精霊の賓(まろうど)

第2章 遥かなる旅 第1話 闇の襲来

「国境は過ぎたようだ。これで我が国ともお別れだ」

ヘンダールは、隣で馬を操るフレデリクに言った。

王都を出て五日目、王女一行は街道を北西に進んでいた。

先には荒野が広がっている。右手には林があり、クレスファルスから北海に至る大きな川が流れていたが、街道は次第に川から離れていった。

「次の町までは距離がある。今日は野営だな」

「野営は天幕を張るのですか？　それとも、荷馬車で？」

「どちらでも良いが、荷馬車の方が安心感はあるな。ただ、四人だと少し狭い」

「この辺りに危険な野生動物や魔物はいますか？」

「まだ大丈夫だろう。この先のリーデ公国の手前は人気(ひとけ)がなく、警戒が必要になる」

「殿下とグレイスさんは荷馬車で、俺たちは外で良いと思います」

「ああ、そうしよう」

　◇　◇　◇

「姫様、失礼します」

御者台のグレイスがクレスティアに声をかけた。

「うん、何？」

「ずっと読んでおられるのは、魔法書ですか？」

「ええ、そう。ザルベレスが貸してくれた本よ。早く攻撃魔法を覚えたいの」

「姫様も戦力に加われば怖いものなしです」

「そうね。でも、まだ時間がかかりそう。しばらくはグレイスに守ってもらわないと」

「分かりました。お邪魔して申し訳ありませんでした」

「いいのよ。読むのに疲れてきたところ。それに、荷馬車に揺られるのも結構疲れるものね」

「ヘンダール閣下、そろそろ休憩を取りませんか？」

グレイスが声をかけた。

「そうだな。向こうに木陰がありそうだ。そこで一休みしよう」

「ありがとうございます」

　◇　◇　◇

一行は、街道の側にあった大きな木の下で、寛(くつろ)いでいた。

「今日の夜は野営になるそうだよ」

「宿場町まで遠いのね。私、生まれて初めての野営だわ。なんだか心が弾むのよ。グレイスは野営したことがあるの？」

「はい。騎士団の訓練で遠征する際には野営となります。でも、ぐっすり眠れたことはありませんね」

「そうなの？　どうして？」

「家の寝台(ベッド)のように厚くて柔らかい敷物(マット)ではありませんので」

「荷馬車にある敷物を見たけど、厚みがあって上等でしたよ。俺が使っていたものとは大違いだ」

「本当ですか。それはありがたい。野営に敷物はとても重要です」

「ところで、夕食はどうするのですか？　誰か料理ができると言うことですよね？　正直、私は上手く作る自信はありません」

クレスティアは言った。

「私がやります。料理と言うか、食べられるものを作ります。味は期待しないでください」

ヘンダールは笑いながら答えた。

「私は、全くできません」

グレイスは恥ずかしそうに言った。

「昨日のような美味しい食事は、これから滅多に食べられないのね。悲しいわ」

「宿の食事はどれも美味でしたが、特に甘味が絶品でした」

「グレイスは甘いものに目がないものね。私は肉料理がとても気に入ったわ」

「次の町で、せめて焼き菓子だけでも仕入れます」

「美味しい肉もお願い」

「なんだか、お二人の印象と食の好みが入れ違っているような・・」

フレデリクは面白がっていた。

「それは偏見と言うものです」

「そうです」

　◇　◇　◇

日陰が長く伸び切った頃、一行は野営の準備をしていた。

フレデリクは天幕を張り、グレイスは荷馬車に寝床を作っていた。

クレスティアは勝手が分からず、グレイスを手伝った。

ヘンダールは火を起こすと、その上に三脚を置いて、鍋を吊るした。

昨日、町で仕入れた新鮮な食材があったため、野営には珍しい、まともな食事になりそうだった。

四人は焚火の周りに集まった。

「姫様、これから食事を作りますので、しばらくお待ちを」

「俺も手伝います」

「焚火を見ていると心が落ち着きます」

グレイスは言った。

「言われてみれば、その通りね。火の力は偉大だから」

おや、何だろう。嫌な感じがする。

クレスティアは違和感を覚えた。

感覚を研ぎ澄ますと、遠くに魔力の揺らぎを感じた。

あ、近くにも何かいる。

「ヘンダール公、周りに・・」

王女の間近に矢が刺さった。

続けて、二本の矢が飛んできた。

