精霊の賓(まろうど)

第2章 遥かなる旅 第4話 古代墓地

お母様、私は死ぬの？

そうね。もうすぐね。

死んだらどうなるの？

誰にも会えなくなるわね。

誰にも会えない・・・そんなの嫌。

大丈夫よ。クレスティア。ここは静かで平穏なところ。

さあ、行きましょう。

どこへ行くの？

お母様？

クレスティアは目覚めた。

「姫様！」

グレイスの顔があった。

「ああ、良かった！意識が戻られたのですね」

「グレイス」

クレスティアは上体を起こした。

「姫様、大丈夫ですか？　お身体に、どこかおかしいところはありませんか？」

「少し頭が痛い。でも、大丈夫」

「まだ熱があると思います。でも、本当に良かった」

グレイスの目は赤く、顔がやつれていた。

「グレイス、心配をかけたわね。ごめんなさい」

「いえ、とんでもありません」

クレスティアは闇の赤い光を浴びたことを思い出した。

「グレイス、私はどうなったの？ここはどこ？」

「姫様が闇の光を受けて倒れたのは昨日の夜です。敵は撤退しました。すぐに上古人(じょうこじん)が姫様を治療してくれました。そのあと、我々は移動して、この町、リーデ公国のレミンと言う町まで来ました。ここは宿屋です」

