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005. 騒然とする宴（２）

　すると、吾輩がマルチェさんにたどり着く前に、話を終えた様子のターポフさんがこちらに近づいてきた。

「聞いたぜ、ワガハイ――あんた、国境なき騎士団員なんだってな」

「……ええ」

　無視するわけにもいかない。

　吾輩がターボフさんに応じていると、マルチェさんは、クーリアたちがいる場所へ行ってしまった。

　逃げられた――と考えるべきか？

　だとしたら、ますます疑念が強まる。

「腕が立つんだろうな、やっぱり」

「どうでしょうかね」

「謙遜（けんそん）するなよ。これでも俺は、パジーロ王国の騎士を務めているんだ。対面した武人の力量くらい、だいたいわかる」

「いやいや、吾輩は末席の銅の騎士（ブロンズナイト）。名前だけのようなものですから」

　マルチェさんを意識しながらも、ターボフさんとやりとり。

　すると、広場全体に合図するように、大きく数回、手を叩く音――モルコゴさんだ。

　吾輩が気づかないうちに、先ほどの屋敷から来ていたんだろう。

「皆さん、しばし私に時間を」

　村長であるモルコゴさんが呼びかけると、それぞれに宴（うたげ）を楽しんでいたトロールの男女たちが、彼へと注目する。

「皆さんも知っての通り、本日、このオトジャの村に、大地の女神の巫女さまが訪れました」

　モルコゴさんが、あらためてユッカちゃんを紹介すべく、手の平を上に向けて指し示すと、

「ん、あっ……う、うむ、どうもなのだ」

　果物で作った甘いジャムのようなものを口につけながら、彼女は慌てて立ち上がった。

　まだ、いろいろと食べている最中だったんだな、ユッカちゃん。

　そんな、八歳の少女らしい彼女に微笑むこともなく、モルコゴさんは続ける。

「幼くも神聖な彼女は、自らの使命を自覚し、偉大なる聖職者へと成長すべく、ソノーガ山脈にある聖地へ臨（のぞ）まれる決意をいたしました」

　ウィヌモーラ大教を信仰するトロールたちの前で、大地の女神の巫女が聖地入りすると宣言された。

　ユッカちゃんの将来にとって必要なことなんだろうし、それは同時に、大地の女神を崇拝するオトジャの村の方々にとっても、たぶん喜ばしいことなんだろう。

　見ず知らずの吾輩たちを含めて、彼女の来訪を、このように歓迎してくれているわけだから。

　この村のトロールは、寛容で社交的。

　なので当然、歓声や拍手が起こっても不思議ではないが……どういうわけか誰一人、そんな反応を示さない。

　それどころか、異様なほどに静まりかえっていた。

「大地の女神の巫女さま――どうか、この場でもう一度、私が聞かせていただいたあなたの覚悟を、村の者たちにも語ってくださいませんか？」

「うむ、わかったのだ」

　口を拭（ぬぐ）ったユッカちゃんは、モルコゴさんの求めに応じて、それらしく姿勢を正す。

　彼女に緊張している素振りはない。

　巫女として進んでいくという自分の気持ちに迷いがないから、ああやっていられるんだろうな。

「あらためまして、ワタシはユッカなのだ。この村のみんなには、こうやっておいしい食べ物を振る舞ってもらって、本当に感謝し――」

「〈痺れる花粉（ラパズ・ペッサ）〉」

　突然、呪文を唱えたのはモルコゴさん。

　あいさつを始めたユッカちゃんの前に花が咲き、それが弾けると、黄色い粉末が彼女にかかる。

「かっ……あ、ぁが」

　その直後、ユッカちゃんはけいれん。

　苦悶（くもん）の表情で、その場に倒れ込んでしまった。

　一瞬、あまりのことに、思考が回らない吾輩。

　しかし、モルコゴさんは冷静すぎるほどに、また呪文を唱える。

「〈蔦の鎖（ニャセン・ジェデン）〉」

　地面から這い出る、意思持つ縄のような蔦（つた）。

　横たわるユッカちゃんを、まるで罪人のように縛り上げてしまった。

「大地の女神の巫女さま――だとはいえ、幼い少女くらい、私なら、いくらでもねじ伏せられるのですよ」

　穏やかな聖職者であったモルコゴさんの雰囲気は、いつの間にか大きく変わっていた。

　冷酷で淡泊（たんぱく）。

　心がなくなってしまったかのように、呼吸すらままならない状態のユッカちゃんを見下ろしている。

　何が何だかわからない。

　けれど、ユッカちゃんを助けないと。

「あっ……がかっ、は」

　かすれた声しか出せない彼女に駆け寄ろうとすると、

「待てよ、ワガハイ」

　驚いた様子もなく、ターボフさんが立ちふさがった。

「悪いが、あんたにじゃまされるわけにはいかないんだ」

「……どいてください」

「行きたきゃ、力ずくでやってみろよ。国境なき騎士団員なんだろ、あんたは」

　くっ、どういうことなんだ、いったい。

　しかし、迷ってなんかいられない。

「申し訳ないですが、遊んでいられる状況ではないんです――本気で潰させてもらいますよ」

「ああ、望むところだ」

　答えたターボフさんに、牽制（けんせい）のつもりで抜刀。

　しかし彼は、テーブルとして使用されていた厚手の板を持ち上げ、それに対抗。

　料理は散らばり、周囲が乱れる。

「ふんっ」

　強引に板を薙いだターボフさん。

　当たっても問題のない攻撃だが、これは好機。

　吾輩は、体勢を低くして距離を詰め、剣の柄を腹部に叩き込む。

「はっ」

「んくっ……」

　声が漏れた。

　当然、吐き気がするほどに苦しいはず。

　しかし、さすがはトロールの武人。

　倒れることなく、頭上から板を振り下ろしてきた。

「どらっ」

　次の動きに備えるべく、横に飛んで回避した吾輩。

　ターボフさんの力に耐えきれなかったんだろう。

　地面に叩きつけられた板は、弾けるようにして割れた。

　生半可な打撃では、彼を制圧することはできない。

　本気を宣言した以上、多少のケガくらいは覚悟してもらおう。

　大地を蹴り、瞬時に接近――剣を左手に持ち替えて、吾輩は呪文を唱える。

「〈魔力充填・鋼（マギド・レージ・ルアイゼ）〉」

　魔法で変化した腕を、力強く突き出す。

「〈錬鉄の拳（ルアイゼ・オスト）〉」

　鋼の拳が、巨体トロールの顔面をとらえた。

「ごがっ!?」

　感触がある。

　確かに入った。

　勢いよく転がったターボフさんは、そのまま、別のテーブルへと突っ込んでいった。

　しかし、目的は彼を倒すことなんかじゃない。

　ユッカちゃんの救出だ。

　クーリアやキューイはどうしている？

　それらのことが思考の中を駆けめぐった瞬間、

「動かないでください、ワガハイさん」

　聞き覚えのある声が、吾輩を制する。

「剣を捨ててください」

　振り返ったそこには、冷静さを保っているマルチェさん。

　しかも彼女は、

「んっ、んん……ん」

　あろうことかクーリアの口をふさぎ、その首もとに、あの斧槍の先端を突きつけていたんだ。