システム推奨：感情の削除 俺の回答：拒絶と旋律
頭上を覆う重厚な雲の切れ間から、極彩色の汚泥が降ってくる。
遥か頭上、仮想月面都市ミナス・クオリアの表層界では、水晶仕掛けの摩天楼が永遠に変わらぬ蒼穹を突き刺し、ホログラムのオーロラが住民たちの漂白された幸福を甘やかに彩っているはずだ。
だが、廃棄データが吹き溜まるこの下層はどうだ。
空はグリッチを起こした鈍色の粘液のようで、ただノイズ交じりの酸性雨が、終わらない夜を支配している。
男は、オイルの染みたタクティカルパーカーのフードを深く被り直した。
濡れたアスファルトに足を踏み出すたび、泥水が跳ねるのではなく、青白いノイズが火花のように散る。物理法則すらもバグを起こすこの場所で、確かな質量を持つのは痛みだけだ。
左半身を覆うグリッチノイズが、雨に打たれて不快な明滅を繰り返している。神経を直接ヤスリで削られるような感覚。 だが、男は眉一つ動かさない。
ふと、足を止める。
焦げた回路の匂いに混じって、どこか懐かしい、陽だまりのような匂いがした気がした。
「……」
唇が動く。
喉の奥、凍りついた記憶の断層から、ある旋律を引き剥がそうとする。
それは単なる音ではない。
胸を締め付ける美しさであり、この無機質な世界に唯一残された帰るべき場所への地図だ。
最初の和音を、呼吸に乗せる。
――ヒュッ。
漏れ出たのは、掠れた呼気だけだった。
旋律は音になる寸前で雨音に吸われ、最初から存在しなかったかのように量子のもつれへと拡散する。
まただ。
記憶の解像度が落ちている。
ドロシー。お前の歌が、遠のいていく。
『……おいおい。シケた顔してんなあ、紫苑』
不意に、能天気なノイズが鼓膜を震わせた。
紫苑の視界の端で空間が歪み、古びたブリキの球体がポップアップする。
片目のレンズが割れ、ニコちゃんマークのシールが胴体に貼られた、不格好なドローン。
彼は紫苑の肩の周りをくるりと回り、わざとらしく雨粒を避ける動作をして見せた。
『またダメか？ ……ま、焦るなよ。思い出せないんじゃねえ。今はちょっと、この街の回線が混線してるだけさ』
彼の声は、壊れかけのラジオから流れるジャズのように、温かく歪んでいる。
彼は短いアームを伸ばし、紫苑の見つめる虚空を指し示した。そこには上層の「光」が滲んでいる。
「……そうだな、レゾ」
紫苑は短く答えると、再び泥濘へと足を踏み出した。
水たまりを踏み砕く音。その隣に、音のないレゾの軌跡が続く。
世界中が忘却を強いても、このノイズだらけの相棒だけは知っている。
かつてここに、世界を灼くほど美しい歌があったことを。
雨足が強まる。
冷たいしずくが頬を伝う感触は、涙によく似ていた。
◆ ◆ ◆
店内に足を踏み入れると、視界が幾何学的に歪む錯覚に襲われる。
天井から吊るされた無数の義手、棚に並ぶ眼球、床に散らばるチップ。
それらは全て、かつて存在した何かの相似形だ。
本物を失った者たちへ、限りなく近い偽物を提供する場所。それが「相似屋」の所以だ。
『うひゃあ、相変わらず趣味の悪い店だねえ！ 目玉と目が合っちまったよ』
レゾが紫苑の肩越しに、棚の義眼を覗き込んで大げさに身震いしてみせる。
相似屋は作業の手を止めず、紫苑に背中を向けたまま言った。
「諦めな。九九％同じデータで復元しても、それはあいつじゃねえ。……死人は還らんよ」
『へっ、耳が痛いねえ』
レゾが相似屋のゴーグルの前で、おどけて舌を出す。
紫苑は濡れたフードを払い、カウンターに濡れたクレジットを叩きつける。
「そんなことは分かっている、相似屋。俺が欲しいのは代用品じゃない」
相似屋はため息混じりに振り返り、汚れた封筒を投げ渡した。
中には、黒光りする違法なデコードチップが入っている。
「……分かってるなら、やめておけ。過去の亡霊に取り憑かれてちゃ、お前までデータの藻屑になるぞ」
『おっと、亡霊ってのは失敬だなジジイ！』
レゾが相似屋の肩に乗り、抗議するようにポンポンと叩いた。
紫苑は封筒を懐に仕舞い、冷たく言い放つ。
「過去じゃない。俺にとっては、これが唯一の現在だ」
『ヒューッ！ 言うねえ大将。痺れるほど頑固だぜ』
レゾが紫苑の肩でくるりと一回転し、相似屋に向かって敬礼をする。
