83/277

003. 大地の女神を崇める、トロールの親子（後編）

「では早速（さっそく）、皆さんを歓迎する宴を――といきたいところですが、まずは大事な話を済ませてしまいましょう」

　モルコゴさんが言う。

「大地の女神の巫女さま。あなたは当然、この地を訪れるということの意味を、ご自身で理解されてますね？」

「うむ」

　ユッカちゃんがうなずいた。

「ワタシは真の聖職者を目指すべく、さまざまなことを学ばなければならない。とはいえ正直、ワタシは何をなすべきか、それを正確には把握できていないのだ……しかし、ワタシは成長したい、しなければならない」

　迷いのいない言葉。

　こういうときの彼女は、まったく八歳の女の子だなんて思えない。

　魔力とはまた別のオーラのようなもが、あの小さな体から漂ってくる――そんな気さえしてしまう。

　子供扱いされるのを嫌がったり、渋みのある野草が苦手だったりすることが、一瞬、信じられなくなってしまうほどに。

「だからワタシは、未来へ向かう道しるべがほしい。これからいかに進むべきか、大地の女神の巫女として歩むための啓示を求め、この村にやってきたのだ」

　初めて訪れた土地で、初めて顔を合わせた相手を前に、ユッカちゃんは堂々と言い切った。

　やはり彼女は違う、特別だ。

　でもそれは、決して、巫女という立場にあるからじゃない。

　そういう宿命を与えられながらも、自分の生き方を自分なりに探ろうとしている凛（りん）とした姿勢に、吾輩はそう感じてしまうんだ。

　こちらが聞き入ってしまうような決意の宣誓に、

「よろしいです、大地の女神の巫女さま」

　納得した様子で、モルコゴさんが答えた。

「あなたには明日、我らが管理しているウィヌモーラ大教の聖地へ入っていただきます。そこできっと、あなたはソノーガ山脈に住まう大地の精霊から、あなたの求める『何か』を示されるでしょう……覚悟はできていますね？」

「うむ、もちろんだ」

　モルコゴさんへ、端的（たんてき）に返したユッカちゃん。

　大地の精霊か、興味深い。

　聖地というくらいだから、遺跡でもあるのだろうか？

　吾輩にも許されるのなら、ぜひとも訪れてみたい。

　しかしながら、どうして『覚悟』を問うのだろう。

　大地の精霊から何かを――つまり啓示を得るというだけなら、何もそこまでのことはないはずだ。

　要するに、巫女としてどうすればいいのか、そのヒントを聞きに行くということなのだから。

　山登りの過酷さを伝えているのか？

　けれどマルチェさんは、このオトジャの村まで来れば、聖地への道のりは特別険しくないと言っていたし……不可解だな、どうも。

「それだけ聞ければ結構でございます、大地の女神の巫女さま。明日は、愚息（ぐそく）のターボフが案内いたします」

「よろしくお願いします、大地の女神の巫女」

　ターポフさんが、軽く頭を下げた。

　どうやらこれで、モルコゴさんの『大事な話』は終わりらしい。

「どうか今夜は、村でゆっくりと体を休めてください、大地の女神の巫女さま」

「うむ、お世話になるのだ」

　小さな体を曲げて、ユッカちゃんは、村の代表者に礼儀を示した。

「では、歓迎の宴に参りましょう。外では村の者たちが、会場を準備してくれているはず。同行者の方々も、この村が自分たちの故郷だと思って、ぞんぶんにくつろいでください――ターボフ、皆さまをお連れして」

「ああ」

　父親の指示に一言答えたターボフさんが、吾輩たちをうながす。

　今は、昼を少し過ぎたくらいの時間か。

　宴というには早いけれど、この地域の珍しい食べ物を味わえるとすれば、なかなか興味深い。

「楽しみだね、キューイ」

「キュイ、キュイ」

　立ち上がったクーリアに、キューイが応じる。

「ワタシも、実はお腹が空いていたのだ」

　ユッカちゃんも加わって、三人はそそくさと部屋の外へ。

　さて、それでは吾輩も続くとしよう。

　するとそこで、なぜかモルコゴさんが、マルチェさんに一言。

「あなたの望み通りになればよいですね、従者の方」

「…………」

　視線は交わらない。

　けれどマルチェさんは、確かに反応を示していた。

　気になった吾輩は、彼女に尋ねる。

「マルチェさん、今のはどういう――」

「ワガハイ、だったよな？」

　そこでターボフさんが、いきなり吾輩に声をかけてきた。

　言葉がさえぎられてしまう。

「ウィヌモーラ大教の上級聖職者とかならとにかく、大地の女神の巫女の単なる連れだっていうなら、あんたにはフランクにいかせてもらうぜ。堅苦しいのは苦手なんだ」

　ある意味、無骨な外見を裏切らない態度のターボフさん。

　そんな彼であっても、ユッカちゃんにはていねいな言葉遣いだった。

　自分の娘であってもおかしくはない年齢だろう少女に。

　やはりウィヌモーラ大教を信仰している者にとって、大地の女神の巫女というのは、神聖な存在のようだ。

「俺はこういう性格だ、他意はない。悪く思わないでくれよ」

「……ええ、構いませんよ」

　吾輩は、しがない旅人。

　人様に敬語を遣われるような身分のゴーストではないのだから。

「あんたも、俺には適当に接してくれ」

「わかりました」

「ほら、じゃあ早く行くぞ、ワガハイ」

　ターボフさんが、吾輩を急かす。

　まるで、何かをごまかしたいみたいに。

　振り返ると、そこには、

「行きましょう、ワガハイさん」

　自然体のマルチェさん。

「……そうですね」

　どうやら、問いただすタイミングを失ってしまったらしい。

　マルチェさんと二人、吾輩はターボフさんに連れられ、部屋を出た。