8/28

帰宅

今日はこれにて終了です！

　クレイと別れ、滞在先へと帰ったわたしを待っていたのは、1通の手紙だった。

「まただわ」

　さっきまで、クレイのおかげで温かい気持ちで満たされていたのに、手紙を見たことで一気に冷めてしまったのが自分でも分かった。

　手紙の送り主は、ダニアスという。グレンがいなくなってから、傷心気味のわたしに付け込もうと、さまざまな男性が近寄ってきた。まだ幼かったし、優しくすればコロっと落ちるとでも思ったのだろう。誰にも興味はないのだと適当にあしらえば、大抵の人たちはあまり粘ることなく去っていったのだが、ダニアスだけは違った。

「君の気持ちに折り合いがつくまで、ちゃんと待つ」

　そう言って、わたしから離れなかったのだ。ダニアスの気持ちには答えられないと、何度もお断りしたのだが、鋼のような心をお持ちのようで、まったく折れることはなかった。

　そのうち、わたしの両親とも仲良くなり、今では婚約者（仮）のような状態になってしまっている。ダニアスは、別に悪い人ではないのだが、なぜか好きになれないのだ。両親という外堀から埋めていく手法も気に入らない。

　もちろん、両親にも話はしているのだが、それでも嫁に欲しいと言ってくれている人なんて、ダニアスしかいないと、すっかり乗り気になってしまっている。生きているか分からない男を待ち続けるより、そんな男のことは忘れて、結婚して幸せになってほしいというのが本音なのだろう。そう思いつつも、結婚を無理強いしてくることのない両親には感謝しかない。

　お互い侯爵家同士で、向こうが結婚に対して圧力をかけてこないのがまだ救いだ。

　わたしの年齢になれば、大半が結婚している。結婚していないのなんてよっぽどの訳ありで、白い目で見られることだって少なくない。両親は、今は自由にさせてくれているが、わたしのことを思って、ダニアスと結婚してほしいと考えているのは、痛いほどよく分かるのだ。

　それにしても、国外へ行くことは、なんとなくの話の流れでダニアスに伝えていたが、滞在先までは伝えていない。どうせまた父が教えたのだろう。いつものことである。

「……………はぁ」

　ため息を吐きながら、送られてきた手紙を開く。手紙には、休暇をどのように過ごしているか、から始まり、ダニアスの近況報告で終わっていた。だからどうした？という内容でも、返事を書かなくてはならないのが苦痛だ。とりあえず、引き出しの中にしまうことにする。そのとき、部屋の扉がノックされた。

「お嬢様、お食事の用意ができました」

「わかったわ」

　自室を出て食堂へと向かうと、すでに妹のフレアと両親が席についていた。わたしが最後だったようだ。

「遅くなってごめんなさい」

　一言謝罪の言葉を添えてから席につき、食事が運ばれてくる。

「結婚式、エリルはやっぱり予定が合わないから、今回は不参加ですって」

　エリルとは、フレアの婚約者だ。フレアが一目惚れして、猛アタックの末に射止めたらしい。我が妹ながら、なかなかの強者である。

　我が家は、フレアとエリルが継ぐことが決まっており、家のことは任せてお姉様は自由に生きて、と言ってくれる、可愛らしい妹と婚約者なのだ。

「そうか。残念だったな」

　父の知り合いの娘が結婚するのだが、その父の知り合いというのが、以前かなりお世話になった人物のようで、少しでも参加者を増やして祝いたいのだと言われ、一家総出でやってきた。まさか妹の婚約者にまで声をかけていたとは思わなかったが…。

「ダニアスくんにも声をかけたらどうだ？たしか手紙がきていただろう」

　急に父から話をふられ、思わず手が止まった。

「手紙はきていましたが、それとこれとは話が別です」　

「そうか。じゃあ手紙の返事はきちんとしておきなさい」

「……………」

「いいね？」

「………………………はい」

　＊＊＊＊＊

　父からの念押しに渋々頷いたあと、わたしはさっさと夕食を食べ終えて、部屋に戻った。行儀が悪いことは承知の上で、ベッドへと身を委ねる。

　自由でいることは許されているけど、このまま自由であり続けることは、おそらく許されていない。なんとも複雑な気分だ。

「そういえば今日、メイベルって呼ばれなかったな」

　今日一日、クレイはわたしのことを、ずっとあ(・)な(・)た(・)と呼んでいた。クレイからの距離を感じるのに、近づいてくるのは向こうのほうで、何を考えているのかいまいちよくわからない。

　目をつぶると、グレンとクレイの顔が交互に思い出され、慌ててぶんぶんと首を振った。グレンとクレイを重ねるのをいい加減やめないと、こちらがおかしくなってしまいそうだ。堪えていたものが溢れてしまいそうになる。

「ねぇ、グレン」

　今度こそ、グレンの顔がはっきりと浮かんだ。

「どこにいるの……？」

　わたしの悲鳴のような呟きは、そのまま夜の暗闇の中に消えていった。

お読みいただき、ありがとうございました！

もしよろしければ、評価・ブックマークなどをしていただけると嬉しいです(*^^*)