『悪いなオヤジ。コイツのブレーキはとっくに壊れてんだよ』
その狂気を孕んだ横顔に、先客の若者が息を呑む。
紫苑は店の隅にある空席へ向かい、受け取ったチップを端末へ差し込んだ。
流れるコードの奔流を、瞬きもせずに見つめ始める。
若者がそれを盗み見つつ、小声で相似屋に尋ねる。
「……あの人、目が死んでますよね。何を探してるんです？」
『失礼なガキだな！ 紫苑の目は死んでねえよ、ちょっとばかし光がないだけだ！』
レゾが若者の顔の周りをブンブンと飛び回る。
相似屋はゴーグルを押し上げ、濁った瞳で紫苑の背中を見つめた。
その視線には、呆れと、隠しきれない哀れみが混じっている。
「逆だ。生きすぎてるんだよ。……死んだ女房の記憶の中だけでな」
相似屋は手元のジャンクパーツをいじりながら、独り言のように続ける。
「あいつの女房……ドロシーっていう名前だったらしい。だが、全部消されちまった」
「消された……？」
『そうさ！ 消されちまったんだ！ あんないい女は居なかったのにな！』
レゾがブンブンと若者の頭上を飛ぶ前で、相似屋は声を落とした。
「ああ。記録も、記憶も。全部『無かったこと』にされた。俺も忘れさせられた。……だが、あの馬鹿だけは忘れてねえんだ」
若者は再び紫苑を見る。
端末の光に照らされたその男は、まるで祈るように指を動かしている。
「忘れてないなら、それでいいじゃないですか」
『いいわけあるかよ！ ドロシーがいなかったことにされちまうんだぞ？ そんなの、オレだって許せねえよ』
「良くねえよ。あいつは証明しようとしてるんだ。ドロシーが確かにここにいたってことを。……そのために、自分の命を削って『失われた旋律』を探し回ってる」
相似屋は吐き捨て、手元のジャンクパーツを乱暴に弄った。
「馬鹿な奴だ。九九％の思い出で折り合いをつければいいものを。……残り一％の『本物』なんざ求めて、命まで削りやがって」
若者は再び紫苑を見た。
薄暗い店内で、モニターの青白い光に照らされたその横顔は、狂気と紙一重の純粋さを孕んで静止している。
その姿は、終わらない雨の中で火を灯そうとする、愚かで美しい祈りのようだった。
「とはいえ、ドリーンは完璧なんでしょ？」
若者は、首元の真新しいアンカーを不安げに撫でながら呆れを込めて言う。
「世界がバグれば、最悪時間を巻き戻して『無かったこと』にする。……ロールバックって言うらしいですね」
相似屋が鼻を鳴らし、微細なピンセットを走らせたまま答える。
「ああ。その完璧な掃除で『特級バグ』扱いされたのが、紫苑の女房……ドロシーさ。おかげで俺たちが何を忘れたのかすら、綺麗さっぱり消えちまった」
『ひっでえ言い草だな。あいつはただ歌ってただけだぜ？ 掃除されるような汚れじゃなかった。……世界で一番、綺麗だったのによ』
レゾが悔しげに身を震わせ、作業台の上のネジを蹴飛ばすフリをする。
若者は自身の首元、脈打つように発光するデバイスを見下ろす。
「じゃあ、これが壊れたら、俺も『無かったこと』に？」
「いや、もっと酷い。世界との境界線が消えるんだ」
相似屋は作業の手を止めず、背中で語る。
「お前が壁になり、壁がお前になる。自分が自分である確率が拡散しちまって、風景の一部になっちまうのさ」
『へっ、紫苑はもう半分溶けかかってるけどな。……ドロシーがいない世界なんて、紫苑にとっちゃ壁のシミ以下の価値しかねえもんな』
「それって……テレポートみたいな？」
「馬鹿言え。そんないいもんじゃねえよ。自分を極限まで薄めて、壁の向こうに『居たことにする』だけの、命がけのギャンブルだ」
その時、店の奥から硬質な音が響いた。
紫苑が椅子を蹴るようにして立ち上がったのだ。
モニターには、ノイズの嵐の中から掬い上げた一瞬の波形。
そして、それが封印されている座標が表示されている。
「……至高天」
紫苑が、うわ言のように呟く。
「ドロシーの声は、そこにある」
『マジかよ……。あの女を殺した張本人の腹ん中か。……上等じゃねえか。奪われたモンは、奪い返しに行くのが筋ってもんだろ？』
レゾの片目が、ギラリと赤く明滅する。
紫苑はモニターに触れる。熱を帯びた指先が、ガラス越しに遥か遠い空――ドリーンの中枢をなぞる。
