精霊の賓(まろうど)

第1章 守護者 第8話

「俺の意志ですか・・・」

「神が遣わしたと言われても、俺の意志はお構いなしと言うのが気に障りますが、今更どうにもなりません」

「有り体(ありてい)に言えば、俺は、この国に何の義務も負っていません」

「これまで、傭兵として色んな土地を転々としてきました。そろそろ自分の居場所を見つけたいと思っています。そのために旅をしていました。これからも続けたい」

「でも、旅には路銀が、居場所を手に入れるには資金が必要です」

「俺を雇ってくれませんか？　旅の護衛、いや、守護者として」

「神が遣わせし、雇われの守護者か」

ヘンダールは笑顔で言った。

「フレデリク、君の言う通りだ。我々は君に頭を下げてお願いするしかない。だが、その手もあった。後ほど契約書を取り交わそう」

「エゼン殿、それなりの支出を覚悟しておいてくれ」

「ヘンダール公、承知いたしました」

「報酬は、王女殿下が18歳になってからで構いません」

「フレデリク！」

曇っていたクレスティアの表情が喜びに変わった。

「フレデリクよ、どうかクレスティアを守り抜いて欲しい。そなたに神々の加護と祝福があらんことを」

レセド王が言った。

「これで、姫様を含めて四人」

「とても長い旅になるだろうが、急ぐ旅でもある。旅の仲間はこの四人で良いと思う」

ヘンダールが言った。

「私も異存ありませぬ」

フェナンが言った。

「クレスティア、どうかな？」

「私に異論はありません。とても心強いです」

レセド王が頷いた。

「これで、決めるべきことは決まった。皆は準備を急いで欲しい」

王は立ち上がって言った。

　◇　◇　◇

翌朝、予定通り、上古人(じょうこじん)と王国の会合が開かれた。

「クレスティアは西の大地へ向かいます。これからも、どうかご助力を頂きたい」

「我らが闇の使徒を迎え撃つ。また、西の大賢者の居場所も調べ、追って伝えよう」

「これを使うと良い」

フィディスはクレスティアに銀色の腕輪を手渡した。

「これは？」

「そなたの助けになろう」

王女はその腕輪に宿る力をぼんやりと感じた。後でザルベレスに見てもらおう。

「ありがとうございます」

「クレスティアよ、そなたにルーヌンの加護が続くことを願っている」

二人のラヴェンは、馬よりも一回り大きい一角獣に乗り、城を後にした。

　◇　◇　◇

クレスティアはグレイスを連れて、フレデリクの客室を訪れていた。

「西の大賢者に呪いを解いてもらえれば、目的は達成します。そのときに報酬を支払うこともできます。フレデリクは西の大地に戻りたいのではありませんか？」

「ないと言えば嘘になる。でも、これまで、落ち着きたい場所はなかった。俺の国も、育ての親と暮らした場所も、なくなってしまった」

「これから居場所を探すには、今度の旅はうってつけなんだ」

「私たちはあなたの力を借りたい。でも、あなた自身のために良い選択をして欲しい。どうか無理はしないで」

「大丈夫だ。気遣ってくれてありがとう」

「あなたは神聖王の血筋。王国の再建はできないのですか？」

「それはないな。王国は跡形もない。忠義ある上層部はほとんど殺されたと聞いている」

「それは、お気の毒です」

「あと、柄でもないが、18歳で亡くなる女の子を放っておけないよ」

　◇　◇　◇

ヘンダールが自室でタイダルと話し合っていた。

「同時に影士(えいし)の部隊を出したい。姫様一行と距離を取りながら、非常時に備えるためだ」

「事前に敵を見出し、防ぐことが主な役割ですね。緊急の連絡係としても使えます。精鋭5人の隊でいかがでしょう」

「また、東の大地に散っている影士たちに、王女殿下の守護を最優先とするよう命じます」

クレスファルス王国には、影士と呼ばれる集団があった。

その名の通り影のような存在で、アルゼア地方を中心に東の大地の重要な都市に少人数で配備され、各国の情勢を把握する役割を担っていた。

時には王国に害をなす者を秘かに排除し、陰から王国を守っていた。

世の様々な知識、戦闘術、生存術を習得した文武兼備の者が、国王自身から影士という称号を授かった。

