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014. 夕暮れの宴は和やかに（４）

「さぁさぁ、せっかくの宴だ。しんみりしても仕方がない――付き合え、ワガハイ。酒だ、酒。俺はな、腕の立つ男と一杯やるのが好きなんだよ」

　ターボフさんは豪快に、果実酒のびんに手を伸ばす。

　彼も狂言の役割を終えた今、たらふく楽しめるというわけだ。

　しかし吾輩は、例のごとく伝えなければならない。

「……あの、申し訳ないですが、吾輩は下戸なので、お酒は遠慮させていただきます」

「お、おいおい……マジかよ、お前」

　きっと、吾輩と呑（の）むのを楽しみにしていたんだろう。

　ターボフさんは、驚愕の表情をしていた。

「何だよ、何だよ……とりあえず今夜は、さっきの借りを酒で返してやろうと思ってたのに」

「あはは……なら、今回はあなたの勝ちですね、ターボフさん」

「不戦勝なんて、まったくうれしくねーっての!!」

　叫んだターボフさんは、そのまま頭を抱えてしゃがみ込んだ。

　そして、横目で吾輩に訴える。

「……つまらない男だな、お前は」

「ええ、よく言われます」

「そんなんで生きてて、何が楽しいんだよ」

「お酒が飲めなくても、毎日は楽しいですよ」

「……へいへい、そうかよ」

　あしらうように立ち上がったターボフさんは、片手でびんのコルク栓を抜き、果実酒を勢いよく口へ流し入れた。

「うはぁーっ!!　うまいなぁ、やっぱ」

「いい飲みっぷりですね、ターボフさん」

　一瞬のうちに飲み干した彼を、吾輩は賞賛する。

　あんなこと、下戸のゴーストにはできないから。

「お前が付き合ってくれりゃ、もっとうまかったのによ」

　うらめしそうに、吾輩をなじるターボフさん。

　どうやら知らぬ間に、彼からは、かなり気に入られていたらしい。

　拳を交えた末の、ある種の友情というやつだろうか？

　ありがたいやら迷惑やら。

　とはいえ、やはり武人としては光栄だ。

　吾輩としても、彼は尊敬できるトロールの戦士なのだから。

「お酒は無理ですが、同じテーブルを囲むことはできますよ、ターボフさん」

「あん？」

「あなたは果実酒、吾輩はオトジャの料理――楽しい宴の時間を過ごすのに、呑む呑まないは関係ありませんから」

　太陽が、もうすぐ沈む。

　けれど本番は、夜が訪れた後なのだろう。

「……俺の酒は長いぞ、ワガハイ」

「お付き合いしますよ、ターボフさん――しかし、翌朝の聖地への案内に支障が出るほど飲まれては困りますけど」

「なめるなよ、ワガハイ。この俺が、簡単に二日酔いなんかするわけないだろ」

　そこでターボフさんは別の酒びんに手を伸ばし、また片手で器用に栓を開け、ぐいぐいと果実酒をあおった。

「聖地までは、俺が安全に送り届けてやるさ。信者としては、巫女の覚悟に応えてやらなきゃだからな」

「……それだけ聞ければ、もう心配ありませんね」

　明日。

　吾輩は彼と、そしてユッカちゃんとマルチェさんと共に、ソノーガ山脈の聖地に入る。

　そこで、いったい何が待っているのか――もちろん、吾輩にはわからない。

　ただ、大丈夫だと思った。

　吾輩もターボフさんも、そしてきっとマルチェさんも――あの、幼くも勇敢な大地の女神の巫女を想っているのだから。

　そこで、

「ほら、ワガハイ」

　ターボフさんが吾輩に、飲み物の入ったびんを投げてきた。

「安心しろ、それは紅茶だ。発酵・乾燥させたグシカ草（そう）を、川の水で煮出したやつ。体にいいからって、村の子供はみんな飲まされるんだよ」

「なるほど……これも、グシカ草」

　麺料理のソースから、紅茶葉にまで――かなり万能なんだな、グシカ草って。

　びんを受け取った吾輩は、あの苦みの強い野草の偉大さに感心していた。

「それでなら、乾杯くらい付き合ってくれるよな？」

「ええ、もちろん」

　ターボフさんのように片手で――とはいかないが、吾輩は紅茶びんの栓を外す。

　そして、

「乾杯、ワガハイ」

「乾杯、ターボフさん」

　甲高い音が、日の落ちた村に響いた。

　そのまま、グシカ草の紅茶を一口。

「…………」

「どうだ、ワガハイ？」

　グシカ草の紅茶を飲んだ吾輩に、にやついた顔で尋ねてくるターボフさん。

「……独特の味ですね」

　やはりグシカ草、といった感じ。

　ある意味期待を裏切らず、しっかり苦かった。

「だろ？　俺は子供の頃に飲まされて、それからすっかり『こっち』専門になったんだよ」

　いたずらっぽく笑ったターボフさんは、また果実酒のびんを空にしていた。