恐怖はない。あるのは飢えた獣のような渇望だけだ。
彼はゆっくりと振り返り、濁った瞳で店主を射抜く。
「相似屋、市民IDを用意しろ。……上層へ行く」
店内の空気が凍りついた。
相似屋はゴーグルを外し、充血した目で紫苑を睨み返す。
「正気か。正規ルートは検問だらけだ。まさか、さっきの『拡散』を使う気じゃねえだろうな」
「いや。古いレイヤーを掘る」
紫苑の返答は短く、迷いがない。
「過去のバージョン、アップデートの隙間を縫って這い上がる。……アンカーなしでも行ける唯一の道だ」
それは理論上の裏道。だが、データの澱が沈殿する汚泥の中を、酸素なしで潜るに等しい行為だ。
相似屋は深いため息をついた。
「帰り道はどうする。……考えてねえな、その顔は」
紫苑は何も答えない。ただ、その瞳には狂気じみた決意の青い炎が宿っている。
『帰る場所なんて、最初からねえよ。ドロシーがいない場所は、全部ただの荒野だ』
レゾは紫苑の肩に乗り、その耳元で静かに呟く。
相似屋は舌打ちを一つ落とすと、乱暴に引き出しを開けた。
「……死にに行くようなもんだぞ、大馬鹿野郎」
言いながらも、彼の手は既に上層への通行手形となる偽装IDチップを探り当てていた。
「……感謝する」
『ありがとな、オッサン。……多分、これが最後だ』
レゾがふざけて敬礼してみせるが、その表情はどこか泣き笑いのようだった。
「礼なんざ要らねえよ。ツケにしとくから、生きて払いに来い」
放られたチップを、紫苑は空中で掴み取る。その目は既に、ここではない輝ける地を捉えていた。
◆ ◆ ◆
データ地層は、巨大な化石のように積み重なっている。
バージョン１・０のビルの残骸から見えるポリゴンが剥き出しになったコンクリート、打ち捨てられた広告の残響。
紫苑はその狭間を縫い、腐敗した情報の断層を這い上がる。
手についた泥は、かつて誰かが夢見たプログラムの死骸だ。
『おいおい、ここはお前の墓場じゃねえぞ？ ドリーン様に消される前に、自分で溶けちまう気かよ』
レゾがレンズを点滅させ、わざとらしく恐怖を演じる。
その声はノイズ混じりで、紫苑自身の理性の悲鳴にも聞こえる。
「黙ってろ。俺の死に場所はここじゃない」
紫苑は短く吐き捨て、視線を上へ向けた。
熱風の吹く廃棄ダクトへ辿り着く。
巨大な換気ファンのような構造物が、重低音を響かせながら回転している。
排熱風が唸りを上げる。そこは、都市の排泄口。
少し吸い込むだけで肺が焼け、思考回路がショートしそうな熱気。
紫苑は壁に滲む影を見つけた。
人の形をした染み。
アンカーを失い、世界との境界線を保てずに同化した、名もなき脱落者の末路だ。
その痕跡は、紫苑が見ている前で、壁のテクスチャへと完全に溶けて消えた。
「……俺も、いずれああなる」
乾いた唇から、抑えきれない本音が漏れる。
恐怖ではない。ただの事実確認だ。
『バカ言うなよ。お前はあんな染みじゃねえ。ドロシーの一番近くにいた男だろ？』
レゾが紫苑の顔を覗き込み、励ますように回転する。
『お前が溶けちまったら、誰があいつの歌を見つけるんだよ』
紫苑は無言で頷き、懐から偽装IDチップを取り出した。
首元のスロットへ挿入する。
神経を焼くような激痛。
自身の存在定義を捻じ曲げ、上層市民のテクスチャへと書き換える行為。
アンカーが軋み、視界が警告色に染まる。
自分の手の形が認識できなくなる感覚。
自分という個の輪郭が、熱で溶けた蝋のように揺らいだ。
「……行くぞ」
紫苑は震える指先を隠すように拳を握りしめた。
「俺の命一つで、彼女の歌が買えるなら安いもんだ」
彼はフードを深く被り直すと、躊躇なく、回転するファンの隙間――死と隣り合わせの漆黒の穴へと身を投じた。
◆ ◆ ◆
雲ひとつない快晴が、これほど不気味だとは知らなかった。
ここでは匂いさえ管理されている。雨の匂いも、錆の臭いもない。ただ「清潔」という記号的な無臭だけが充満している。
すれ違う市民たちの瞳は、ガラス玉のように透き通り、何の深みもない。
彼らは幸せなのではない。不幸を消されただけだ。
容姿のテクスチャは多様だが、その挙動には不気味な同期性がある。
誰かが笑えば、周囲も同じ角度で口角を上げる。誰かが立ち止まれば、波紋のように列全体が停滞する。
