精霊の賓(まろうど)

第1章 守護者 第5話

クレスティアが三階の渡り廊下を歩いていた。

そのすぐ後ろに、彼女の従騎士(じゅうきし)グレイスが付き従っている。

グレイスは、西の大地から来たと言う剣士が気になって仕方がなかった。

彼は五人の闇の使徒を打ち倒したと言う。ヘンダール公が言うのだから間違いないだろう。

昨日、顔見せがあったが、彼の印象から傑出した力を持った人物には見えなかった。

ヴァルシフを倒した剣術とはどんなものなのか。

渡り廊下の途中、王女が足を止めて外を見下ろした。

そこは兵士の修練場で、フレデリクが一人で剣を振るっていた。

その様子をグレイスも観察した。

彼は傭兵をやっていたと聞いたが、長剣を振るう身体の動きは滑らかで、太刀筋は速くて鋭い。ただし、騎士団の大隊長には及ばないように見える。

「フレデリク、おはようございます。剣術の鍛錬ですか。お疲れ様」

王女が若者に声をかけた。

「ああ、殿下、おはようございます」

若者は動きを止めて、王女に応えた。

「今朝は朝食をご一緒できなかったけれど、昼食は是非ともご一緒しましょう」

「はい。分かりました」

「では、後ほど」

王女はフレデリクに微笑んだ後、再び歩き出した。

「姫様」

グレイスが後ろから声をかけ、駆け寄って王女の前に行くと頭を下げた。

「誠に恐縮ですが、今から一刻ほど暇(いとま)をいただけないでしょうか」

「グレイス、どうしたの？」

クレスティアは首を傾(かし)げた。

　◇　◇　◇

「フレデリク殿、修練中に失礼いたします」

グレイスは声をかけた。

「昨日、初めてお目にかかりましたが、あらためて挨拶を。私は王女殿下の従騎士グレイスと言う者です。闇の使徒から姫様をお救い下さり、心から感謝しております。ただ、本来は私の務めであるにもかかわらず、その場にいなかったことを恥じている次第です」

「・・・」

「突然ではありますが、今から、貴殿と手合わせをお願いしたい」

「？」

「あ、ほんの少しだけ、剣術の試合をできないだろうか？」

「分かりました。少しだけなら」

グレイスは修練場に置いてある木製の剣を二つ取ってくると、一つをフレデリクに渡した。

彼女は王女の従騎士を務めるだけの腕前を持っていた。女性としては大柄で、背丈はフレデリクとほぼ変わらない。

二人は向かい合い、剣を構えると、間合いを推し量った。

誘いをかけたが、フレデリクは打ち込んで来ない。

次に彼女は慎重に攻撃を仕掛けた。

彼は難なくかわした。

間を置かずに、彼女はいくつかの攻撃を加えた。

彼は守り勝ちだったが、時折、手堅い攻撃を仕掛けてきた。

二人の攻防で木剣どうしが当たる乾いた音が習練場に響いた。

私とほぼ互角のようだ。

グレイスは、これで終わりにしようと、彼女が持つ高度な技の一つで攻撃した。

彼は、かろうじて剣をさばくと、剣を脇に挟み込む形で彼女の懐に入った。

グレイスの首には彼の木剣が当てられていた。

見たことのない動作だった。

「私の負けです」

グレイスは驚いた顔のまま、彼に頭を下げた。

「手合わせいただき、感謝いたします」

フレデリクも頭を下げた。

「失礼ですが、貴方は実際の戦、殺し合いを経験したことは？」

「いえ、まだ、です」

「俺は剣術だけでなく、あらゆる方法で相手を殺す技を使います。それが貴方との違いかと。でも、人どうしの殺し合いなど、ない方がいいです」

「なるほど。その技で闇の使徒を・・・」

「フレデリク殿、よければ、その技をご教示いただけるとありがたい。あ、いや、また別の機会にでも」

「ええ。機会があれば」

　◇　◇　◇

「王女殿下、レセド王がお呼びです。とても重要な来客とのことです。至急、迎賓の間へ」

王家付きの執事が迎えに来た。

「分かりました。すぐに参ります」

クレスティアは身なりを整えると、グレイスを伴って自室を出た。

迎賓の間が使われるのは久しぶりだ。

執事に導かれて、王女と従騎士は別館の一階にある格式高い広間に入った。

そこには、国王、宰相、守りの長(おさ)、辺境伯、影士長(えいしちょう)とその副官、予見者(よけんしゃ)がいた。

そして、その場を圧倒しているのは、光の魔力を全身から発し、人よりも一回り大きい身体を持った上古人(じょうこじん)、ラヴェンの二人だった。

二人はクレスティアを見た。

その金色の瞳に宿った魔力が、王女のすべてを探り始めた。

クレスティアは、その視線に捕らえられ、受けた魔力を防ぐことはできなかった。

なんて強い魔法。私の内を見通している。

これが上古人、光の種族なのね。

「我が娘、クレスティアです」

レセド王が上古人に紹介した。

「クレスティア、こちらはゼナル様、フィディス様だ」

「お初にお目にかかります。クレスティア・ラウ・エリデュアと申します」

王女は動揺しつつも、腰を折って深く頭を下げた。

上古人から視線を逸らすと、精神が少し落ち着いた。

おそらく魔力を弱めたのだろう。

「神聖王の末裔にして魔法使いであるクレスティアよ、そなたに会えて嬉しい」

上古人の一人、ゼナルという男が声をかけた。

もう一人の女は王女に微笑みながら頷いた。

二人の上古人が中央のソファに腰掛けると、その向かいに、王と王女も腰を下ろした。

他の者たちは立ったまま、王の背後に控えている。

「さて、我らがここに来た理由から話をしようと思うが、この場に居て欲しい者がもう一人いる。一昨日、この地に現れた者だ」

ゼナルはクレスティアを見ながら言った。

「フレデリク」

王女が呟くと、上古人は頷いた。

「グレイス、フレデリクを呼んでくれ」

王が言った。

「私が連れて参ります」

予見者ザルベレスが言い、すぐに広間を出た。

「少しお待ちを」

王が言った。

「彼は西の大地にいたと言うが、この地にどうやって来たのか、何者なのか、我々の理解が及ばないのです」

「西の大地・・・」

ゼナルは少し考えているようだった。

間もなく、怪訝な顔をした若者が広間に入って来た。

今は薄汚れた旅人ではなく、上質な衣服で整えられたせいか、品位ある人物に見えた。

王と王女はソファから立ち上がった。

二人の上古人も立ち上がり、金色の瞳が若者の姿を捕らえた。

クレスティアは、上古人の魔力がフレデリクに向けられるのを感じ取った。

王は若者に近くに来るよう促した。

フレデリクは広間の中央に進み、王女の近くで立ち止った。

クレスティアは、彼が近づくのを見届けると、上古人に向き直った。

「こちらが、闇の使徒から私を救ってくれた、西の剣士、フレデリクです」

王女が上古人に言った。

「十二神聖王の血を引く者よ、よくぞ来られた」

上古人は言った。