「姫様！荷馬車の陰に！」

グレイスは王女を抱えるようにして走った。

ヘンダールとフレデリクも荷馬車に走り、そこから剣を取り出し、敵を探した。

「影士(えいし)たちが見張っているはずなんだが」

暗闇に眼を凝らすと、遠くに10人ほどの人影が見えた。

「オークだ」

短剣を持った魔物がこちらに迫ってきた。

オークは人より少し小柄で、凶暴な人型の魔物だった。

さらに、その後ろから一つの巨大な影、幽鬼ヴァルシフが近づいて来た。

「フレデリク、幽鬼(ヴァルシフ)を頼む！」

「了解です」

フレデリクは荷馬車から小振りの盾を掴むと、オークに構わず、ヴァルシフに向って走った。

何よりもあいつが先だ。

フレデリクは地面に盾を置いて、長剣を構え、間合いを取った。

幽鬼の巨大な剣が振り下ろされた。

素早く横に逸れると、後ろに回り込み、長剣を振る。

幽鬼が距離を取ったため、彼の剣は空を切った。

すぐに幽鬼の剣が来た。

剣で受け流したが、その重さによる衝撃は大きい。

今度は外さない。

フレデリクの剣が一閃(いっせん)し、幽鬼の首に深い傷を負わせた。

続けて、その眼孔を深く差した。

幽鬼はゆっくりと地に伏して動かなくなった。

王女の方を見ると、ヘンダールとグレイスが次々と敵を倒している。

あれなら大丈夫だ。

フレデリクは盾を拾い、弓を持ったオークに向った。

彼の片手剣は弓もろとも敵を切り伏せた。

ヘンダールが最後のオークを倒し、辺りに動く敵はいなくなった。

フレデリクが三人の許へ戻ろうとしたとき、遠くから叫び声が聞こえた。

灰色の大きな人影が、多数の敵を相手に戦っていた。

青白い光の帯は一度に数人のオークを倒し、同時に、輝く剣は舞うように敵を薙ぎ払っていく。

ヴァルシフらしき巨大な人影が地に伏した。

灰色の人影は剣を収めながら、こちらに近づいてきた。

「そなたが守護者だな。見事な戦いぶりだ」

上古人(じょうこじん)は言った。

フレデリクは頷いた。

こちらに気づいた三人が歩いてきた。

「クレスファルスの王女よ。ごきげんよう。私はアルマスと言う」

「クレスティアと申します。闇の使徒から守っていただき、深く感謝いたします」

「いや、少し打ち漏らしてしまい、すまなかった。だが、そなたには良い道連れがいるようだ」

「もはやオークまで駆り出されておる。気を付けられよ」

どこからか、一角獣が上古人(ラヴェン)に近づいて来た。

「我はこれで失礼する。そなたらに神々の加護があらんことを」

上古人は一角獣に乗り、去って行った。

「クレスティア、怪我はないかい？」

「私は大丈夫。フレデリクこそ怪我は？　ヘンダールとグレイスは？」

「俺は何ともない」

「私も問題ありません」

「フレデリクがすぐに幽鬼を始末してくれたからな。でなければ、こうはいかん」

「グレイスさん、肩のところ、血が滲んでいませんか？」

「え？　あ、気づきませんでした。矢が掠(かす)ったのでしょう」

「グレイス、大丈夫？　すぐに治療するわ」

「オークの矢は毒が塗られている場合がある。掠り傷でも侮らないことだ」

クレスティアがグレイスの肩に掌をかざすと、淡い緑の光が発せられ、傷が消えていった。

「これでいいわ。私をかばってくれたときね。グレイス、ありがとう。私は皆の足手まといから早く脱しないと」

「姫様、お気になさらないでください。お守りするのが私の役目ですから」

「さて、食事を作るとするか」

「と言いたいところだが、オークどもを片付けてからだな」

「ですね」

「・・・」

遠くから馬で駆けて来る三人の人影が見えた。

四人の近くまで来ると、彼らは馬を降りた。

「王女殿下、ヘンダール公、駆けつけるのが遅れ、申し訳ありません」

男たちは頭を下げた。

彼らは王女一行から離れて同行している影士の部隊だった。

「アレクか。ご苦労。見ての通りだ。上古人に先を越されたな」

「おっしゃる通りです。彼らの力は想像以上で、驚きました。皆さん、ご無事でしょうか？」

「ええ、大丈夫です。影士の皆さんもお疲れ様でした」

「いや、すまんが、もう一仕事してくれんか」

ヘンダールは影士たちに言った。

「こいつらを片付けて欲しい」