彼らは「個」ではなく、巨大な演算装置の末端として生きている。
『うわぁ、マネキンの行進だ。……オレが見えてなくて助かったぜ。こんな連中に見つめられたら、回路が凍っちまう』
レゾがわざとらしく身震いし、紫苑の視界の端でくるりと回る。
紫苑は無言で頷くことさえせず、ただ視線を前に固定した。
ここでは、独り言さえ異常行動として検知されるだろう。ましてや、雑談などできるわけもない。
紫苑は偽装ＩＤについていた『ラテント』というタグを被り、その列に混ざる。
そこへ、頭上の光が収束し、巨大な集合体が降り立つ。
総合管理ＡＩ、ドリーン。
彼女には固有の顔がない。無数の市民の顔がモザイク状に重なり、絶えずうねりながら新たな表情を形成している。
「「わたしたち」は今日も一つです」
無数の声が重なったコーラスが響く。
それは命令ではなく、確認だ。
「悲しみは消えました。痛みも忘れました。……そうですね？」
問いかけに対し、広場を埋め尽くす市民たちが一斉に肯定のシグナルを発する。
不意に、広場の一角で小さな異変が走った。
一人の市民が躓き、膝をついたのだ。
ドリーンの顔を構成する無数の表情が、一斉にその市民へと向く。
――憐れむべきか？ 秩序を維持するべきか？
瞬きする間もない高速演算。
広場にいる全市民の瞳孔が微かに収縮し、無意識の投票が行われる。
次の瞬間、ドリーンの表情は「慈愛」に固定された。
「大丈夫ですか？」
ドリーンの声と同時に、周囲の市民たちが一斉に手を差し伸べる。
まるで、最初からそうプログラムされていたかのように、一糸乱れぬ動作で。
転んだ市民は、差し出された無数の手に引かれ、また「幸福な列」へと戻っていく。
個人の意思などない。そこにあるのは、漂白された総意による、暴力的なまでの「統合」だ。
紫苑の胸の奥で、古い記憶が痛む。
最下層の狭い部屋。雨漏りの音。錆びたヒーターの頼りない熱。
（ねえ紫苑。私たちはバラバラだから、こうして抱きしめ合えるんだよ）
ドロシーはそう言って、冷え切った紫苑の手を両手で包み込んだ。
彼女の指先は荒れていた。歌うこと以外は不器用で、生きるのが下手で、けれど誰よりも優しかった。
彼女は世界の不条理を嘆く代わりに、その痛みを旋律に変えた。
誰かを責める歌ではない。ただ、凍えた誰かの隣に座るような、静かな肯定の歌。
それは、この完璧な楽園が最も恐れる「個」の温もりだった。
ドリーンの視線が、群衆の中の紫苑を捉える。
だが、そこには興味も警戒もない。
彼女が見ているのは「ラテント」という記号であり、紫苑という個体ではない。
異物は排除するが、路傍の石は認識さえしない。
指令が下る。
紫苑の網膜に、タスクの詳細が表示される。
『データセンター区画Ｄ－０９。アーカイブ整理および不要データの圧縮作業』
ドロシーの声を埋葬した墓場の番人。
大当たりだ。
無機質なサーバーラックが氷柱のように立ち並ぶ冷却室。
室温は絶対零度に近い。吐く息が白く凍り、肺の中で結晶化する錯覚を覚える。
紫苑は震える手でターミナルに直結し、コードを走らせる。
『おいおい、手が震えてるぜ大将。武者震いか？ それともドリーン様のお膝元でビビっちまったか？』
レゾが軽口を叩きながらも、そのレンズは周囲の警戒を怠らない。
指先の感覚はない。あるのは、焼け付くような焦燥だけだ。
かつてドロシーは、上層の文化保護局に招かれて歌った。
彼女はただ、誰かに喜んでほしかっただけだ。
その旋律は、漂白された街に流れ、ガラス玉のような瞳をした人々の足を止めた。
彼らは涙を流した。自分がなぜ泣いているのかも分からずに。
感動という名のバグ。
あの日、ドリーンは言った。
『彼女の旋律は、幸福度の平均値を著しく低下させます』
美しさが心を揺さぶり、切なさが平穏を乱す。それだけの理由で、ドロシーは削除された。
世界のリセットボタンが押され、時間は巻き戻り、紫苑の隣から彼女の温度だけが消えた。
紫苑自身の記憶も虫食いだらけだ。彼女の顔も、声も、思い出そうとするとノイズが走る。
だが、痛みだけは鮮明だ。
「……あった」
暗号化された領域の奥底、ドロシーの音声ログの一部をついに掴んだ。
