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008. 幼き巫女と、従者の戦士（２）

　すると、

「……ワガハイくん」

　顔を上げたクーリアが、吾輩を見る――いや、にらむ。

「胸の大きな女性をながめながらの夕食は、さぞおいしいことでしょうね（ギロリ）」

「…………え？」

　鋭い視線を向けてきたクーリアに、吾輩は固まる。

「ユッカちゃんの言う『ないすばでぃ』が目的でしょ!?　ま、マルチェさんのたゆんたゆんが目当てなんでしょ!?」

　……クーリアが少しらしくないのって、それが原因？

　通りでのユッカちゃんの適当な発言を、まさか真に受けていただなんて、勘弁してよ。

「あのね、クーリア。吾輩は、旅における出会いを大切にしたいタイプのゴーストだよ」

　だから、君やキューイとパーティーを組むことになったんじゃないか。

「吾輩は紳士。そういったことに目がくらむなんてことはないんだ」

　毎度ながら、吾輩に目はないからね。

「それに、吾輩が興味を持ったのは、ユッカちゃん――」

「や、やっぱりワガハイくん、健全じゃないゴースト!?」

「……吾輩が興味深く感じたのは、ユッカちゃんがウィヌモーラ大教の巫女だという点だよ。宗教とは無縁の吾輩たちが彼女のような存在とテーブルを囲めるだなんて、そうそうある機会じゃないわけだしね」

「とか言って『げへへのへ、眼福眼福――吾輩に目はないけどね、うへへのへ♪』とか思ってるんでしょ？　ウィヌモーラ大教とか巫女とかは、ぜったい言い訳だもん、ワガハイくん（ぷいっ）」

　ふくれているクーリアに、

「キュイ？」

　キューイはやはり首を傾げていた。

　やれやれ、クーリアにも困ったものだ。

「ふっ、ワガハイ。ワタシと食事ができることが、そんなにうれしいのか？　まったく仕方のないやつめ（てれり）――なぁ、マルチェ？」

「はい、ワガハイさんは仕方のないやつです」

　何だかさげすまれている吾輩だけど、ふと気になったことを尋ねてみる。

「あの、マルチェさん」

「はい」

「ユッカちゃんが修行の旅をしているのはわかりましたけど、ここから二人はどちらへ？」

　普通なら、町や村を転々としていくものだろうが、巫女としての鍛錬や求道が目的なら、単純な話ではないはずだ。

「私たちは明日、このニサの町の東に広がる森――『グシカ森林』へ向かいます」

「森林地帯に、ですか？」

　確か、ここから北に進めば、都であるパジーロ城下町にたどり着けると聞いたけれど、やはりそういうルートは選ばないらしい。

　吾輩の返答を受けて、マルチェさんが店内を見渡した。

　彼女の視線の先には、壁に貼られた古びた地図が。

　どうやら、この国の領土を示したもののようだ。

「あの地図を見てください」

　マルチェさんが、吾輩をうながす。

「現在、私たちがいるパジーロ王国は、西と東で大きく地域が分かれています」

　ガレッツ公国と同じく、ルドマ大陸の内陸部に位置する国家――パジーロ王国。

　マルチェさんの言うように、地図上では西側に平野や草原地帯があり、いくつかの町が形成されている様子。

　南の国境付近には、このニサの町の名前も記されていた。

　対して東側は、ほぼ一面、山裾（やますそ）から西部に流れてくるように森林地帯が広がっている。

　村らしき集落の名前も確認できるが、当然ながら都市などはなさそうだ。

「東部のほとんどが、グシカ森林と呼ばれている地域となります。王国西部は、周辺各国との交流を受けたモダンな発展をしていますが、グシカ森林や、その内部の集落においては、そこに住まう種族や息づく文化が、都市部と大きく異なるのです」

　地図上のグシカ森林のさらに東の山岳部には『ソノーガ山脈』の文字が。

　それは、ガレッツ公国のイダの森に接していた山脈で、キューイの母親が降り立ったと思われる地域だ。

　なるほど。

　ソノーガ山脈は大陸を南北で分断するように連なっていて、その西の際が、このパジーロ王国にあるということなんだな。

「マルチェさんがユッカちゃんと共にそこを訪れるということは、当然、ウィヌモーラ大教にとって特別な場所ということなんですよね？」

「はい、もちろん」

　吾輩にうなずいたマルチェさんに続いて、

「パジーロ王国内のソノーガ山脈には、ウィヌモーラ大教の聖地の一つがあるのだ」

　ユッカちゃんが口を開く。

「グシカ森林に住まうある種族は、昔からウィヌモーラ大教を信仰していた者たちなのだ――なぁ、マルチェ？」

「はい、ユッカさま」

「彼らは自分たちの文化を守りながら、ウィヌモーラ大教の信者として、大事な聖地を管理し続けてくれているのだぞ――なぁ、マルチェ」

「はい、ユッカさま、その通りです」

「ワタシは巫女として聖地に入り、これからなすべきことを学ばなければならない。だからワタシたちは、グシカ森林へ向かうのだ――なぁ、マルチェ？」

「はい。ユッカさまはグシカ森林から聖地に入り、これからなすべきことを学びます。ご自分の使命を正確に把握しているとは、ユッカさまはさすがです」

「ふっ、たいしたことはないぞ（どやっ）」

　抑揚のないマルチェさんの声におだてられながら、まんざらでもない様子のユッカちゃん。

　まぁ、二人の妙な掛け合いはとにかく、彼女たちがグシカ森林を目指す理由は理解できた。

　それにしても聖地か。

　神や精霊、それら信仰には縁遠い吾輩だけど、そういう場所には興味が湧く。

　加えて、グシカ森林で暮らしている方々のことも気になるな、正直。

　そんな吾輩の心の内が伝わったのだろうか、

「どうだワガハイ、お主もついてくるか、ワタシたちに？」

　ご機嫌なユッカちゃんが、テーブルに這い上がるようにして提案してくれた。

「いいのかい、ユッカちゃん？」

「うむ、構わないぞ。お主はえっちかもしれないが、悪いゴーストではない。きれいな魔力のお主といると、何だかワタシも気分がいいのだ」

　ウィヌモーラ大教の巫女に魔力の清らかさをほめられるなんて、なかなか光栄なこと。

　でも、吾輩は『えっち』じゃないからね、ユッカちゃん。