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015. 無表情な彼女の胸の内（１）

　にぎやかに行われた夜の宴も、無事に終了。

　ターボフさんは宣言通り、悪酔いすることもなく帰っていった。

　長くなるかと覚悟していたが、やはり明日のことがあるからか、早めに解放してくれたみたいだ。

　とはいえ、今夜吾輩たちがお世話になるのは、村長であるモルコゴさんの家――つまりは、ターボフさんの実家である。

　パジーロ王国の騎士だという彼は、普段暮らしている城下町からの里帰り。

　そういうわけだから、眠りにつく前に、一度くらいは顔を合わせることになるだろう。

　クーリアとキューイは、一足先に戻っている。

　とにかく濃い一日だったから、きっと疲れていたに違いない。

　オトジャの村の夜風を感じながら、いささかさみしくなった広場にたたずむ吾輩。

　すると、

「ワガハイさん」

　背後から呼びかけられた。

　民家の角から現れたのは、やはりマルチェさん。

　月が導く薄明かりの中でも、彼女の立ち姿――その存在感は抜群だった。

「少し、よろしいですか？」

「ええ、もちろん」

　眠るには、まだ早い。

　それに、この静かな夜のひとときは、誰かと話をするのに適した時間だ。

「お一人ですね――ユッカちゃんは？」

「クーリアさんたちといっしょです」

「ああ、なるほど」

　何でもない言葉を交わした吾輩たち。

　こちらから聞きたいことは、もちろんある。

　けれど、それ以上に言いたいことがあるから、彼女はこうして、吾輩のもとへやってきたんだろう。

「座りますか？」

「はい……ですが、その前に」

　吾輩がうながすと、マルチェさんは、すぐに頭を下げた。

「いろいろと申し訳ありませんでした、ワガハイさん」

「……ユッカちゃんから、話は聞きました。大地の女神の巫女が聖地に入ることの意味や、従者に与えられた使命についても。だから、そん――」

「それでも、私はクーリアさんに刃を向けました……ワガハイさんの旅の仲間である彼女に」

「……そうですね」

　あの時のマルチェさんは、

『刃を向ければ殺します、呪文を唱えれば殺します――あなたが少しでもおかしな真似をした瞬間、私は彼女の首を落とします』

『脅しではありませんよ、ワガハイさん。私は本当に、クーリアさんに手をかける覚悟ですから』

　間違いなく本気だったから。

「もしもワガハイさんが何らかの行動に出れば、私はクーリアさんを殺していました。ウィヌモーラ大教の巫女や従者という、こちら側の理由は関係ありません。事が起これば、私は確実に、あなたの仲間の命を奪っていました」

　マルチェさんは、顔を上げない。

「ニサの町で、ユッカさまがワガハイさんを誘ったことは想定外の出来事。あなたから、武人としての優れた実力を感じた私は、正直焦りました。手出しをされれば、計画が破綻（はたん）すると考えたからです。ですから、同行者であるクーリアさんを人質にしようと……ユッカさまが見抜いたからには、あなたが誠実なゴーストであることは確定的事実。仲間を見殺しにするようなことは決してないと、私は卑劣にも、あなたの心と仲間を利用したのです」

「…………」

「ですから、まずは謝罪から始めさせてください。すべては、それからのこと――本当に、申し訳ありませんでした」

　口調は、やはり相変わらず平坦。

　けれど、さすがに吾輩も、彼女の感情がわかるようになってきたようだ。

「あなたは、クーリアにも謝ったのでしょう？　そして彼女は、あなたを許した――ですから、吾輩もあなたを許しますよ、マルチェさん」

「……ありがとう、ございます」

　小さくつぶやいたマルチェさんは、そこでやっと顔を上げた。

「では、あらためて」

「はい」

　吾輩とマルチェさんは、横長の丸太椅子に腰掛ける。

　つかず離れず、微妙な距離感を保ちながら。

「実を言うと」

　吾輩は彼女に、そう切り出す。

「この道中、マルチェさんのことを、ずっと意識していました。吾輩はニサの町で、あなたとターボフさんが会っているのを確認していたものですから」

「……なるほど、そうでしたか」

　吾輩の告白に驚いている――というより、どこか納得したようなマルチェさん。

「ワガハイさんからの『視線』を感じてはいましたが、私はてっきり……私の体に興味があるからだと」

　そこで彼女は、大胆にも自分の胸を持ち上げ、数回上下に揺らした。

「残念です（ゆさゆさ）」

　本気なのか冗談なのか、マルチェさんが一言。

　まぁ、こういうたぐいの話題を口にできるくらいの方が、今はいいのかもしれない。

　ニサの町からここまで、吾輩は常に、彼女への疑念を抱いていた。

　創世の女神の一柱――ウィヌモーラを信仰する、ハーフミノタウロスの女性。

　武人として恵まれた体格を持ち、大きな斧槍を軽々と操る戦士。

　その一方で、クーリアが自分の未来を悲観してしまうくらい、非常に女性的なスタイル。

　加えて、妙に淡泊な話し方。

　そして何より、大地の女神の巫女であるユッカちゃんの従者――。

　表面的なことは、もちろん把握している。

　けれどマルチェさんの胸の内は、まるで秘境の洞窟がごとく闇に閉ざされていた――少なくとも、吾輩には。

　しかし、あの騒ぎを終えた今、きっと吾輩と彼女は、腹を割って話せるはずだ。

　マルチェさんのことを、吾輩は本当の意味で知ることができるのかもしれない。

　こうやって出会えたも、何かの縁。

　だから聞かせてほしいんだ、あなたの想いを。

　純粋な、その気持ちを――。

「そう言えば、お約束していましたね――よろしければ、どうですか？　ここなら、クーリアさんの目を気にすることもありませんよ」

　自分の胸を差し出すように、マルチェさんが詰め寄ってきた。

「…………」

「さぁ、どうぞ――ただ初めてですから、どうか優しくお願いします」

　顔を赤らめるどころか、はにかむことも、伏し目がちになることもないマルチェさん。

　やっぱり、彼女は不思議だ。

「……そういうのはいいですから、どうか話を進めてください」

　紳士な吾輩としては、もはやあきれてしまう。

　誰か彼女に、女性としての恥じらいを教えてあげてください。

「そうですか……それでは、また次の機会にでも（ゆさゆさ）」

「…………」

　心を開いてくれるのはありがたいが、彼女は大きく間違えている気がする。