「そうだったのね。今、何時頃かしら？」

「夕方の5時頃です」

「姫様がお目覚めになったことを皆に知らせたいので、少し離れますが、宜しいですか？」

「ええ。大丈夫」

グレイスは部屋を出て行った。

クレスティアは先ほどの夢を思い返した。

母親が闇の中へ消えて行った。

彼女の母親である王妃は、彼女が14歳のときに病で亡くなっていた。

生前の王妃はクレスティアを深く愛し、王家の呪いをなくすため、国内外の魔法使い、まじない師を頼った。

しかし、誰一人、解呪することはできなかった。

彼女は最期までクレスティアが生き続けることを願った。

お母様、私は生きているわ。

「姫様、失礼します」

グレイスが戻った。

「どうぞ」

グレイスに続いてヘンダールとフレデリクも部屋に入って来た。

「姫様、お加減はいかがですか？」

「大丈夫。少し頭が痛いだけ。皆に心配をかけて、ごめんなさい」

「滅相もない。姫様が大事なさそうで安堵しました」

ヘンダールの顔は嬉しさに満ちていた。

フレデリクにも微笑みが浮かんでいたが、陰りがあった。

何だか元気がないみたい。

「姫様、食事は取れそうですか？　丸一日何も召し上がっておられません。まもなく夕食です。たくさん食べて早く回復なさってください」

「グレイス、気が早いな。姫様、起き上がれそうですか？」

「ええ。大丈夫だと思うわ。宿での食事は久しぶりね。楽しみよ」

「それなら良かった。私も自分の野営料理に飽き飽きしていたところです。次はフレデリクに代わってもらおう」

「任せてください。今日、町で新しい香辛料を仕入れておきました。一味違うものにしますよ」

「それは楽しみだわ」

「フレデリク殿！菓子も作れますか？」

「そこまでは・・・」

「ですね」

グレイスは肩を落とした。

　◇　◇　◇

王都を出て17日目、王女一行はリーデ公国で二番目に大きい都市を過ぎ、街道を南西に進んでいた。

行き交う人々が減ってきた頃、行く手に神殿が見えた。

御者台に座って景色を眺めていたクレスティアは、ふと、その神殿を気に留めた。

闇とは異なる何か異質な気配を感じた。

市の中心にある立派な神殿とは違い、小さな古い神殿で、木々が生い茂った丘の手前に建っていた。

「フレデリク、少し寄り道になるけど、あの神殿に行ってもらえる？」

クレスティアは先頭の馬に乗るフレデリクに声をかけた。

「いいですよ」

「姫様、何かあるのですか？」

「特に用はないのだけれど、少し気になるの」

　◇　◇　◇

クレスティアは神殿の中に入って行った。

グレイスとフレデリクがあとに続く。

広間には太陽神と地母神が祀られており、特に変わったところはなかった。

神々の彫像の前で祈りを捧げたあと、三人は神殿の外に出た。

クレスティアは周りの敷地に足を踏み入れ、神殿の裏手に回った。

そこには、どこまで続くのか分からない長く張り巡らされた柵があった。

柵の向こう側は森のような丘が続いていた。

ここだ。

何かの気配がする。

「どうかされましたか？」

神殿の神職の一人が声をかけてきた。

クレスティアは頭を下げた。

「私たちは旅の者です。祈りを捧げに参りました。これから帰るところです」

「そうですか。ありがとうございます」

「少しお聞きしたいのですが、この柵は何のためですか？」

「この先に立ち入ることを禁じています。この塚はいつ作られたのか分からない古代の墓地です。数年前、墓荒らしに遭ったのですが、彼らは皆、魔物か何かに食い殺されていました」

「こんな街に近いところに魔物が？」

「ですが、この辺りで魔物を見たという話は聞きません。普段は静かな森です」

「分かりました。ありがとうございました」

神職の者は去って行った。

クレスティアはその塚に意識を向けた。

少しお邪魔しないと分からないわね。

彼女は大胆にも柵を越えた。

「姫様！お待ちください！」

「大丈夫。少し入るだけだから。そこでちょっと待っていて」

クレスティアは再び塚に意識を向けた。

間もなく、言葉と似て非なる漠然とした意思が、彼女の精神に伝わって来た。

「お前は誰だ？　すぐに、ここから立ち去れ」

「私は魔法使い。長居はしないわ。少し話をしましょう」

「魔法使い？それは何だ？　お前は人か？」

「そうよ」

「人と話をするのは久しぶりだ」

「あなたはここで何をしているの？」

「何もしない。主(あるじ)の側にいるだけだ」

「ここを守っているのね？」

「そうだ」

「あなたはどこから来たの？」

「覚えていない。主と共に旅をしていた」

「あなたの主はどこにいるの？」

「ここに眠っている」

クレスティアは、もう一度、塚に向って感覚を研ぎ澄ませた。

「そうね。でも、あなたの主の魂はここには無い。それは分かっているのでしょう？」

「・・・」

「あなたはここにいるべきではないわ」

「そうかも知れん」

「だが、どこに行けば良いのか分からない」

「・・・ごめんなさい。私にも分からないわ」

「お前、ファルセの匂いがする」

ファルセ？・・・森の匂い？

「思い出した。我はファルセにいた。お前もファルセから来たな」

「お前の言う通り、主はもういない」

「我を連れて行ってくれ」

その意思を持つものは、ゆっくりとクレスティアの精神に入って来た。

四つ足の姿の印象がぼんやりと頭をかすめた。

悪意、脅威、違和感、何も感じなかった。

彼女は受け入れた。

すると、それは彼女の中で意識を消した。

眠ったようだった。

そして、感じ取ることが難しいほどの存在になった。

これ、大丈夫かしら？

ひとまず、このままにするしかないわね。

上古人に相談しよう。

グレイスとフレデリクの許に戻ろうと、クレスティアは振り返った。

二人の後ろに、上古人(ラヴェン)が立っていた。

「フィディス様」

フィディスの金色の瞳がクレスティアを捕らえ、その内を見た。

「そなた、力が増しておる」

「ダルクドの力は却(かえ)って、そなたを強くしたようだ」

「ところで、今、精霊を宿したな？」

「はい。少し不安です。問題ないでしょうか？」

フィディスは微笑み、頷いた。

「王家の呪いのすべてを背負い、迷える精霊まで受け入れるか・・」

「クレスティアよ、恐れるなかれ。そなたが思うままで良い」

上古人は去っていった。

「姫様！精霊を宿したって、いったい何があったのですか？」

「うーん、そうね・・・　古い友人に再会したような感じ」

「全くもって、分かりません」

グレイスとフレデリクは唖然とした。

「大丈夫。私は魔法使いよ」

「さあ、戻りましょう」