王家では日なたの存在である騎士よりも重く置かれている。

　◇　◇　◇

「ザルベレスさん、上古人から貰った腕輪を見てくれますか」

「私も気になっておりました。ふーむ」

「ちょっとお借りしても良いですか」

予見者は腕輪を嵌めると、その手で魔法をかけた。指先から炎が噴出した。

「おそらく魔法の発動を容易にするようです。魔力も増大するかも知れません。ご自身で試してみると宜しいかと。良いものを頂きましたね」

「ありがとう。旅に出る前に試してみるわ」

「殿下、ちょっとお待ちを」

「荷物になってしまいますが、この魔法書を旅のお供にしてください。これには、攻撃や防御と言った戦いに使える魔法が書かれています。旅の途中で習得なさると良いでしょう。どうかご無事にお戻りください」

「ザルベレスさん、流石ね。今、正(まさ)に私に必要なものです。ありがとう」

同席していたグレイスは思った。

そうだ。私もフレデリク殿から技を習うことができる。ヘンダール公からも。

姫様をお守りすることが私の役目だが、研鑽の旅にもなりそうだ。

ほくそ笑んでいるグレイスは、王女が怪訝(けげん)な面持ちで見ていることに、気づいていなかった。

　◇　◇　◇

フレデリクは、執事からザルベレスの居場所を聞くと、神殿で借りたままの長剣を携え、彼の仕事部屋を訪ねた。

「この剣は古森の神殿から拝借したものですが、ちょっと普通じゃないので、見てもらえませんか」

フレデリクは長剣を机の上に置いた。

「どれどれ。見た目はこれといって特徴のない剣ですが、鍔にルーヌンの紋章がありますね。柄(つか)の作りはしっかりしています」

「鞘から抜いても良いですか？」

「そこなんです。抜いてみてください」

ザルベレスはゆっくりと抜き放ち、剣身(けんしん)を眺めた。

「何か感じませんでしたか？」

「いえ。何かありましたか？」

「抜き身になった途端、軽くなるんです。長剣とは思えないほどに」

「フレデリクさん、これを神殿で借りたと言われましたが、神殿のどこにあったのですか？」

「祭壇の側(そば)に置いてありました」

「東の大地に、月の女神へ剣を捧げる風習はありません。また、ドゥルヴァリエ神殿には滅多に人が近寄りません」

ザルベレスは机の上に置いた抜き身の剣に掌をかざした。

「持ってみてください」

フレデリクは柄を握って剣を少し持ち上げた。

「ふむ。あなたが持つと強い魔力を感じます」

「おそらく、いや、間違いなく、この剣はあなたのものです」

「あなたと同じく、以前は別のどこかに置かれていたのでしょうね」

　◇　◇　◇

王女一行が旅立つ朝、クレスファルスの空は青く澄み渡り、太陽神の祝福を受けていた。

居館の玄関前に四頭の馬と荷馬車が停まっており、それを取り囲むように多くの人で溢れ、建物のバルコニーにもひしめいていた。城に勤めるほぼ全員が見送りに集まっていた。

ヘンダールは先頭の馬に跨り、フレデリクとグレイスは荷馬車の御者台に乗り込んだ。

クレスティアは別れの挨拶が長引いている。侍女やメイドはもちろんのこと、執事の面々も涙する始末で、王女は貰い泣きしてしまった。

「クレスティア、必ず帰ってくるのだぞ」

「もちろんです。お父様。皆が力を貸してくれます。それに、私はこの旅で強くなる決意です。お父様もどうかご健勝で」

王と王女は別れの抱擁を交わした。

クレスティアは、ヘンダールの隣の馬に跨った。

二人は頷き合うと、ゆっくりと馬を進め、王女は笑顔で皆に手を振った。

後ろに続く荷馬車に座ったグレイスは、まっすぐ前を向いたまま、とても緊張した面持ちで馬を操っている。

フレデリクは周りを見渡しながら、この王家が持つ徳の高さに感心していた。

居館から城門へ向かう道の両脇には、正装した騎士団と近衛兵が整列しており、王女一行はその間を進んだが、とても不釣り合いだった。一行は服装も荷馬車も質素で、商家の旅人にしか見えなかったからだ。

次第に見送りの声が小さくなっていった。

四頭の馬と荷馬車は城門を抜け、街道へと進んで行く。

遥かなる旅の始まりだった。

( 第1章　終わり )