最終話
遅くなってしまい申し訳ありません。
これにて最終話でございます！
わたしは、別荘で過ごしていた。昔から親しくしていた数人の使用人が、ついていくと言ってくれたので、その言葉に甘えている。
ジャックたちには、お礼の手紙を出してある。とにかくお世話になったと思う人には書きまくったので、お礼状のプロになった気分だ。
グレンに、聞かれていた。
わたしの想いが、本人にすべて筒抜けだったのだ。恥ずかしいにもほどがある。
このわたしの想いが、グレンにとって、すべて重荷だったら？わたしだけが、馬鹿みたいに覚えていて、忘れることができていないのだとしたら？本当は嫌だと思っていて、離れてしまったら？
それに、恋人はいないと言っていたけれど、すごく綺麗な人といるところを見てしまった。もしグレンの想い人なら、わたしはただの邪魔者だ。身を引いて、このまま消えてしまいたい。
きっと、グレンのことを困らせてしまった。せっかく彼が積み上げてきたであろう居場所を、壊してしまうようなことをしたいわけじゃない。
生きていてくれたら、それだけでいいだなんて、綺麗事だったのだと、身をもって知ることになるとは。
どんなに頑張っても、心にぽっかりと空いてしまった穴は、どうにもならなかった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
引きこもってばかりでも仕方がないと、庭を散歩することにした。別荘であるため、決して広い庭ではないのだが、きちんと手入れされているおかげで、色とりどりの花が咲き誇っている。暗く沈んでいた気分も、ほんの少しだけ明るくなった気がした。
「お客様がいらっしゃいましたよ、メイベルお嬢様」
複数の足音と、メイド長の声が聞こえる。振り返ったその先には、以前まで、あんなに会いたいと焦がれていたのに、いま1番会いたくない人物が立っていた。
光り輝く銀髪、エメラルドグリーンの瞳。
グレンだった。
「ではごゆっくり」
メイド長の足音が遠ざかる。おそらく、メイド長には、何もかもがバレているのだろう。わたしは、グレンに背中を向けた。答えを聞くのが、怖いから。
「どうして、ここに？」
「無理を言って、妹から居場所を聞き出したんだ」
聞こえてきたのは、クレイの声だった。やはり、クレイとグレンは同一人物だったのだ。
「怪我、痕にはなってないな。治ってよかった」
純粋に心配してくれていたのだろう。その優しさが、いまは痛い。
「俺の話を、聞いてほしい」
わたしは小さく頷いた。
「留学先に向かう途中、誰かが意図的に襲撃してきたことは、その場で察した。どうにか逃げ出して、友人だったジャックに保護してもらった。そこから、名前を偽り、養子縁組をして、クレイ・エルダーになった。変装が得意な知り合いに、髪の色も変えてもらったんだ」
「ジャック殿下やルイスさんたちも、知ってたんだ」
知らなかったのは、わたしだけのようだ。
「あぁ」
「じゃあ、あの綺麗な人も知ってたのかな…」
「…誰のことだ？」
ただの呟きだったのに、グレンに聞こえてしまったらしい。
「パーティーで一緒にいたでしょ？王城でも夜にこっそり会ってたし…」
あの日、こっそり見ていたことがバレてしまったが、もうそんなこと気にしない。
「………たぶん、さっき知り合いだって言った、変装が得意な情報屋だ」
変装が得意な情報屋は、わたしも1人だけ知っている。
「まさか…、テオ？」
「なんで知ってるんだ？」
「彼から情報をもらってたのよ」
「…そうだったのか」
グレンの驚いた声が聞こえた。わたしだって、まさか自分が嫉妬していた相手が、テオだなんて思わなかったのだから、これでおあいこだ。
「ナイダ国でベルに会った時は、本当に驚いた。気づかれるなんて思ってなかったからな」
わたしは、グレンに背を向けて、俯いたまま話を聞いていた。彼もこちらに近づいてくることはなく、わたしたちの間には一定の距離がある。
「俺のことをずっと探してるって聞いて、嬉しかったんだ…。でも、俺を襲った敵についてもわからないし、巻き込むわけにはいかなくて、嘘をついた。ベルを突き放すようなこともした。悪かったと思ってる」
十分巻き込まれた気がするというのは、いまさらだろう。
「もう、俺を狙うやつはいない。だから、あの約束を果たしたい」
わたしは顔を上げて、勢いよく振り返った。グレンが、わたしを見て微笑む。
「やっと、こっちを見てくれた」
グレンが、すぐそばまで歩いてくる。
「グレンと名乗ることは許されたが、俺はエルダー子爵家の当主になる。それが養子縁組の条件だったし、拾ってもらった恩もあるからな。第三王子として、リスキア国に戻るつもりはない」
真剣な瞳で見つめられて、目を逸らすことができない。
「王族としての暮らしはさせてやれない。そこまで贅沢だってできないだろうし、苦労をかけると思う。でも、ベルを誰にも渡したくないんだ」
わたしの表情筋は、ちゃんと仕事をしているだろうか。
「ベルを待たせたことに、どれだけ報いることができるのか、どれだけ返すことができるかわからないけれど…」
「いらない」
そう答えると、グレンは信じられないような顔をした。待った分、心配した分、それから探し回った分を合わせた、ちょっとした意趣返しだ。…グレンが悪いわけじゃないのは、わかってるんだけどね。
「地位も、お金もいらない。……グレンだけを、待ってたんだから」
グレンを泣きながら送り出してしまったから、迎えるときは笑顔で、と思っていたのに、気づけば頬を涙が伝っていた。
「一緒に、来てくれるか？」
わたしがコクリと頷くと、グレンの表情が綻んだ。
「ありがとう、ベル」
そして、指をこちらにそっと伸ばして、優しい手つきで涙を拭った。
「最近は、泣き顔ばっかりだな」
その指摘に、わたしは慌てて俯く。
「顔ひどいから、あんまり見ないで」
声だってうわずっている。もうちょっと綺麗な状態で出直したいくらいだ。
「そんなつもりで言ったんじゃない。こっち向いて」
そっと顔を上げると、わたしの大好きな瞳が、本当に嬉しそうに細められていた。
「うん。どんな顔でも、やっぱりベルはかわいい」
グレンの言葉に、わたしの顔が真っ赤に染まる。
驚きやら、恥ずかしさやら、照れやらが同時に襲ってきたときに、グレンの顔が近づいてきて、唇にあたたかいものが触れた。
温もりが離れた瞬間、わたしはグレンに寄りかかった。グレンの腕に包まれて、香りを感じて、吐息を感じて、暖かさを感じた。
「どれだけ待ったと思ってるの」
「…悪かった」
「ずっと心配してたんだからね」
「…すまない」
グレンだって、大変な思いをしていたはずだ。困らせるのはこれくらいにしておこう。グレンにかける言葉は、もう何年も前から決めていたのだ。
「グレン、おかえりなさい」
「ただいま、ベル」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ハリー国王とジャック国王が治める、リスキア国とナイダ国は、お互いに友好関係を築き、それぞれが歴史に名を残す大国となった。
その要として、とある子爵の存在があったということも、後世に広く知られることとなる。
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
ひたすらすれ違いばかりでしたね…。
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