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011. 気の抜けない夜の森

　夕食を済ませてから、どれくらいの時間が過ぎただろうか。

　夜は静かに、そして、いっそう深くなっていく。

　大木の葉を敷き詰めて作ったカーペットの上には、寝息を立てているクーリア、キューイ、ユッカちゃんの三人。

　一方で吾輩は、マルチェさんと揺れる炎を囲いながら、火の番にいそしんでいた。

「…………」

　お互い、無言の時間が多い。

　口調が平坦で、言葉からは熱を感じないタイプのマルチェさん。

　社交性がないわけではなさそうだけれど、自分から無駄口を叩く女性でもないのだろう。

　吾輩も、彼女との距離感をつかみ損ねている。

　不信や疑念も、いまだに晴れてはいないのだから。

　そんな吾輩の心の内を察したのか、マルチェさんが切り出す。

「先ほどから、ずっと気を張っていますね、ワガハイさん」

　視線は向けてこない。

　ただ、たき火を見ているだけだ。

「小型とはいえ、二足歩行の肉食恐竜を追い払ったのです。彼らは賢い。分不相応な捕食はしません。おいそれと私たちを襲ってくる野獣は、もういないでしょう」

「……そうですね」

　マルチェさんは巨大な斧槍（ふそう）を操り、あの小型恐竜に、明らかな力の差を示した。

　あれより大きな森の主でもいるのなら話は別だが、本能で生きる彼らが、自分より強い命を狙うことは少ないはず。

　彼女が指摘したように、確かに吾輩は、闘気をしばらく維持している。

　クーリアたちが休んでから、今現在に至るまで。

　けれど別に、飢えた獣たちからの強襲に備えていたわけではない。

　そうじゃなくて――。

「ならばどうして、そんなに気を張っているのですか、ワガハイさん？」

　抑揚（よくよう）のない口調が、妙に白々しく聞こえた。

　わかっているはずだ。

　論理的にも、感覚的にも。

　手練れの戦士である彼女なら、間違いなく。

　夕食時の襲撃、その直前の刹那（せつな）。

　マルチェさんは、強く明確な殺意を放っていた。

　もちろんそれは、あの小型恐竜の接近を感知してのことだろう。

　吾輩と同時に動き出したわけだし、彼女は先制攻撃として、武器の投てきを行ったのだから。

　しかしマルチェさんは、小型恐竜を殺してはいない。

　特徴的な長い爪を斬り落とし、戦意を喪失させて、森の奥へと帰しただけだ。

　大地の女神を信仰する戦士として、何より一つの命として、誰であろうと無益な殺生を避けることは正しいし、吾輩も共感する。

　マルチェさんの実力なら、あの狩人の心臓を貫くこともできただろうが、彼女はそれを選ばなかったんだ。

　だが、だとしたら、どうしてあの瞬間、マルチェさんは闘気だけではなく、明確な殺気まで放っていたのか？

　しかも、その視線の先にいたのは、ウィヌモーラ大教の巫女であるユッカちゃんで――。

「お疲れでしたら、どうぞ休んでください、ワガハイさん」

「いえ、大丈夫ですよ」

　マルチェさん一人に、夜の見張りを任せるわけにはいかない。

　あの斧槍が誰に向けられるのかは、彼女にしかわからないのだから。

　遠くで、何かの鳴き声が響いた。

　夜が進む。

　新しい日を迎えるために、ゆっくり、ゆっくりと。