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007. 慇懃無礼な町役人

「じゃあ、今度は僕と戦いごっこね」

「ダメよ。次は私と、おままごとの番だもの」

「残念だけどな、これから俺たちとかけっこ大会やるんだよ」

　ダニエさんの家でお世話になった翌日、吾輩は、昨日のクーリアのセリフの意味を知る。

「顔なしゴーストさんは、僕と遊ぶの」

「私よ」

「俺だっ」

　ダニエさん宅の庭先。

　今の吾輩は、ここで暮らす人間やエルフの子供たちに囲まれ、手脚を引っ張られ、背中に乗られ――とにかく、そんな感じだった。

　ゴーストの特性で、物理攻撃は無効化できる吾輩だけど、それ以外は基本、他の種族と変わらない。

　当然、物を持つことはできるし、誰かに触れることも、触れられることも可能だ。

　もちろんその感触は、相手にとって、かなり独特なものではあると思うけれど。

「吾輩は、みんなと遊ぶから、ケンカはしないでね、頼むから」

　そんな吾輩は、元気な子供たちに戸惑うばかり。

　自分で言うのも何だけど、アンデッドの容姿は不気味なものが多い。

　その中でもゴーストは特殊で、他種族の目には、異質かつ無機質に映る。

　腐敗や白骨化を伴う一部の同胞たちとは、また違う奇妙さがあるんだ。

　けれど、ここの子供たちは、吾輩を恐れるどころか、強い好奇心を示してきた。

　さまざまな旅人が行き交うオーヌの町で過ごしているから、自分たち以外の種族に対しても抵抗がないのかもしれない。

　もしかしたら、ダニエさんの教育もあるのだろうか？

　そういうわけで吾輩は、ベッドから起こされたとたん、こうやって、子供たちのおもちゃになってしまっていた。

「人気者ね、ワガハイくん」

　庭に現れたクーリアが、吾輩をからかってくる。

「意外と、小さな子たちのお世話とか、向いているんじゃないの？　夜は、その姿が怖くて泣かれちゃいそうだけどねぇ」

「…………」

　吾輩の状況を見て、明らかに楽しんでいるクーリア。

　他人事だと思って、いい気なものだ。

　そこで、家から出てきたダニエさんが呼びかける。

「おーい、みんな、お昼の時間だよ」

　手を叩きながらの合図に、子供たちが大きく返答。

「「「「「「「はーい」」」」」」」

　ふぅ、これで少しは休憩できるかな。

　吾輩も楽しく遊ばせてもらってはいたけれど、さすがに慣れないことだから、少し疲れた。

「二人も、いっしょにランチよ。焼きたてのパン、たくさんあるからね」

　ダニエさんが、吾輩とクーリアを誘う。

　焼きたてのパンか、おいしそうだ。

　昨日からお世話になってばかりだけど、せっかくだし甘えさせてもらおう。

「じゃあ、家に入ろうか、ワガハイくん」

　クーリアが、そう言った直後だった。

　町の中心部に続く小道の奥から、数人の人影。

　ここには食堂や宿屋はないし、普通の旅人なら、まず訪れないところだと思うけど――などと考えていた吾輩とは違って、いつの間にかクーリアは、その表情を険しくしていた。

「ダニエさん」

「ええ、わかってるわ。クーリアは、みんなを連れて中へ」

「で、でも……」

「いいの、これは私の問題。あなたが騒いで、どうこうできる話じゃないんだから」

　何やら、一瞬にして空気が張りつめる。

　ダニエさんに説得されたクーリアは、吾輩と子供たちを急かすようにして、家の中へ。

　この家の主だけが、庭に残る状態になった。

「……あの、クーリア」

　事態が把握できていない吾輩は、部屋の中でたたずむばかり。

　子供たちを奥の寝室まで誘導したクーリアは、無言のまま、身を潜めるようにして、わずかに開けた窓の外に注意を向ける。

　ここで問いつめるのも野暮なので、吾輩も静かに、庭の様子を見守ることにした。

「やぁやぁ、ダニエさん、ごきげんよう」

　やってきたのは、面長で筋張った顔をした、人間の中年男性。

　身なりが整っている上に、二人の憲兵まで引き連れている。

　どう考えても旅人じゃないな。

　この町の役人か？

「……白々しい」

　対するダニエさんは、警戒しながら冷たく答える。

「つれないですね、ダニエさんは相変わらず」

「憲兵二人も侍らせて、ごきげんようも何もないだろうに」

　ダニエさんの発言自体は強気だけど、その体はどこか震えている。

　無理もないか。

　相手は男性三人。

　しかも、その内の二人は、細身の剣をこれ見よがしに装備しているのだから。

「……まぁ、いいでしょう。こうやって訪ねてきたのは他でもありません――おわかりですよね、ダニエさん？」

「腐った役人なんかに払う金なんて、もうこれっぽっちもないよ」

　やはり、あの男性は町の役人みたいだな。

　詳しい経緯は不明だけれど、何か金銭関係で、二人はもめているらしい。

「だいたい、本当ならあの子たちに使えるはずのお金だって、あんたらが上手いことくすねてい――」

「おやおや、滅多なことを言わないでくださいよ、ダニエさん。困りますね。証拠もなしに、私たちを侮辱してもらっては」

　挑発気味に、役人らしき男性がほほを緩ませる。

　ちらりと横を確認すると、クーリアは鋭い視線で庭の様子をながめていた。

　きっかけさえあれば、彼らに飛びかかりそうな気配すら漂わせている。

　どうやらダニエさんは、何か複雑な問題を抱えているようだ。

　それだけは、吾輩にも理解できた。

「……とにかく、今日は帰っておくれよ。あの子たちの食事がまだなんだ。あんたらがいたら、焼きたてのパンもまずくなる」

「わかりました、いいでしょう。私も、あなたたちの生活をじゃましたくはありません。出すものさえ出してもらえれば、こちらも手荒なまねはしませんから――しかし」

　紳士的な振る舞いをしていた役人らしき男性が、明らかにその雰囲気を変える。

「もしも誠意を見せてもらえないのなら、この町を司る立場として、それなりの対応はとらせてもらいますよ。こちらも仕事ですからね」

　いやらしく言い残すと、役人らしき男性は、憲兵を引き連れて去っていった。

　庭には、やるせない表情で固まるダニエさん。

　一方、吾輩のとなりにいるクーリアは、

「……あいつら、最低」

　拳を握りながら、怒りに満ちた言葉を吐いていた。