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002. 大地の女神を崇める、トロールの親子（前編）

　やってきたのは、オトジャの村の奥にある、平屋の一軒家。

　普通の住宅みたいだけれど、他の建物より古めかしい。

　いい意味で、雰囲気のある場所だ。

　村民の方々に招かれたとはいえ、部外者きわまりない吾輩は、ただ静かに従うのみ。

　ウィヌモーラ大教のユッカちゃんとマルチェさんだけが頼りだ。

　若いトロールの女性の案内で、風通しのよい板張りの部屋に通された吾輩たち一行。

　どうやらここは、それなりの立場にある方の自宅らしい。

　トロールの体格に合わせた造りだからか、吾輩にはずいぶんと広く感じられた。

　クーリアとキューイは、好奇心か、それとも緊張からか、すっと周囲を観察している。

　マルチェさんは、相変わらずの無表情。

　最初はどぎまぎしていたユッカちゃんだけど、今はちょこんと、けれど堂々と座っている。

　幼いとはいえ、さすがは大地の女神の巫女だな。

　しばらく待機していると、さっきの大きなトロールの男性と、もう一人、上下に続くローブを身につけた別のトロールの男性が部屋に入ってきた。

　礼儀として、吾輩が立ち上がって迎えようとすると、

「いや、そのままでいい」

　あの大柄のトロール男性が、それを制した。

　そういうことならと、吾輩は素直に受け入れる。

　彼の指示に従うように、クーリアやマルチェさんも、そのまま姿勢を正すのみだった。

　歓迎に際しての野次馬を静めたトロールの男性は壁際に、一方のローブ姿の男性は、部屋の奥の中央に立った。

　ローブ姿の男性の顔には、適度にしわが入っていて、それなりに歳を重ねていることがうかがえる。

　おそらく、彼がこの家の主なんだろう。

　ユッカちゃんに向かってひざを下ろしたローブ姿の男性は、穏やかに口を開く。

「ようこそいらっしゃいました、大地の女神の巫女さま。私は『モルコゴ』。オトジャの村の村長にして、ウィヌモーラ大教本部から司祭の役職を与えられている聖職者にございます」

　なるほど、村長か。

　それに、ウィヌモーラ大教の司祭。

　このオトジャの村における、政教両面での指導者というわけか。

　ここまでの素早い対応からして、ユッカちゃんの動向については、彼がウィヌモーラ大教の本部から伝えられていたんだろう。

　そうでなければ、こうも手際よくはならない。

　自分の信仰する宗教の巫女を招き入れるのだから、村としても、それなりの心構えが必要なはずだしね。

「お会いできてうれしく思います、大地の女神の巫女さま」

「うむ、こちらこそ――みんなが集まってきたときは驚いてしまったが、ワタシの到着を、あのようにして喜んでもらえるというのは、本当にありがたいことなのだ」

　体格差はすさまじいけれど、ユッカちゃんは堂々と、この村の村長にして同じ女神を信仰する聖職者――モルコゴさんに返していた。

　お互いに司祭という地位ではあるが、やはり巫女であるユッカちゃんは特別なんだろう。

　親子ほど、あるいはそれ以上に歳が離れているはずのモルコゴさんが、ていねいな態度で応じているのだから。

「私は、ウィヌモーラさまに仕える聖職者。この地を訪れる大地の女神の巫女さまを歓迎するのは、当然のことでこざいます」

　ソノーガ山脈の西の際に、ウィヌモーラ大教の聖地の一つがある――というのが、マルチェさんから聞いている話。

　ユッカちゃんが真の巫女となるためには、そこを訪れなければならないと。

　この村は、その聖地を管理する者たちが暮らす集落。

　ウィヌモーラ大教を代々信仰しているトロール一族が、彼らの伝統的な生活を守りつつ、大地の女神の巫女を迎えるための場所――ということか。

　それとなく理解したところで、モルコゴさんが、壁際の男性を手で示す。

「紹介させていただきます、大地の女神の巫女さま――あそこにいる、図体だけは一人前のトロールは『ターボフ』。恥ずかしながら、私の息子にございます」

　親子か。

　確かに、どことなく似ている気もしなくはない。

　吾輩が言えたセリフではないけれど、他種族の年齢というのは、なかなか、外見では判断しづらいものがある。

　けれど、親子関係にあるということから考えるに、たぶんモルコゴさんは五十代、その息子――ターボフさんは、三十代くらいだろう。

「ちっ」

　父親から発せられた『図体だけは一人前』とか『恥ずかしながら』に腹を立てたのか、小さな舌打ちをしたターボフさん。

　けれどユッカちゃんがいる手前か、ひざをつき、体を縮めてあいさつをする。

「あらためまして、大地の女神の巫女。俺の名はターボフ。ウィヌモーラさまを信仰する、トロールの信者です。親父と違って、俺は聖職者ではなく、オトジャの戦士ですが」

「見ての通りの男ですから、体を動かすことしか能がありません。ですがありがたいことに、パジーロ王国からの要請を受け、普段は都――パジーロ城下町で、騎士として働いているのですよ、この愚息（ぐそく）は」

　こちらに伝えているようで、モルコゴさんの言葉は、明らかにターボフさんに向かっている。

「ちっ……さっきから余計なんだよ、クソ親父が」

「このように汚い言葉を口にする、困った息子なのです」

　親子での、軽い言い合い。

　とはいえ、ややトゲのある表現をしつつも、モルコゴさんに悪意はないようだ。

　内心は、自分の息子を誇らしく思っているに違いない。

　それにしても――ターボフさんは、パジーロ王国の騎士だったのか。

　きっと、力強い武人なんだろう。

　けれど、そういうことなら、王国騎士であるターボフさんが、今はパジーロ城下町から帰郷しているということになる。

　休暇をもらうのも、それなりに大変だろうに。

　この村のウィヌモーラ大教の信者にとって、ユッカちゃんの来訪は、そんなにも特別なことなのか。

　それとも、他に何か意味が？

「うむ、仲のいい親子なのだ」

　モルコゴさんとターボフさんの間の空気感を、幼いユッカちゃんも理解したのだろう。

　笑顔でうなずいていた。

「では、ワタシからも紹介させてもらうのだ」

　お返しとばかりに、ユッカちゃんが立ち上がる。

「ウィヌモーラ大教に所属する、ハーフミノタウロスの戦士――マルチェ。ワタシの、頼れる従者なのだ」

「よろしくお願いします」

　ユッカちゃんの紹介に、マルチェさんが頭を下げた。

「それと、こっちはゴーストのワガハイ。さらに、クーリアとキューイなのだ」

「ワガハイです、よろしくお願いします」

「ハーフエルフのクーリアです」

「キュイ、キューイ」

　続いて、吾輩たちパーティーもあいさつ。

「彼らはウィヌモーラ大教の信者ではないが、縁あって同行しているのだ。悪い者でないことは、ワタシが保証するぞ」

「ワガハイさん、クーリアさん、キューイさんですね――了解いたしました」

　吾輩たちを見ながら、優しくうなずいたモルコゴさん。

　聞いていたように、オトジャの村は、部外者にも寛容な集落のようだ。