2-2 背比べ ※3/18休稿します
振り返ると後ろにオスカーが立っていた。
「ははっ、すみません。楽しくてついつい」
そう言うユリウスを一瞥し、オスカーは本を次々選んでいく。
(全てお読みになるのかしら……)
異国の本も、分厚い論文のような本もお構いなしで、博学というのも頷ける。
そういえば彼は色が白いが、インドアなのだろうかと考えてみる。
(噂の中に『顔色一つ変えずに敵を切り捨てる、恐ろしく腕の絶つ王』というのがあったわね……)
噂を信じないと決めたばかりだったと思い直し、リリアナは頭を振った。
オスカーは本棚を向いたまま、背中で声をかけてきた。
「何を読みたいんだ」
「エルジオ国の歴史や、後は、魔力のことを知りたいと思って……思いましたの」
ナターシャに指摘された言葉遣いのことが気になる。彼女の真似をして話せば、王にも失礼にならないだろうか。
オスカーは長い足で数歩で距離を詰め、リリアナの手を取る。
導かれるまま奥の本棚に行くと、オスカーは顎で本棚の上段を指し示した。
(ここにあるってことなのね？)
段々彼のことがつかめてきた。
口数は少ないが、確かに傷つけたり侮辱されるようなことは一切言われていない。
「ありがとうございます」
お礼を言ったが、オスカーは立ち去らない。
まだ何かあるのだろうか。
リリアナは上目遣いにオスカーをうかがった。
「届かないだろう」
それもそうだった。天井近くまである本は、190cm近くありそうなオスカーが、思い切り手を伸ばして、ちょうど届くくらいだった。
160cmちょっとのリリアナではまず届かない。
木でできたはしごが目にとまり、リリアナはそれをそっと引き寄せた。
「……おかまいなく、こちらを使います。……わ」
「そのドレスで昇るのか。ひっくり返るぞ」
「ですが、陛下のお手を煩わせるわけには……」
「さっさと選べ。俺は暇ではない」
苛立ったような低い声に、リリアナは慌てて首を伸ばすが、表紙の細かい文字までは見えない。
下がって確認しようとしたとき、ふわっと身体が浮いた。
(え――？)
オスカーに、向かい合わせに持ち上げられていた。リリアナは一瞬で身体が熱くなる。
「あ、の……」
震え声で下ろしてもらおうとするが、オスカーは『早く選べ』というように、一段高く持ち上げた。
ここで抗うとまた叱られるかもしれない。
混乱しながらも、さっと本のタイトルを確認した。
オスカーは、リリアナを降ろすと本に手を伸ばす。
その背中を見つめながら、リリアナは胸を押さえ呼吸を整える。
「……お戯れが過ぎますわ」
「おたわむれ……？」
オスカーは、リリアナの言葉遣いに怪訝な顔をした。
「……俺がいない時は、ユリウスに……いや、書記に取ってもらえ」
なぜかユリウスの名前を言い直すとき、彼は気まずげに視線を外した。
まさかそれが、彼の独占欲に絡んでいるかもとはつゆほども思わず、リリアナは小首をかしげる。
「……心得ましたわ」
しばし二人の間に沈黙が流れる。
その沈黙が気まずいのか、心地よいのか、自分でも分からず、リリアナは視線を彷徨わせた。
オスカーは眉をひそめて言う。
「さっきからなんだ、その話し方は」
お茶会での貴婦人たちの真似をしているつもりだが、つけ焼き刃ではやはりおかしいのだろうか。
「何を言われたか知らんが、俺の前では今まで通りでいい。落ち着かない」
うつむいたままのリリアナの顔を、不意にオスカーが覗き込んだ。
目が合い、どきっとすると、そのまま彼の指がリリアナの頬に触れる。
「……熱いようだが……大丈夫か？」
一瞬、返事が喉につかえた。
目を合わせたまま、リリアナは小さく息を吸った。
「だ、大丈夫です……」
オスカーが遠ざかり、本棚の陰に姿が消れても、リリアナの鼓動は高鳴ったままだった。
胸の奥がとろけるように熱く、落ち着かない。
彼の腕や手の感触が、まるでまだ自分を包んでいるかのように、身体に残っている。
近くで感じた体温。
腕に抱き上げられたときの、頼もしくて硬い胸。そのすべてが鮮明すぎて、思い出すだけで頬が熱を帯びた。
(――あんなふうに触れられたのは、初めて……)
本来なら恐れ多いはずなのに、怖さよりも戸惑いと、甘い疼きのような感情が胸いっぱいに広がっていく。
リリアナは頭を振る。
「さぁ、戻って真相を解明しなくちゃ……」
こんにちはいつもお読みくださってありがとうございます。
明日ですが 勝手ながら 休稿させていただきます。
