77/277

009. 機嫌は直った？（２）

　さてさて。

　ユッカちゃんからいただいた野草……はとにかく、渋いながら食べられなくもない森の恵みを、あらためて静かに味わおうかな。

　そんな吾輩のとなりに、なぜかマルチェさんが腰を下ろす。もといた場所に帰ることもなく、ごく自然な感じで。

「よろしければどうぞ。私は、もう十分に満たされましたので」

　差し出されたのは、甘い香りの熟れた果物だ。

　当然ながら、ワガハイにあてがわれたものよりも出来がいい。

「もちろん、苦みの強いものを好まれるのでしたら、無理強いはしません。その野草、栄養価は本当に高いですから」

「……いえ、いただきます」

　せっかくなので、すぐに一口。

　うん、すごく甘い。

　水分量があって、酸味もまろやかだ。

　確かに、これのあとに、あの野草は食べられないな。

　ユッカちゃんの気持ちも、わからなくはなかった。

「いかがですか？」

「おいしいです、すごく。ありがとうごさいます」

　マルチェさんに感謝しつつ、さらに一口。

　そこで、妙な視線を感じる。

　クーリアだ。

「…………」

　おそらく、状況の一部始終は認識しているんだろうけど、相手がマルチェさんだから、無碍（むげ）な対応はできないといった様子。

　クーリアは険しい顔をしながら、ただ吾輩を威嚇しているだけだ。

　食べづらいから、どうかやめてもらいたい。

「今夜の火の番は、私がします」

　吾輩の相棒の『むむむっ』で『ぐぬぬっ』な雰囲気に気づいているのかいないのか、相変わらずのマルチェさんが言う。

「ワガハイさんは、ゆっくり休んでください」

「……いえ、吾輩も付き合いますよ」

　正直、彼女に隙（すき）を見せたくなかった。

　いまだに吾輩は、このハーフミノタウロスの女性の思惑（おもわく）を探れてはいないから。

「なるほど……確かに、ユッカさまやクーリアさんが眠りについたあとならば、ワガハイさんも、私に堂々と『あーんなことやこーんなこと』ができますね――わかりました、うけたまわります」

「……しませんから、うけたまわらないでください」

　だいたい何なんだ、その『あーんなことやこーんなこと』って……。

　マイペースなマルチェさんは、そのまま話を続ける。

「明日の昼には、グシカ森林内の集落――『オトジャの村』に着くはずです」

　オトジャの村。

　それが、とりあえずの目的地なのか？

「おそらく、明日はそこで一泊。その翌日に、ソノーガ山脈にあるウィヌモーラ大教の聖地の一つに向かうことになるでしょう」

「村まではとにかく、山登りとなると、簡単にはいかなそうですが？」

　しかも、ただの山じゃない。

　このルドマ大陸を東西に走るソノーガ山脈を登るんだ。

　それなりの準備、装備が欲しいところだろう。

「ご心配なく、ワガハイさん。少なくとも村に入れば、聖地への道は開かれます。ユッカさまは、大地の女神の巫女――あの方と共にある私たちには、たとえ大陸の屋根とも言える山脈さえ、頭（こうべ）を垂（た）れてひれ伏すのですから」

「……そう、ですか」

　妙に宗教的なマルチェさんの表現に、吾輩は少し、いぶかしさを覚える。

　とはいえ、吾輩たちが訪れようとしているのは、世界宗教たるウィヌモーラ大教の聖地。

　そういう場所なのだから仕方がない。

「荒れた地域を進むのには慣れていますけれど、できればのんびりと、豊かな自然と触れ合いながら旅をしたいもの。山道は決して甘くないと思いますが、マルチェさんにそう言ってもらえると、こちらの気分も楽になります」

「強い精神力をお持ちのワガハイさんならば、おそらく、特別険しい道のりではないでしょう……ですが当然、この道中の主役はユッカさま――すべては、あの方が『無事でいられたら』の話になります」

　その瞬間、マルチェさんは、離れた場所にいるユッカちゃんに顔を向けた。

　表情はわからない。

　けれど、そもそも平坦（へいたん）で熱のない彼女の口調が、さらに乾いて聞こえたのは確かだ。

「……どういう意味ですか？」

「いえ、これといって大意は」

「…………」

　沈黙する、吾輩とマルチェさん。

　先ほどの一瞬、わずかに彼女が戦士としての気配を漂わせたのを――いや、鋭い殺意を放っていたのを、吾輩は見落とさない。

　揺れる炎が、マルチェさんを照らす。

　すると彼女は背中の武器に手をかけ、ユッカちゃんに向かって駆けだした。

　同時に吾輩も、立ち上がって走り出す。

「ユッカさま、伏せてください」

「クーリア、少し我慢してよ」

　マルチェさんと吾輩の突然の行動に、

「ん？」

「えっ!?」

　驚いているような反応を示した二人。

　直後、鋭利な軌道が、闇を裂くように走る。

　斧槍（ふそう）を茂みへと投げ込んだマルチェさんは、そのままユッカちゃんに覆い被さり、クーリアに飛びついた吾輩は、彼女を抱き抱えながら転がった。

「な、何なのだ!?」

「ちょ、ちょっとワガハイくん!?」

　混乱するユッカちゃんとクーリアの声をかき消すみたいに、

「キャグシャァァァァァッ!?」

　痛みを訴えるような雄叫びが響く。

　横たわりながら確認してみると、そこには、

「グッ、グァシュア……」

　ドラゴンに近しい種族と考えられている存在――恐竜が、片方の腕先から血を流し、息を荒らげていた。