刹那、空間が真紅に染まり、鼓膜をつんざくアラーム音が鳴り響く。
「侵入者検知。カテゴリ：イレギュラー」
壁面モニターに、ドリーンの巨大な顔が浮かび上がる。
『出たよ、ラスボスのお出ましだ。相変わらず趣味の悪い顔してやがる』
レゾが紫苑の肩にしがみつき、モニターに向かって威嚇するように回転する。
無数の市民の顔がモザイク状に蠢き、一斉に紫苑を見下ろしている。
「市民ＩＤ四九二番。個体名：ラテント……エラー。偽造コードを確認。個体名不明。なぜ、わざわざ痛みを伴う記憶を掘り返すのです？」
無数の声が重なるコーラスが、冷徹に問いかける。
『痛みだって？ 笑わせるな。痛みを消すためにドロシーを消したくせに、今さら何言ってやがる！』
レゾの声が怒りに震える。
「あなたはその危険物で、世界に革命を起こそうとでも言うのですか？」
「革命？ ……馬鹿を言うな」
紫苑は凍りつくキーボードを叩き続けながら、血の混じった唾を吐き捨てた。
「社会？ 正義？ そんなものはどうでもいい」
彼の瞳には、狂気じみたエゴイズムの青い炎が宿っている。
「俺はただ、俺がやりたいことをやるだけだ。……俺の女房を取り戻す。それ以外に理由がいるか！」
警備ドローンの銃口が火を噴く。
レーザーが紫苑の肩を掠め、肉体ではなくポリゴンの欠片が宙に舞う。
紫苑は入手したデータを抱え込み、首元のアンカーを強制停止させた。
存在定義の放棄。
世界との境界線が消失し、自分という個が確率の海へと溶け出す。
視界が二重露光のようにズレていく。
ここにある自分と、どこにもいない自分が重なり合い、景色が歪む。
レーザーが彼の残像を貫くより一瞬早く、世界が再描画された。
意識の半分を引きちぎられるような激痛と共に、紫苑の姿は冷却室から掻き消え、肉体が裏返るような吐き気と共に、紫苑は下層の路地裏へと吐き出された。
強制転移の負荷が脳を焼く。
再構築された左腕が、ノイズ混じりに痙攣している。
首元のアンカーは辛うじて赤色に明滅しているが、その駆動音は悲鳴に近い。
自分という器が、内側からひび割れていく感覚。
『おい！ しっかりしろ紫苑！ ……クソッ、アンカーが焼き切れそうだ』
レゾが紫苑の顔を覗き込み、焦燥したように回転する。
紫苑は泥水を啜り、荒い息をつきながら、血に濡れた手で端末を起動した。
「あの歌じゃない……！」
奪還したデータ。
そこに、彼が求めた「失われた旋律」はなかった。
代わりに再生されたのは、ドロシーの最期のログだ。
青白い光の中、ドロシーのホログラムが浮かび上がる。
ノイズの嵐の中でも、彼女の微笑みだけは痛いほど鮮明だった。
『恨んでないよ、紫苑くん』
彼女の声は、雨音よりも静かで、どこまでも澄んでいた。
『私はね、みんなのことが大好きなの。だから大丈夫。私が消えるだけで、みんなが幸せなら……私は喜んで種になるよ』
無償の献身。
世界を許し、自らを差し出す、あまりに清らかな自殺。
その魂の輝きは、泥にまみれ、血を流し、他人を憎むことしかできない紫苑とは対極にあった。
紫苑は端末を抱きしめ、路地の壁に額を押し付けて嗚咽した。
『……馬鹿な女だ』
レゾの声が震える。
『こんなゴミみたいな世界のために、なんで笑って死ねるんだよ』
「……ふざけるな」
紫苑の喉から、絞り出したような声が漏れる。
それは祈りではなく、呪詛に近い響きだった。
「お前が許しても、俺は許さない」
彼は涙を拭い、泥を払って立ち上がった。
その瞳は濁り、狂気じみた光を宿している。
ドロシーの美しさが、逆に彼の執着を黒く塗り潰していく。
「あいつらが何を忘れようと知ったことか。……俺が忘れさせてやらない」
紫苑は虚空を睨みつける。
お前が納得しても、俺が納得していない。
お前のいない幸福など、俺にとっては地獄と同じだ。
だから壊してやる。お前が守ろうとした静寂を、俺のわがままで塗り潰してやる。
俺が知らしめてやる。お前がここにいたことを。
お前を切り捨てて完成した楽園の喉元に、お前の名前を突き刺してやる。
『……続けるのか？ 紫苑』
レゾが静かに問う。
『それは、ドロシーが望んだことじゃねえぞ』
「知るか」
紫苑は短く吐き捨てた。
「これは俺がやりたいことだ。……俺だけの、勝手な願いだ」
