月夜の魔法にご用心

第四話 月下の帰り道(改)

深夜に本文を改稿しました。内容は変わっていませんが表現を詳しくしました。

読み返して変えたものの方がいいと思ったのですが、あまりのボロボロさに落ち込みました。

でも懲りずに頑張ろうと思います。

〈追記〉3/27早朝ラストを少し変えました。直してばかりですがストーリーは変わってません。

お見苦しくてすみません。

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　朝の市場でアンジーはジムを見掛けた。彼の背中を叩いて笑い掛ける。

「ジムさん、おはよう。」

　だが、彼は彼女に気付くと狼狽えた。目線が泳いで落ち着かない。少し汗も出ているようだ。

「あ、アンジー、早いな。」

「ふふ、わたしだって、寝坊ばかりしてないわよ。早い時だってあるんだから。」

「そうか、・・じゃ俺はまだ仕事があるから。これで。」

　彼は早々と話を切り上げ立ち去ろうとする。彼女と余り話していたくないらしい。

　アンジーは彼を呼び止めた。彼の態度にさすがの彼女も気付いた。

「ちょっと待ってよ、ジムさん。最近、お店に来てくれないよね？どうしたの？」

「ああ、そのことか、実はちょっと胃をやられたみたいでね。今は食事を変えてるんだ。」

「えっ？大丈夫なの？」

　アンジーは意外な答えに驚く。

（丈夫そうに見えるのに。人は見かけによらないわね。）

　そんな失礼なことをこっそり考えた。

　ジムは焦ったように話を続ける。

「ああ、医者にかかってるし大丈夫さ。ただ、そんな訳で暫く遠慮するよ。メアリさんによろしく言っといてくれ。」

「母さんに会っていかないの？いつものように市場の入り口に・・・」

「アンジー！」

　彼は急に大声を出した。アンジーはびっくりしてジムを見る。

「今日は止しとくよ。じゃあな。」

　ジムは沈んだ声でそう囁くと微かに笑った。とても寂しい笑顔だった。

　アンジーは目をパチクリして彼を見送る。彼女にはジムの笑顔の意味が分からない。

　だが、彼女はジムだけじゃないことに気付く。

（そう言えばリックさんもこの頃見ないわ。）

　最近、時を同じくして来店がなくなった常連客が何人かいた。皆、母の根強いファンばかりだった。

　昼食の忙しい時間帯もとうに終わり、粗方の片付けも終わった頃、ベンがこっそり店に現れた。

　アンジーは、母やマギー達と共に夕食の仕込みをしていた。

　店内に人は居らず、彼は安心したように入って来る。ベンは昼食時には顔を出さなくなっていた。

　ここ最近は昼食の時間をずらしているようだ。仕事仲間とは苦労して時間を遣り繰りしているらしい。

「おじさん、どうしたの？」

　アンジーはそんなベンの様子を不思議に思っていた。何故、そんな不便なことをしているのだろう。

「う・・ん、ちょっとね。」

　ベンの返事は歯切れが悪い。彼は理由を言いたくないのか話題を逸らす。

　アンジーにはそれ以上聞くことは出来ない。諦めるしかなかった。

「メアリ、何か残ってる？」

「待ってて、今用意するわ。」

　メアリはいそいそと昼食の準備を始める。

　アンジーは二人の様子を盗み見た。

　ベンはこの頃、メアリのことを呼び捨てするようになり、アンジーが見ている前でもデレデレと締まりがない。

　きっと以前は我慢していたのだろう。

　アンジーは呆れたように溜め息を吐いた。

　だが、彼女はそんな二人を見ても、胸が痛まないことを嬉しく思う。心の底からベンとメアリを祝福できることを。

　彼女は店の外を歩く人波に目を向けた。そして捜してしまう。あの中に会いたい人がいるかもしれないと。

（わたしにも、いるんだもの。好きな人が・・・。）

　彼女は微笑んで、そして瞳を曇らせた。

（あれ以来、会えてないけど・・・）

「・・マックス・・」

　アンジーがポツリと漏らした言葉がベンの耳に届いた。彼は、いぶかしんで彼女を見る。

　そして彼女に何かを問い掛けた。

「アンジー、今・・」

　その時、店内に大きな音が響き渡った。

「ねえ、いい加減、付いて来るの止めてくれないか？迷惑なんだよ！」

「わたしがどこを歩こうと、わたしの勝手だわ。あなたがわたしの前を歩くからいけないのよ。」

　大きな声を出して店に入って来たのは、クリスとキャサリンの二人だった。

　クリスは不機嫌な顔でカウンター席に乱暴に腰掛ける。そして頬杖をつくとイライラしたように机を叩き出した。

　アンジーは厨房から、そうっと彼に話し掛ける。

「どうしたの？いったい。」

「知らないよ。朝から付き纏われているんだ。」

　彼は荒い声で言い放つ。キャサリンの方は見ないようにしていた。

「ねえ、あなたもお掛けになったら？」

　メアリが遠慮がちにキャサリンに席を勧める。

「結構よ、わたしは食事に来たわけじゃありませんから。」

　彼女は店内を見回してクスリと笑った。馬鹿にしたような笑みだ。　

「それに我が家には専属のシェフがおりますの。こちらで頂くものは、ございませんわ。ふふっ。このお店が、アンジーさんのお城なのね。初めて来たけど随分可愛らしいお店ね。」

