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011. 夕暮れの宴は和やかに（１）

　オトジャの村の夕暮れ。

　いろいろあった一日も、静かに終わりを迎える――なんてことにはならなくて。

「さぁさぁ、あらためて騒ぎましょう」

「夜はこれから、飲めや歌え」

「食べ物が足りないぞ、どんどん持ってこい」

　やいのやいのと響きわたる、ご機嫌な村民たちの声。

　広場にて、再び始まった歓迎の宴は、先ほどにも増して盛り上がっている。

　きっと、肩の荷が下りたんだろう。

　この村のトロールの方々は、もちろん理由あってのことだが、ユッカちゃんを追い込まなくてはならなかった。

　彼らは、吾輩のような旅人にも寛容な優しき森の民だ。

　穏やかではないはかりごとに、その心を痛めないはずがない。

「おーい、酒はどうした？」

「あんた、ちょっと飲みすぎだよ」

「いいじゃないか、奥さん。今日くらい、たらふく飲ませてやれよ」

「そうだ、そうだぞ、わっはっは!!」

「もう……まったく、仕方がないねぇ――なら、私も♪」

　無事に役目を果たした現在の彼らは、それぞれが内に秘めていた緊張感を解放するように楽しんでいた。

　吾輩、クーリア、キューイの三人は、それとなく固まって、宴の席を満喫している。

「何だか慌（あわただ）しかったね、この村に来てから」

　果物を片手に、クーリアが苦笑い。

　確かにそうだ。

　特に彼女に関しては、強引にも人質にされ、身動きどころか口までふさがれていたんだ。

　もちろんマルチェさんはその後、クーリアに事情を説明して、しっかりと謝罪したらしい。

　吾輩の旅の相棒は、さっぱりとした気持ちのいい性格の少女だ。

　彼女が心から許し、全部を水に流したのは言うまでもない。

「キュイ、キュイ」

　一方のキューイも、どこか疲れた様子。

　まぁ、そうなるのも無理はない。

　彼も大変だったから。

　とはいえ、すべてが終わり、再び食事を楽しめている今となっては、どうにか笑い話になったけれど。

「いやいや、先ほどは悪かったね」

　そんな吾輩たちパーティーに近づいてきた、一人の男性トロール。

　手には、果実酒のびん。

　騒ぎが起こる前、吾輩にグシカ草のことを教えてくれた方だ。

「変に感づかれないために自然体でいたつもりだったんだけど……まぁ、飲まなきゃやってられなかったよね」

　言いながら一口。

　先ほどにも増して、男性は気持ちよく酔えているみたいだ。

　なるほど。

　事情を知っていた彼としては、気を紛らわすための適度な飲酒が必要だったということか。

「お察ししますよ。正当な大義に基づくものとはいえ、さすがに慣れないことだったでしょうから」

　吾輩が伝えると、

「そう言ってもらえると、こちらとしては心が晴れるよ……少なくとも、君や君たちの仲間には、かなりの迷惑をかけてしまっただろうからね」

　トロールの男性は、クーリアやキューイに申し訳なさそうな視線を送った。

「まぁ、もう済んだ話ですから」

「キュイ、キュイ」

　クーリアとキューイが笑顔で返す。

　そんな彼女たちに、男性はホッとしたのかもしれない。

　応えるように、微笑みながらうなずいていた。

　この男性、体はやはり大きいけれど、おそらく戦士や聖職者ではなく、ごく普通にこの村で暮らす一般のトロールなのだろう。

　それに、きっと心の優しい方。

　理由はとにかく、怖い思いをさせたであろうクーリアやキューイに、それに関与していた一人として、彼はしっかりと謝罪の気持ちを示したかったのかもしれない。

　吾輩たちの返答に安心したのか、男性はテーブルの塩漬け野菜をつまんで食べた。

　たぶん、今夜のお酒は進むことだろう。

「それにしても、すいぶん君は強いんだな。あのターボフを、その細腕でぶっ飛ばしちゃったんだから」

「いえ、そんなことは」

　小さく小刻みに、吾輩は手を振る。

　確かに吾輩は、例の騒ぎの中で、ターボフさんに拳を叩き込んだ。

　あの時はあの時の状況下で、自分のやるべきことをやっていた――のだけれど、すべてを理解した今、それを思い返してみると、どうにも恥ずかしい気持ちになる。

「おっ、うわさをすれば」

　トロールの男性が、ちらりと奥の方を見やる。

　そこには、この村の中でも特に大柄な男性と、ローブを着流した聖職者の姿が。

　しかも、どうやらこちらに来る様子。

「君たちに用があるみたいだから、俺は退散させてもらうよ。どうか、オトジャの夜を楽しんでくれ」

　気持ちよさそうに酔いが進んでいるトロール男性は、果実酒を飲みながら、ゆっくりと去っていった。

　そして、入れ違うように現れたのは、言うまでもなく彼らだ。

「いかがですか、旅の皆さん？」

「どんどん食えよ、オトジャの料理はうまいからな」

　モルコゴさんとターボフさんの親子。

　ウィヌモーラ大教の司祭とパジーロ王国所属の騎士という二人も、一連の狂言については、それなりに気を張っていたのかもしれない。

　出会った当初よりも、今の方が吾輩たちに対してやわらかい雰囲気だ。

　やはり、事が済んだということが大きいのだろう。

　とはいえ、現在は吾輩の方が気をもんでしまう。

　なぜなら、ターボフさんのほほが、それとなく腫（は）れているからだ。

　原因は考えるまでもない。

「はい、おいしくただいていますよ」

「キュイ、キューイ」

　クーリアとキューイが答えると、モルコゴさんが続く。

「それは何より。旅の方をもてなすのは、我が村の伝統ですからね。おもてなしの心は、オトジャの村のトロール全員が持っているものなのです」

　確かに、それは強く感じる。

　予想外の出来事に巻き込まれてはしまったが、マルチェさんから聞いていた通り、ここの村民は、誰も彼もが社交的。

　部外者で、しかもウィヌモーラ大教の信者ですらない吾輩たちにさえ、非常に親切だ。

　すると、やや声のトーンを落として、モルコゴさんが言う。

「ワガハイさん、クーリアさん、キューイさん――あらためて、先ほどはいろいろと失礼をいたしました。この村を代表して、しっかりと謝らせていただきます。本当に申し訳ありませんでした」

　頭を下げた、オトジャの村の村長。

　無言ではあったが、ターボフさんもそれに従った。

「い、いいですよ、もう……事情は、ちゃんと聞かせてもらいましたから」

　戸惑っている様子のクーリア。

　ウィヌモーラ大教の司祭とパジーロの騎士にこうまでされれば、確かに落ち着かないだろう。

「ね、ねぇ、ワガハイくん？」

「そうですよ、頭を上げてください」

　クーリアにうながされて、吾輩も一言。

「キューイ、キュイ、キュイ」

　加えてキューイも、恐縮気味に翼を揺らしていた。

「……だとよ、親父。お許しが出たぜ」

「まったく、お前というやつは」

　小さく言葉を交わした二人は、そこで顔を上げる。

　先ほどの男性と同様、彼らも、どこか気がかりだったのかもしれない。

　姿勢を戻したモルコゴさんが、吾輩に言う。

「先刻（せんこく）、大地の女神の巫女さまからも、今回の件についての許しを得ました。村の者はもちろん、私についてもお咎（とが）めなしと」

　まさか彼もユッカちゃんから、本当に何か罰を受けるとは思っていなかったはず。

　幼い彼女のためとはいえ、巫女に対する手荒な行為をしてしまったのは事実だから、それに対する一応の礼儀――ということなんだろう。