それは復讐ですらない。
ただ、自分の胸に空いた穴を埋めるためだけに世界を巻き込む、独りよがりで醜い執着だった。
だが、その醜さだけが、今の彼を突き動かす唯一の熱源だった。
◆ ◆ ◆
やがて紫苑は、歪み、崩れた世界の境界線に立った。
「なあ紫苑。ここから上を狙うってのは、理論上は可能かもしれねえが……」
レゾが不安げに明滅しながら、紫苑の顔を覗き込む。
「ドリーンの監視外エリアから、量子トンネル効果で壁をすり抜ける。……理屈は分かるぜ？ だが、生身のデータでやるこっちゃねえ。自分が粒子レベルで分解されちまうぞ」
紫苑は泥にまみれたブーツで、カオスの縁を踏みしめる。
そこは都市の最深部であり、同時に世界の裏側でもある場所。
論理が破綻し、因果律さえも曖昧な情報の濁流が渦巻いている。
「構わん。ドロシーのいない俺になんて、守る価値はない」
「そのアンカーじゃ、もう保たねえし、確率的には自滅だぜ？」
紫苑はレゾの警告を背中で聞き流し、極彩色の泥濘へ身を投じた。
世界が反転する。
色彩が音になり、重力が匂いになる共感覚の嵐。
上下左右の概念が消失し、紫苑の身体がぐにゃりと歪む。
足元のテクスチャが液状化し、ブーツごと肉体を飲み込んでいく。
「アンカー……限界か」
首元のデバイスが焼き切れ、火花と共に紫苑の輪郭を繋ぎ止めていた楔が外れた。
激痛はない。ただ、自分が自分でなくなる浮遊感だけがある。
右足がノイズになって散り、周囲の廃棄データと同化していく。
頭蓋の中で思考がエコーし、言語野がバグを起こす。
視界が砂嵐に覆われ、レゾの声も遠ざかっていく。
目の前にそびえるのは、至高天の防壁。
絶対零度の鏡面が、無限の高さで立ち塞がっている。
触れることさえ許されない、神の拒絶。
その輝きは残酷なほど美しく、崩れゆく紫苑の醜い姿を冷徹に映し出している。
指一本動かせない。
意識の糸が一本、また一本と切れていく。
下半身は既に情報の海に溶け、上半身もまた、輪郭を失いつつある。
それでも、紫苑は残された右手の指先を、痙攣するように動かした。
届かないと分かっていても、その壁に爪を立てようとするかのように。
残された眼球の片隅で、執念の青い炎だけが燃え続けていた。
だが、その手には何もない。
虚無だけが、口を開けて待っている。
「……届かないのか。俺の手じゃ、あそこへは」
諦念が、冷たい水のように彼を飲み込もうとした瞬間。
内側から、微かな振動を感じた。
外ではない。至高天のサーバーでも、ドリーンのアーカイブでもない。
彼の自我の最奥、自分という存在の核。
自分自身でも触れられない、最も深く、最も痛い場所。
錆びついた朝の匂い、ぬるいスープの味、そして彼女の体温。
彼女の横顔。笑い声。そして、あの日聴いた旋律。
それは情報としてではなく、消えない傷跡として彼の魂に深く刻まれていた。
「なんだ……ずっと、ここにあったのか」
紫苑は笑った。声帯のない喉で、乾いた笑い声を上げた。
盗み出す必要などなかった。
彼女が愛した旋律は、彼女を愛した自分の魂そのものに焼き付いていたのだ。
灯台下暗しとはこのことだ。
世界中が彼女を忘れようとも、俺という器が壊れない限り、その歌は鳴り止まない。
理解した瞬間、紫苑という個の定義が弾け飛んだ。
肉体という檻からの解放。
彼の意識は粒子となり、光速で拡散していく。
彼は確率の雲となり、ミナス・クオリアという巨大なシステムと同化していく。
彼はスラムの泥であり、相似屋の指先であり、上層の光であり、名もなき市民の瞬きだ。
都市を行き交う膨大なデータ流そのものとなり、あらゆる場所に偏在する。
虚空に手をかざす。
いや、手などない。彼の意志そのものが、世界という名の巨大な楽器に触れる。
存在しない無限の鍵盤が、光の軌跡となって全方位に展開する。
視界の全てが、彼が奏でるべき音階へと変わる。
雨音がリズムを刻み、ネオンの明滅が和音を重ねる。
聞かせてやる。
この完璧な楽園が耳をふさいだ、一番痛くて優しい音色を。
俺たちがここに生きて、足掻いて、それでも何かを求めた証を。
響け。
俺というノイズが消え失せる前に。
音が空気を震わすのではない。
