一瞬安堵した茶畑であったが、しかし、その直後に慄然となる。今打っているのは、そこらの端者ではない。――いや、横浜の選手として打席に立っているのだから、そりゃ端者の訳はないが、とにかく、ＮＰＢの中でも、ただの打者ではなく、あの、大悪魔、紫桃枝音なのだ。
果たして、お家芸、レフトスタンドすれすれの本塁打、同点ツーランを見せつけられた彼女は、内野席のルールを破って立ち上がりつつ歓喜に渦巻く周囲の観客の中で、一人、腰が抜けて立てないのだった。
とある都合によって、一塁側ダッグアウト真上辺りの席を取らざるを得なかった彼女は、横浜ファンを演ずる為にレプリカユニフォーム――それも「SHITOH」と背に印されたもの――を装うていたが、座したままがくりと項垂れ、なんとかエールをホルダーへ突き挿してから、両手に顔を埋めた。彼女はそうしつつ、ああ、こんな落胆していては怪しまれるぞと、焦っていたが、しかしその実、別に周囲からは単に、感動のあまりに喟然としているのだろうと解されていたのである。
そんなことを露知らない彼女は、少し経ってから、その、彼女の役割を果たしつつあるまま、何とか足腰に気力を注いで立ち上がった。しかし、寧ろこの時には既に、周囲の観客は余りの喜ばしさによって、善性或いはモラルを取り戻しており、勿論欣然としたままなれど、殆ど全員がルール通りに着座しなおしていたのである。そこで、茶畑は、卒業式で次第を誤った在校生の如く、一人だけ佇んでしまったのだった。しかも、尚も顔を両手に埋めていたので、この逸脱に気付くのに時間を掛けてしまう。
これだけならば、はっとした彼女が顔を赧くするだけで、そしてそれも酒の酔いだと思われるのみで終わっただろうが、しかし、不幸にも茶畑は、その役割を演じたままだったので、つまり、恰も田園風景の中に聳え立つ電波塔のように、その影響力で座を支配してしまったのだった。
この「影響力」は、凡百の人間へは完全に直交しており、譬えるなら、磁界に置かれた鉛の如く、観客らはその存在に気が付きもしなかったが、しかし、この世で、一人だけ、その磁性に呼応出来る者が居た。
この試合で初めて出塁し、……つまり、今日初めて、本塁周囲以外のエリアへ侵入出来た紫桃は、二三塁間を巡りさ、試合開始時点からずっと五月蝿かった、自軍ダッグアウト上部を、ここぞとばかりに見上げると、つい、北叟笑んでしまった。尤も、この危殆な笑みは、自然な欣然にすぐ打ち消されており、誰にも見咎められなかったのだが。
余りに瞭然とした、鼻につくそれを下品に振りまきながら、スタンドで一人だけ佇立している不審な女の姿を、そうして塁を回りつつ認めた魔王は、その後は一旦、藍葉に嫌みをぶつけてやって憂さを晴らしたり、仲間――もうじき破壊する予定の仲間――達と喜んだりと、忙しくなったが、しかし、そんな中でも彼女は、すべきことを忘れないでいたのである。
落ち着いてから、ベンチで、
「済みませんコーチ、ちょっと、――ああ、いえ、有り難う御座います、御指導のお陰です。……え？ いやいや、コーチの教えも受け入れましたよ、……ちょびっとは。
そんなことよりも、……例の、町田駅でのアレに絡んで、ASAPで通報したい奴がスタンドに居るんですけど、誰に、どう頼めばいいんでしたっけ？」
