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あの言葉を、まだ

　クレイは、歩いてすぐの喫茶店へと連れて行ってくれた。マスターとは顔馴染みのようで、わたしの手首を冷やすために、袋に氷をつめてくれる。それを直接当てるのは冷たすぎてよくないと、クレイのハンカチまで使わせてもらっているのだ。

「いろいろと、ありがとうございます」

「かまいませんよ。そういえば、まだきちんとお名前を伺っていませんでしたね」

　クレイの前には、温かい紅茶が置かれ、湯気を立てている。わたしの前に置かれているのはミルクティーだ。迷惑料として、飲み物代くらいはわたしが出さなければと決意する。

「メイベル・リスタントと言います」

「リスタント様は…」

「メイベルとお呼びください」

「では、メイベル様。僕のことも、クレイと呼んでください」

　わたしは心を落ち着かせるように、カップに手を伸ばして、ミルクティーをひと口飲んだ。ほんのりとした甘さが、疲れた体に沁み渡る。

「クレイ様、先程は助けてくださり、ありがとうございました。その上、人違いまでしてしまって」

　申し訳なさで心がいっぱいになり、患部を冷やすために押さえていた氷の袋を、ぎゅっと握りしめた。

「本当に気にしなくて大丈夫ですよ。僕はグレンという方と、そんなに似てるんですか？」

「えぇ」

　グレンも紅茶が好きだった。わたしが淹れた紅茶を美味しいといって飲んでもらえるように、よく練習したものだ。おかげで、我が家ではしばらく飲み物は紅茶しか出てこなかった。

「特に、瞳の色なんかそっくりです」

　わたしがそう続けると、クレイは困ったように微笑んだ。

「どこにでもある色のような気がしますが…」

　ほら、やっぱり。眉の下がり方までそっくりだ。それでもこの人は違うのだと、浮かんでくる都合のいい考えをなんとか振り払う。

「そんなことありません。わたしにとっては特別なエメラルドグリーンです」

　緑というくくりの中でも、細かい違いがある。あれほど澄み渡るような瞳を、わたしは他に知らない。クレイのことを見ていると、少しだけグレンのことを話したくなった。

「グレンは、わたしのことを必ず迎えに行くから、待っていてほしいって、言ったんです。でも、行方不明になってしまって…」

「それは…、大変ですね」

「偶然でもなんでもいいから、見つからないかなって探してるんですけど…」

「見つからない、と」

「はい。何か事情があるなら、話して欲しいのに」

　わたしは、耳につけていたイヤリングを片方だけ外して、手のひらへとのせる。

「このイヤリングも、グレンがくれたんです。これを身に付けておけば、すれ違ったときに、彼が気づいてくれるかもしれないと思って」

「よくお似合いですよ」

「ありがとうございます」

　まさか、イヤリングをもらった日が、彼との最後の時間になるなんて思っていなかった。

「あの日から7年間、ずっと待っているのに…」

　わたしが、ぼそりと呟くと、クレイのカップがガタッと音を立てた。

「待って…いるんですか…？今でも……？」

　クレイがあまりにも驚いたように目を見開くので、思わず笑ってしまう。他人の話にそこまで感情移入してくれるなんて、きっとこの人は、すごくいい人に違いない。

「ずっとその言葉にしがみついてるなんて、バカみたいだと思うでしょう？」

「バカみたい、とまでは思いませんが。何か訳ありでしょうから、早く忘れたほうがいい、とは思います」

　突如、クレイが真剣な顔をして忠告してきた。

「残酷なことを言いますが、生きているかどうかも分からないのでしょう？」

　そう。期待するだけ、無駄なのかもしれない。そんなの、最初から分かりきっている。だとしても、わたしは未だに、希望を捨てることができない。

「わたしが諦めたら、彼のことを待っている人が、誰もいなくなってしまうから」

　第3王子が戻ってくる可能性に賭けてまで、王家の末席に座りたいなんてとか、悲劇のヒロインだとか、陰口を叩く人だってたくさんいる。でも…

「わたしにはなんの力もないけれど、何があっても、たとえどんなことがあってもグレンの味方であると、ありたいと願い続けることさえも、許されませんか？背負っているものがあるなら、わたしにも分けてほしいと思うのは、自惚れですか？」

　しまった。勢いで話してしまったが、初対面の人にこんなことを言っても引かれるだけだ。

「………………………まいったなぁ」

「え？」

　しばらく間が空いてから聞こえてきたクレイの呟きは、小さすぎて聞き取ることができなかった。

「そんなに想ってくれる方がいるなんて、グレンという方が羨ましい限りです」

　ですが、とクレイは続ける。

「たとえ生きていたとして、彼も同じ想いなら、あなたに手紙などを送るのではありませんか？」

「手紙なんて、きたことありません。他に好きな人が出来たなら、そう言ってくれればいいのに…」

　何も分からないからこそ、不安になる。

「まぁ、もしそうだとしたら、わたしの時間を返せって、1発殴りますけど」

　ハハッ、とクレイが楽しそうに笑った。

「えぇ、殴っていいと思いますよ」

　まさか、賛同されるとは思っていなかったので、少し拍子抜けしてしまった。

「探し人は、あなたにとって、大切な方だったんですね」

　クレイの言葉には、ひとつだけ間違いがある。

「だ(・)っ(・)た(・)じゃありません。今でも大好きです」

　これからも好きでいる自信しかない。グレンほど好きになれる、愛せる人なんて、きっとこれからも現れないと、そう言い切れるくらいに。

「これは、失礼しました」

　頭を下げるクレイに、いえ、と返す。言葉のあやなのに、わたしも少しムキになってしまった。

「しかし、待ち続けるというのは、大変でしょう？」

「それでも、わたしはグレンを待ち続けます」

　カップを手に取ろうとしていたクレイの動きが、ぴたりと止まった。

「相手の生死もわからないのに？」

「はい」

「その言葉を、忘れているかもしれないのに？」

「えぇ」

「どうしてそこまでするんですか？」

「ずっと待ってるって、約束したからです」

　グレンと約束したのだ。グレンは、約束を破るような人じゃないと信じている。

「あなたの人生を無駄にしないほうがいい、と言っても？」

「心配してくださって、ありがとうございます。でもわたしが決めたことだから」

　クレイが俯きながら、小さく息をついた。なぜかつらそうな表情をしていた気がするが、きっと見間違いだろう。

「……そうですか」

　小さく呟きながら、ティーカップのハンドルに指をかけ、親指で何度か撫でるクレイの姿に、記憶の中のグレンの姿が重なって、思わず息を呑んだ。グレンも、よく同じことをしていたから。

　動けずにいるわたしをよそに、クレイはティーカップの中身をぐっと飲み干した。そのまま伝票を持って立ち去ろうとするクレイを、思わず引きとめる。

「ちょっと待ってください。ここはわたしが…」

「まだカップの中にミルクティーが残っていますよ。それに、先程失礼なことを言ってしまったので、そのお詫びです」

　では、と優雅にお辞儀をして去っていくクレイの背中を、わたしは見つめることしかできなかった。

「あ、ハンカチ！」

　わたしの手元には、濡れてしまったクレイのハンカチが残されていた。

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