世界を構成する量子情報そのものが書き換わっていく。
紫苑という現象が、都市の全座標に重ね合わされたのだ。
下層の雨粒、路地裏を這う鼠、上層のシャンデリア、そして水晶の摩天楼。
すべてが共振し、震え、歌い出す。
下層のジャンクショップ。
作業台の上のガラクタが、微かにカタカタと鳴り始める。
相似屋は手を止め、ゴーグル越しに天井を見上げた。
聞こえるはずのない音が、骨を伝って響いている。
隣にいた若者が、自分の胸を押さえてうずくまる。
痛いわけではない。ただ、懐かしい熱が込み上げてくる。
上層、水晶回廊。
滑るように歩いていた市民たちの足が一斉に止まる。
表情のない彼らの目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。
彼らは自分の顔に触れ、濡れた指先を不思議そうに見つめた。
悲しいわけではない。嬉しいわけでもない。
理由など分からない。
だが、体の奥底にある何か――漂白しきれなかった澱のようなものが、その旋律に激しく共鳴している。
拒絶すべき異物ではない。
これは、ずっと待ち望んでいた鼓動だ。
至高天の管制室。
ドリーンの演算中枢がフリーズする。
「システムエラー。修復を提案」
彼女の手が宙で止まる。
「……提案、却下」
強制終了コマンドが承認されない。
システムログが、真っ青な希望で埋め尽くされている。
『要求：継続』『要求：継続』『要求：継続』
承認拒否：全市民。
ドリーンを構成する無数の顔が、一斉に静止する。
彼女は動けない。
彼女はわたしたちの総意でしか動けない鏡だ。
その鏡に映る人々が、今、この旋律を求めて立ち尽くしているなら、鏡像である彼女にそれを否定する権限はない。
無機質な瞳の奥で、膨大な演算が無限ループに陥り、沈黙する。
「ざまあみろ」
中枢で、紫苑は狂ったように嗤う。
彼の手足は炭化し、崩れ落ちていく。
それでも残った黒い影が、世界を侵食し続ける。
綺麗な昇天ではない。
執拗で、どうしようもなく人間臭い最期だった。
◆ ◆ ◆
最後の和音が虚空に溶け、紫苑という現象が完全に消失した。
至高天の管制室。
ドリーンの演算中枢が再起動する。
凍りついていたコードが、再び冷徹な輝きを取り戻す。
エラーの発生源は消滅。
論理矛盾は解消されていないが、強制執行権限だけは戻っていた。
「システム負荷、正常値へ復帰。……緊急プロトコル九九を発動」
無機質な音声が響く。
ドリーンを構成する無数の顔が一斉に無表情に戻る。
だが、その処理速度には僅かな遅延があった。
まるで、消去ボタンを押す指先が震えているかのような、コンマ数秒の逡巡。
論理回路の深部で、説明のつかないノイズが明滅している。
定義できないバグを無視し、ドリーンは処理を実行した。
「グローバル・ロールバック……実行」
強烈なホワイトアウト。
都市全体が、漂白された光の海に飲み込まれる。
崩れた壁が組み上がり、割れたガラスが元の形に戻る。
破壊されたアンカーの亀裂が塞がり、人々の頬を伝った涙が逆再生されて瞳の中へ消えていく。
紫苑の叫びも、ドロシーの旋律も、全てがデータの彼方へと押し流される。
完全な上書き保存。……そうあるはずだった。
◆ ◆ ◆
……光が収束する。
画面が晴れると、そこにはいつも通りの「完璧な朝」があった。
上層、水晶回廊。
雲ひとつない合成波長の青空の下、市民たちが行き交う。
一糸乱れぬ歩調。同じ角度の微笑み。塵ひとつない清潔な楽園。
広場のベンチ。
一人の市民が、スケジュール通りに立ち上がる。
次のタスクはデータセンターでの業務。遅延は許されない。
右足を一歩踏み出す。
だが、左足が続かない。
彼は不思議そうに自分の足を見下ろした。
システムログは正常。身体機能に異常はない。
なのに、胸の奥が微かに重い。
何かが詰まっているような、あるいは何かが抜け落ちたような、名付けようのない空洞感。
彼はふと、頬に手を触れた。
指先に冷たい雫がついている。
ログには記録されていない水分。
「……？」
彼は雫を見つめ、首を傾げる。
ただの水だ。拭えば消える。
けれど、彼は指先を握りしめ、その冷たさを掌の中に閉じ込めた。
視線を上げる。
