燃えない塗料

　燃えない塗料　

　二千円札だ。

　珍しい。というより、迷惑だった。なんでこんなものがまだ流通してるんだ？　切符を買うときだって、自販機に投入するときだって、二千円札だけは通用しない。こんなものより、百万円札が流通する方がよほど、世間のためだ。

　おれは、その札を持ってきた客をじっくり検分した。

　ここは便利屋の事務所である。便利屋であるから、手頃な値段でいろいろな雑務をこなさねばならない。年寄りのための買い物から、蜂の巣の駆除まで、業務は多岐にわたる。

　相手の客は、ニコニコ笑いながら、無邪気そうな顔を見せている。

　青年、というより少年に近いだろう。学生に違いないが、いまは平日。学校はどうしているのだ？

「これ、いくらで買ってくれますか？」

　相手は、涼やかな声を発した。

　おいおい。おれは便利屋だぞ。古金買いにしたって、二千円札はまだ新しかろう。

　イライラしてきたので、おれは声を荒げて言った。

「おれは便利屋だ、銀行じゃない」

「これでもダメですか？」

青年は、二千円札にライターの火を近づけた。

「おい待て！」

椅子から跳び上がって、そのカネを奪おうとして、凍りついてしまった。

　なんてことだ。二千円札が、《《燃えてない》》！

「燃えない塗料を、塗ってあるんです」

青年は、クスクス笑いながら、二千円札をヒラヒラさせた。

「塗料は透明で、膜ができるので水をはじいて、長持ちしますよ」

　燃えない塗料。

　便利屋としては、魅力ある商品だ。

　台所、仏壇、ファンヒーターなど、家庭内で火を使うシチュエーションは多い。

　とくに今年の冬は寒いというから、火を使う確率は、高くなるだろう。

　これをうまく、お得意様に売りつけたら、一儲けできるのではないか。

「あなたなら、コネクションもありますし、販路も広げられそうだ。ぼくの発明品を、有効活用してもらえるでしょう」

　青年は、言ってほほえんだ。

　おれはさっそく、試供品をもらって、自分の木工細工に塗ってみた。

　この塗料がほんとうに、詐欺でないことを確認するためだ。

　効果のある素材として、紙・木材・繊維・ゴム・プラスティックというものがあげられるという。ひとつひとつ、検証していった。

たしかに、燃えない。

　新聞紙も、金槌の柄の部分も、タオルも、輪ゴムも、プラモデルも燃えなかった。

「これは便利だ」

　使いようによっては、いろいろな用途が考えられる。

　文化財とか、古民家とかに使ったら、保存剤としても需要が高まるだろう。

　貴重な文化遺産が守られるのだ。

　国からも、がっぽりいただけるかもしれない。

　うんうん。

　そういう未来なら、大歓迎だ。

　おれは、その塗料を、大切に冷蔵庫に保管した。

　翌日、おれは警察から呼び出された。

「いったい、なにごとだ」

　おれには、さっぱり身に覚えはない。

　その警官は、署内の椅子に座ったおれを、うえから抑えつけるようにして言った。

「こいつに、見覚えがあるか」

　写真を見せられて、眉をひそめた。あの、塗料の青年だ。

　たしか、名刺を持っていたと思って札入れを取り出すと、警官はそれを手で押さえ、

「偽札づくりで、逮捕する」

　と言うのである。

　偽札？

　冗談だろう。しがない便利屋のおれに、そんなコネも財力もありゃしないじゃないか。

「偽札なんて、作ってません」

「しかしこの青年は、美大を出た贋作王と呼ばれる青年でな。精密な描写と説得力のある画力で紙幣を量産していたのだ。おまえだって、一枚噛ませろという依頼をしたんだろう？」

　おれは、ぶんぶん頭を振った。そんなことは、一切していない。していませんとも。

「もうネタは割れているんだぞ。この紙幣を見ろ。ゴワゴワして、手触りからして偽札だ。気づかなかったのか？」

　その警官の持っているのは、例の二千円札であった。

　おれは、天をあおいだ。

　例の、燃えない塗料を塗った紙幣。

　二千円札だったから、偽物だと思われているのである。

「でも、ちゃんと透かしも入ってますよ！　偽物じゃ、ありません！」

　おれは、必死で、燃えない塗料の話をした。

　警官たちは、顔を見合わせていたが、おれが家に戻ればわかる、冷蔵庫の中を見ろ、としつこく言ったので、一応なっとくして帰してくれた。

　青年は、たしかに偽造に通じていたが、偽札を使用したことは一度もないと言っていたらしい。証拠もないし、警官はくやしがっていた。なにしろ二千円札に塗料を塗ったのは、いたずらのつもりだったというのだから、こまったお兄さんである。

「ご迷惑かけました。お詫びに、塗料は10キロまで無料とさせていただきます」

　青年は、一礼した。

　その手にしている紙幣を、おれは疑いの目で見ていた。

　あんな進んだ塗料を作れる技術を持っているのなら、二千円札の模様を消す塗料もつくれるかもしれない。

　もとの模様を落として、贋作を作り、絵の具が剥げないように燃えない塗料を塗る。

　そうして、おれのところに来て二千円札が通じるかどうか、確認する。

　青年なら、それをするだけの技術力はありそうだ。

　しかしまあ、燃えない塗料が10キロタダで手に入るのだ。

　警官が、いじわるな口調で、おれを犯人に仕立てようとしたのも気に入らない。

　青年が前科持ちだとしたら、また刑務所には入りたくないだろう。

　おれは、青年を見逃すことにした。

　その代わり……。

「おい、燃えない塗料を剥がす法を、考えてくれ」

　おれは、青年に注文した。

　燃えない塗料が一定量、さばけたなら、今度はそれを塗り直す必要がある。

　塗料を塗り直すためには、塗料を剥がさねばならない。

　また、需要を開拓できるというモノだ。

　青年には、こういうマトモな稼業で稼いで欲しい。

　贋作づくりより、よほどこっちのほうが、青年には向いていると、おれは思っている。