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010. 機嫌は直った？（３）

　二足歩行で、その種としては比較的小型。

　マルチェさんより、一回り大きいくらいだ。

　体格とは不釣（ふつ）り合いなほどに、手から生えている爪が異様に長い。

　まるで、首を刈る鎌のように。

「グ、グァシュ……」

　躊躇（ちゅうちょ）しているのか、肉食らしき小型恐竜はやや後退。

「キューイ、焦らず慎重に」

「キュイ」

　茂みに潜む飢えた気配に、キューイはすでに気づいていた様子。

　高く上昇して、吾輩に答えてくれた。

「大丈夫かい、クーリア」

「う、うん……へ、平気だよ」

　戸惑いながらだけれど、クーリアも状況を理解できたらしい。

　今夜の獲物を探していたグシカ森林の狩人が、たき火にも恐れず、吾輩たちを襲ってきたという事実を。

　小型恐竜の腕の傷は、マルチェさんが投げ込んだ武器によるものに違いない。

　あの爪による攻撃を防ぎ、なおかつユッカちゃんの盾となるために、彼女は投てきという牽制（けんせい）手段を選んだんだ。

　なるほど。

　いくら魔法に長（た）けたウィヌモーラ大教の巫女だとしても、ユッカちゃんは武人ではないんだ。

　魔術師同士の決闘や、それに類似したシチュエーションでならとにかく、刃物や鈍器による攻撃、あるいは空腹に耐えかねた生物からの強襲などには、素早く反応できるはずがない。

　こういう場面において、保護者兼（けん）護衛役である戦士が、ユッカちゃんには必要になるんだな。

「た、助かったぞ、マルチェ」

　大きな体で覆われている下から、ユッカちゃんの声が聞こえた。

　彼女も、事態を把握できたらしい。

「ワガハイさん、少しお任せしてもよろしいですか？」

「ええ」

　素早く会話を交わした吾輩とマルチェさん。

　続けて吾輩は、腕の中のクーリアへ。

「ユッカちゃんのこと、頼んでもいいかい？　吾輩は、あの恐竜の相手をしないと」

「う、うん」

　うなずいてくれたクーリアを抱き起こして、吾輩は剣を抜いた。

　マルチェさんも立ち上がり、そのまま茂みの中へと加速。

　小型恐竜の脇を、素早く抜けていく。

　彼女の動きに反応して、小型恐竜が旋回。

　腕の負傷で興奮しているのか、それとも飢えているだけか、森の狩人は、刃物のような爪をマルチェさんへ向ける。

　けれど、彼女には届かない。

　回り込んだ吾輩が、鋭い爪を剣で受け止めているから。

「キューイ、頼むよ」

「キュイ、キュイ」

　吾輩の求めに応じて、キューイが空中で口を開く。

　火炎放射攻撃だ。

「グ、グァシュ!?」

　致命傷にはならないまでも、ドラゴンのブレスにひるんだ小型恐竜。

　そこに、マルチェさんの声。

「お待たせしました、ワガハイさん」

　剣を弾き上げて、すぐさま後退する吾輩。

　入れ替わるように小型恐竜へ向かうのは、投げた武器を回収してきた彼女だ。

「はっ」

　あの大きな斧槍（ふそう）を、飢えた狩人へと薙ぐ。

　一線。

　首刈り鎌のような鋭い爪は、汚れた鱗の指先をかすめつつ、そのすべてが斬られて落ちた。

「キャグァシュァァァァァァァァァッ!?」

　血を滴らせながら、叫ぶ小型恐竜。

　巨大な武器を軽やかに、なおかつ的確に操ってみせたマルチェさんを前に、もはや戦意など失せてしまったんだろう。

　爪を失った狩人は、逃げるように茂みの奥へと消えていった。

　あれでは当分、獲物を襲うことなどできないはずだ。

　周囲を確認。

　他に飢えた気配はないようだ。

　吾輩は、静かに剣を収めた。

「ワガハイさん」

　そこで、マルチェさんが呼びかけてきた。

　彼女は、すでに武器を背中に戻していて、すっかり闘気を沈めている。

「時間を作っていただき、ありがとうございました」

「いいえ、こちらこそ」

　先ほどの恐竜を追い払ったのはマルチェさんだ。

　吾輩は、少し援護をしただけ。

　それに今回も、

「キュイ、キュイ」

　吾輩より活躍したのは、頼れる白き仲間なんだから。

　誇らしげに近づいてきたキューイに、マルチェさんが言う。

「キューイくんも、どうもありがとうございました」

「キュイ、キューイ、キュイ」

　全然たいしたことないよ――と、そう返しているらしい。

　勇ましくて助かるよ、キューイ。

　それにしても、このグシカ森林は、やはりすごいな。

　小型とはいえ、恐竜まで生息しているなんて。

　生半可な力量の旅人では、すぐにエサにされてしまうに違いない。

　とはいえ、この森の奥に集落があるというのだから、いったいそこには、どんな種族が住んでいるのか。

　正直、興味が強まった。

「ワガハイ、マルチェ」

　すると、ユッカちゃんの声。

　安全が確認できたからか、クーリアといっしょにやってきたんだ。

「ご無事ですか、ユッカさま？」

「うむ、大丈夫だぞ、問題ない」

　マルチェさんに、元気よく答えるユッカちゃん。

　もちろん、ケガをしている様子なんてない。

「やはり、マルチェは強いのだ。助かったぞ、ありがとう」

「いいえ、お気になさらず」

　相変わらずの平坦な口調で、マルチェさんがユッカちゃんに返す。

　その背中には、当然ながら、あの斧槍だ。

　投げることも、振るうこともできる武器。

　しかも巨大で、当たれば威力は絶大。

　それを素早く、さらには繊細に操るハーフミノタウロスの女性――マルチェさん。

　かなりの重さがあるはずの斧槍で、狙い澄ましたように小型恐竜の指先の爪だけを斬り落とすなんて、ただの怪力戦士――というだけの武人にできるはずがない。

　想像はしていたけれど、やはり相当の手練（てだ）れだな、彼女は。

　そんなことを考えていると、

「わ、ワガハイくん……」

　どことなく体を縮めているようなクーリアが、吾輩に告げてくる。

「あ、ありがとね。ちょ、ちょっと強引だったけど、さっき……ま、守ってくれて」

「いきなりのことだったから、ああするしかなかったんだけど、まぁ勘弁してよ、クーリア」

「う、うん。し、仕方ないから……許してあげる」

　美少女の私の魅力に我慢できなくなったら――とか、普段はそんなことを言ってふざけているのに、今回は妙にしおらしい。

　とっさの行動とはいえ、現在絶賛『オジサン』認定されている吾輩が、自称『ピチピチ』の十七歳を押し倒したのはまずかったかな？

「……こ、これからも、ちゃ、ちゃんと守ってよね、私が危ないときは」

「もちろん、必ず」

　吾輩が答えると、

「ま、まだ甘い果物が残っているから……いっしょに食べる？」

　残念な木の実や果実しか与えてくれなかったクーリアが、急に優しく誘ってくれたんだ。

「ありがたいけど、いいの？」

「い、いいよ（てれり）」

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　するとクーリアは、そそくさと焚（た）き火の方へ。

　どうやら、出来のいい果物を用意してくれるみたい。

　そんな様子を見て、

「キュイ、キュイ」

　よかったね、ワガハイ――みたいに喜んでくれたキューイ。

　何だかよくわからないけれど、クーリアの機嫌は、とりあえず直ったらしい。