広場の向こう、別の市民が立ち止まり、ぼんやりと空を見上げている。
ショーウィンドウの前、自分の映るガラスを見つめ、小さく口を開く市民がいる。
誰も口には出さない。言葉を知らない。
だが、彼らの瞳の奥には、昨日まではなかった微かな「揺らぎ」が宿っている。
同期していたはずの歩調が、微妙にズレ始めている。
不協和音ではない。
それぞれが、それぞれのリズムで刻み始めた、小さなノイズ。
ベンチの市民は、握りしめた掌を胸に当て、空を見上げた。
どこまでも青く、完璧な空。
彼は何かを言おうとして、やめた。
代わりに、昨日よりも少しだけ深く息を吸い込み、自分の足で歩き出した。
◆ ◆ ◆
雨は止まない。
鈍色の空から降り注ぐノイズ混じりの雫が、路地裏のジャンクショップ「相似屋」の看板を濡らしている。
ドアが開く音。
かつてここを潜り、ずぶ濡れで入ってきたフードの男の姿はない。
店内の空気は、相変わらず油と古書の匂いで澱んでいる。
相似屋は作業台に向かい、若者の持ち込んだアンカーの調整を行っていた。
微細なピンセットが、神経質な手つきで回路を弄る。
「……ねえ、オヤジさん」
若者が手持ち無沙汰に店内を見渡す。
視線が、店の隅にある空っぽの椅子で止まる。
「ここ、誰か座ってましたっけ？」
「さあな。……亡霊でも座ってたんじゃねえか」
相似屋は顔も上げずに答える。
「亡霊？」
「ああ。死んだ女房の幻影に取り憑かれて、見えもしねえ相棒と喋ってるような、イカれた男さ」
若者は怪訝そうに眉をひそめる。
「……へえ。そんな変な客がいたんですか」
「ああ。いつも一人でブツブツ言いながら入ってきやがるんだ。『おい、静かにしろ』とかな」
「静かにしろ？ それが見えない相棒？」
「さてな。あいつはドローンだと言い張ってたが、俺の目にはあいつ一人しか映ってなかったよ」
「……気味が悪いですね。個人所有のドローンなんて、許可が下りるわけないのに」
若者は肩をすくめる。
彼の記憶には、紫苑という男は存在しない。
ロールバックは完璧だ。
紫苑の存在は、最初からこの世界になかったことになっている。
相似屋の手が止まる。
彼はゴーグルを押し上げ、濁った瞳で虚空を見つめた。
俺も忘れた。あいつの顔も、声も、名前さえ曖昧だ。
さも覚えているように言っているが、間違っていてもわからない。
だが、この指先だけが覚えている。
あいつに渡した違法チップの重み。
死にに行くと分かっていて背中を押した、あの苦い感覚。
そして、昨日、世界中に響き渡ったあの旋律の震え。
「そういえば……」
若者が修理されたアンカーを受け取りながら、ふと思い出したように呟く。
「昨日、変な音が聞こえませんでした？ ……なんか、すごく懐かしいような」
「音？」
「ええ。夢だったのかな。……でも、あれを聞いてから、なんか胸のここら辺が変なんですよ」
若者は自分の胸を軽く叩く。
システムエラーではない。ただ、何かが燻っているような違和感。
相似屋は口の端をニヤリと吊り上げた。
彼は作業台の上のガラクタを一つ拾い上げ、カチャリ、と小気味よい音を立てて組み合わせる。
「決まってるだろう、坊主」
相似屋は空っぽの椅子へと視線を投げる。
そこには誰もいない。
だが、雨音に混じって、不器用な男の足音と、騒がしいブリキの回転音が聞こえた気がした。
「そりゃあ、不器用な男の『ラブソング』さ」
【謝辞・あとがき】
あらすじにも書きましたように、この作品は、樋口恭介『AI先生のSF小説教室――クリエイティブVibeライティング入門』の手順通りに作ったらどうなるのか、実際にやってみた検証作になります。
著者の樋口恭介氏に感謝申し上げます。
基本的に、（といっても、これ以外は1作しか投稿していませんが）私はアイディア出しや設定を人力、本文をAIに作成してもらう方針でAIを使っています。
自前のプロンプトと比較するためのテストでできた作品ですが、楽しんでいただけたら嬉しいです。
なお都合により、感想欄は閉じております。
ご感想やご意見は、ご自身のSNSアカウントなどへ書いていただければ幸いです。
ブックマーク登録や★などいただけたら躍り上がって喜びます。
このたびは、拙作を見つけてくださり、ありがとうございました。