　キャサリンはアンジーを見付けて皮肉を言う。顔には嘲りが浮かんでいた。

　アンジーは真っ赤になっ言い返す。体が怒りの為に震えてた。

「用がないなら帰ってよ。あんた、食事に来たんじゃないんでしょう？」

「言われなくても帰るわよ。だけど用ならちゃんとあるわ。」

　キャサリンは、そう言うとクリスを見た。

「わたしのお父様はね、この港町をもっと大きくしたいそうなの。だから町長の娘であるわたしも、お父様の為に町のことを知っていなくてはいけないでしょう？このお店に来たのは後学の為よ。」

　彼女は彼に意味ありげに笑い掛けると出口へと向かう。

「それじゃ皆様、ごきげんよう。」

　それからその場に居た全員に軽く挨拶をすると店を出ていった。

「何よ、あれ？」

　アンジーはクリスに食って掛かるが、彼に煩そうに手で払われた。

「知らないよ、もう。」

「だってあんたが連れて来たんでしょ？」

「連れて来たわけじゃない。勝手に付いて来たんだ。」

　彼女はクリスの襟首を掴むと、ついっと詰め寄った。

「何したの？」

　彼女は彼の顔を覗き込む。クリスの目のすぐ側にアンジーの顔があった。

「何もしてないよ。と、近いだろ！離れてよ。」

　クリスは慌ててアンジーの頭を押して離れた。彼女はバランスを崩してふらつく。

「いったあ！何すんのよ。レディに対して。」

「ふん、誰がレディだよ。馬鹿馬鹿しい。」

　メアリが苦笑しながらクリスに言った。

「お腹空いたでしょ？何か食べる？」

　二人の言い争いは結局中断された形になった。

　アンジーは落ち着かない気持ちで、カウンター席でベンやメアリと話をするクリスを見た。

　メアリがベンと結婚すれば、クリスとも本当の家族になるのだろう。

（なんか、それだけが嫌だわ・・。）

　彼女は少し憂鬱な気分になった。

　明るかった外も太陽が沈むなか、辺りは真っ赤な夕焼け空に変わってきた。

　アンジー達の店もベンが仕事に戻った後マギー達が帰り、夜の定食を出す時間帯になっていた。ここからはまたメアリとアンジーの二人になる。

　この食堂ではお酒の類いは出さないので、夜は早めに店じまいになる。

　一番忙しいのは、今位から後一二時間程だろうか。

　そんな忙しい中、アンジーはカウンター席をずっと気にしていた。

　そこには午後過ぎにやって来たクリスがまだいたのである。

　彼は食事の後、教科書を広げ勉強を始めだし、今は疲れたのか眠っている。

　メアリは彼を気遣って起こさないようにアンジーに告げていた。

　だが彼女は母の言うことを守る気はない。

（本当にもう！邪魔なんだから。）

　店は大分賑わってきている。小さい店なので、もうすぐ席の確保も難しくなるだろう。

　アンジーはクリスを起こすしかないと思っていた。

　彼女は覚悟して彼の前に立つ。

　クリスはぐっすり寝ているようだった。

　寝ている時でさえ、眼鏡をしている。アンジーは眼鏡を取ろうとして手を止めた。

（そうだわ、確か壊れてたんだわ。）

　もし無理に外して更に壊れでもしたら、クリスがどんなに怒るか分からない。彼女は眼鏡を外すのは諦めることにした。

　そして何気なくクリスの寝顔を見つめる。

　茶色の髪が彼の顔を隠すように覆っている。見えるのは整った鼻筋と口元だけだ。肌は相変わらず白くてベンとは似てない。

　だけど・・・。

　何故か、アンジーは見とれていた。

　起こすのも忘れてじっと見入ってしまってる。

（クリスって、こんな顔してたっけ？まあ、今も目が隠れてちゃんと見えないけど・・）

　アンジーがクリスの顔をまともに見てたのは一緒に暮らしてた九年前だ。

　彼はベンと暮らしだして学校へ通うようになると、目を悪くし眼鏡を掛け出した。

　その頃から髪の毛も無精するようになり、ボサボサなことが多い。あまり長くならないように、見かねたメアリが時々切っている程度だ。

　いつの間にかクリスの顔は、眼鏡と髪の毛で半分位隠れてしまっている。

　だから、こんなにじっくり最近の彼の顔を見たことはない。

「・・・ん・・」

　その時クリスの唇が動いた。

　アンジーは思わず吸い寄せられる。

　彼の形のよい唇から、

「・・アン・・ジー・」

と声が漏れた。

（えっ？）

　アンジーの心臓が大きな音をたてる。今聞いた言葉が信じられない。

（今、わたしの名前言ったの？）

　彼女の心臓は早鐘のように動き出した。

　彼がまた何かを囁く。彼女は耳を澄ませた。

「・・・うる・さい ・・だま・れ・」

　アンジーは思い切りクリスの頭を叩いていた。

