挿話 娘との思い出① 〜ヨーゼフ視点
娘のアリスとの思い出話が３話続きます。
ーー暗転する。
ーーーーあれは……赤子の声か？
泣き声が耳を打つ。
「よーし、よーし。アリスやアリス、泣き止んでおくれ」
赤子を腕に抱いて、ゆらゆら体をゆらしているのはヨーゼフだ。それでも泣き止まないアリスに、今度は膝の屈伸を使って上下に揺らした。
いつもならこのお気に入りのあやし方で、泣き止み笑顔を見せるアリスも、どうしたことが一向に機嫌が治らない。
「ヨーゼフ。まずは、お前が泣き止め」
レオン・オルシーニ伯爵は、ヨーゼフの肩に重い手を置いた。ヨーゼフの頬には、絶え間なくはらはらと涙がこぼれ落ちていた。
レオンを見たアリスは、ヨーゼフの腕からはみ出すほど身をのけぞらせ、今まで以上の大きな声で泣き叫ぶ。
「旦那様、うちの子を泣かさないで下さいよ！」
「何もしとらん！ふん、これだから子供は苦手だ」
「来年には、旦那様にも子供ができるじゃないですか！」
「そんなこと知らんわ！」
二人の軽口も、どこかもの悲しい。
アリスは母親の柔らかな胸と温かい腕を求めて、小さな、それは小さな手で宙をかく。しかしその手を受けとめてくれる母親は、もうこの世にはいなかった。
ーー場面は暗転する。
アリスは10歳になった。
ヨーゼフは男手一人では赤子のアリスを育てられず、乳の出る女がいる親戚にアリスを預けた。それからずっとアリスはこの親戚の家で育てられている。乳兄弟やその兄弟姉妹など大家族の中で、アリスは愛情を受けて育っていた。
この頃には、ヨーゼフの父は亡くなり、ヨーゼフ自身が執事長となった。執事長の仕事は、屋敷に縛り付けられ、すっかり戦いも遠のいた。それはレオンも同じである。
「父さん、今日はお仕事、休みなの？」
「いいや」
ヨーゼフは、ニコニコと笑って答える。ヨーゼフの膝に座ったアリスの方は、困ったような、嬉しそうな顔だ。
「父さん、首になっちゃうよ」
「大丈夫だ。この前、あの獅子男から永久在職権をもぎ取ってやったから」
「えい……きゅうざい……？？それ、何？」
「父さんが辞めたいって言うまで、首にはできないってことさ」
「……父さん、何したの？」
父であるヨーゼフは、無言で笑みを返したのみだ。アリスは幼子でありながら、諦めたような遠い目をした。
ヨーゼフは休みの日も、仕事中でも、暇を見つけてはアリスに会い来た。おかげで、アリスは寂しい思いをすることはなかった。
小さな男の子の声がした。
「アリス姉ちゃんいるーー？」
アリスは、ぱっと顔を上げる。
「ブルーノ君が来た」
「ああ、伯爵家の分家筆頭の子だね。アリスは仲いいのかい？」
アリスは照れたように身をもじもじさせる。
「仲がいいっていうか……あのね、大きくなったら、結婚するの」
「けっ、けっこん！！！」
ヨーゼフは目を白黒させる。
「ぶっこ……す」
ヨーゼフは思わず胸ポケットの銀フォークに手が伸びた。しかし、何かを察したアリスが、その手を抑えてイヤイヤと首を振った。
その時、ヨーゼフの頭からスコーーンという気持ちのいい音が響いた。
「お前は、子供相手に何を馬鹿なことを考えているのかね！」
「叔母さん！」
叩かれたところを手でさすりながら、ヨーゼフはアリスを預けている家の家長を睨んだ。
「まったく、死んだ兄さんも天国で頭を抱えているに違いないさ」
「父さんなら、天国じゃなくて地獄じゃ……」
「だまらっしゃい！」
ヨーゼフは、父の妹であるこの叔母には、元々頭が上がらなかった。さらにはこの叔母の家で、赤子のアリスは乳をもらい、その孫たちと一緒に育ててもらった。その結果、ヨーゼフはさらに頭が上がらなくなっていた。
「アリス、孫達やブルーノと外で遊んでおいで。私は、この馬鹿に話があるからね」
そう言って、叔母は愛しげにアリスの赤茶の前髪をかきわけて額にキスをした。
くすぐったそうに笑ったアリスは、ヨーゼフの膝からピョンと飛び降りると、元気に外へ走って行った。
「アリスはいい子さねぇ」
「ええ、まったく。分け隔てなく愛情を注いでもらって感謝しています」
「いやいや、アリスは孫も同然さね」
「では、これで」
席を立とうとするヨーゼフの裾を彼の叔母である初老の女性はひっしと掴んだ。
「話があるといっておろうが！」
「えーーーー！」
「いい歳した大人が、子供みたいなことを言うな！お前さん、今何歳だ！」
「確か40歳ですが……」
叔母はにんまりとした。
「ほう、まだ30歳くらいにしか見えんわね。これからアリスに兄弟を作ってやることも十分にできるわい」
「またその話ですか？私は再婚する気はありませんけど」
「何を言っとる。先の戦争で若い男衆がたくさん命を亡くした。そのせいで、女たちがあぶれとる。未婚の男は結婚する義務があるんじゃ！」
「ないですよ、そんな義務」
「いいやある。それにどうするんじゃ、執事長の仕事は。息子がいなくては次の執事長がおらんではないか！」
「ええーー、別に貴族じゃあるまいし執事長なんて世襲しなくても……」
「だまらっしゃい！兄さんが草葉の陰で泣きおるわ！お前には、絶対に再婚してもらう。いいか、お前が見合いをするまで、アリスには会わせんからの！」
「ええ！そんなぁ」
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