「いってぇ〜なぁ。」

「煩い！早く起きて！席空けてよ。」

「何だよ、乱暴者。」

　クリスは頭を撫でながら机の上を片付ける。口ではアンジーに対する罵詈雑言が出ている。

「早くしてよ！」

（何なのよ？全く。）

　アンジーの心臓は、中々治まらない。彼女は意味不明の動悸にイライラが募るばかりだった。

　星空の下、アンジーとクリスは一緒にアパートまでの道を歩いていた。

　本来ならクリスはアンジーから起こされた時に、アンジーは店を片付けた後に帰るはずだったのだが、メアリがクリスを呼び止め、アンジーと帰るように言ったのだ。

「もうすぐしたらベンが来るのよ。だから片付けは二人でするわ。それでね、悪いんだけどクリス、アンジーと一緒に帰ってやってくれない？」

　にっこりしながら言うメアリに、クリスは頷くしかない。

　アンジーは拗ねていたがクリスは仕方ないと思っている。

（メアリ母さんと父さんも、たまには『コブ』なしで一緒にいたいだろうさ。）

　二人は黙って歩いていた。

　月明かりに照らされた夜道がまるで祭りの夜のようだ。今夜もあの日と同じ月の綺麗な夜である。

　あの時は手を繋いでいたが、勿論今はそんなことはしていない。

（アンジーと手を繋ぐなんて、よくやったよ。）

　クリスは祭りの日のアンジーを思い出す。

　あの日の彼女は別人のようだった。

　白い膝丈のドレスは、アンジーの健康的な肌によく似合っていた。

　髪の毛に刺した白い花が彼女の赤毛を引き立てている。いつもは下ろしている髪は緩くアップにしてあり、うなじの解れ毛が夜風に揺れていた。

　唇がほんのり赤く艶めき、その口が明るく笑い声を立てて・・。

　あの夜のアンジーは、

　ちょっと可愛いかったっけ。

「ねえ、クリス。」

　アンジーに突然声を掛けられ、彼はドキッとした。

「な、何だよ。」

（訂正！アンジーはちっとも可愛くない！）

　クリスは心の中で、今考えてたことを否定する。

　アンジーは憂いを帯びた表情をしていた。彼は訳もなく顔が赤くなり狼狽える。　　　

「マックスは、もう来ないのかしら？」

　彼女は小さい声で寂しげに呟いた。

「来るわけないだろ？そんな度々。」

　クリスはアンジーの言葉にムッとなる。彼は何故この話になるのか分からない。

　だが、彼女はクリスの態度は気にならないらしい。彼だけじゃなく、彼女も祭りの日を思い出していたのだ。

「こうしているとお祭りの日を思い出すな。凄〜く楽しかった。」

　アンジーは目を閉じて自分の世界に浸っている。

　クリスは彼女の話にうんざりしてきた。とてもじゃないが耐えられない。

　クリスはアンジーに向き合った。

「ねえ、アンジー。いい加減にしてよ。」

「どうして？クリスだけなのよ。話せるの。聞いてくれてもいいじゃない。」

「何で僕だけなんだよ。メアリ母さんでもいいじゃないか。」

　彼女は驚いた顔をして彼を見ている。その表情に彼は怯む。

「・・何だよ？」

　アンジーはまじまじと目の前のクリスを見た。

　彼は彼女の顔を怪訝そうに見ている。

「あんた、背が伸びたのね。」

　彼女は突然クリスの身長の変化に気が付いた。今までなんで気が付かなかったのだろう。不思議だった。　アンジーはクリスの頭に手を置いてみた。彼女が背伸びをしないと届かなかった。

「止めてよ。恥ずかしい。」

　クリスは手を払う。顔が迷惑そうに歪んでいる。

　アンジーは彼の手を思わず掴まえた。他はどうなのか知りたかった。

「手はどうなのよ？大きくなったの？」

　そう言って強引に手を重ねる。彼は何も言わない。黙ってアンジーに手を貸している。

　素直な彼を不思議に思いながら、アンジーは二人の手を見比べた。

　クリスの手はアンジーより大きくなっていた。

　チビの弟だと思っていたのに、いつの間に追い越されてたんだろう。

　アンジーは感心して彼の手を見る。

「すごいね、チビってもう言えないね。」

　それから、笑顔で彼を見上げた。

　そして、驚いて息を飲んだ。

　クリスの顔は彼女の髪の毛のように真っ赤だった。

　彼は赤い自分の顔を隠そうと必死で片手で覆っていたが、それは無駄な足掻きで終わっている。

　その上、声も出せないようで、体を固くして彼女を見ていた。

　そんな彼の表情にアンジーは言葉に詰まる。

　彼女は暫く視線を泳がしながら彼を見ていたが、次第に彼女の頬も赤く染まっていった。

　月明かりの下、二人は互いの赤い顔を見詰め合って、立ち尽くしていた。

　そんな彼らを月がいつまでも照らし続けていた。