001. 旅の相棒は倹約家
ガレッツ城下町を出た吾輩たちは、進路を北に定めて進む。
公国の都へ通じている地域だからか、吾輩のような旅人とすれ違うこともあった。
きっと今夜は、あの町で過ごすのだろう。
まだまだ明るい春の午後。
しかし太陽の位置からして、いわゆるランチの時間は、もう過ぎ去ってしまったらしい。
というわけで、
「キュイ……」
朝は元気に羽ばたいていたキューイも、やや疲れている様子。
「天気はいいし、危険もないけど……さすがにお腹が空いちゃったみたいだね、キューイ」
ふわふわと浮かびながらも、どこか勢いのなくなった彼を見ながら、クーリアが苦笑い。
お昼はおろか、吾輩たちは朝から何も食べていない。
一食二食抜くなど、もちろん貧乏旅では当たり前だが、ここ数日間の城下町での生活を考えれば、確かにつらくも感じるはず。
いくらドラゴンとはいえ、空腹には勝てないだろうから。
「村や町に着いたら、何かおいしいものを食べようね、キューイ」
「キュイ、キュ、キュイ」
呼びかけたクーリアに、キューイが答える。
少し元気が戻ったみたいだ。
「ワガハイくんは、何がいい？」
「そうだな……今日の気分は、香辛料で味付けされた塩漬けの薄切り肉かな。厚みのあるパンに挟んで、葉野菜といっしょに食べるんだ――どうだい、キューイ？」
「キュイ、キューイ♪」
「そうだよね、おいしそうだよね」
やはり吾輩、彼とは気が合うんだ。
「じゃあ、着いたらそれを食べよう。一般的な軽食だから、次の集落にもあるはずさ」
吾輩の口はもう、スパイシーな肉汁しか受け付けない。
「試してもらいたい味付けは、ハニーマスタードなんだよ、キューイ。酸味を含んだまろやかな辛みが、きつめの塩気をマイルドにしてくれて、だから最後まで飽きずに――」
「アレンジグルメもいいけどね、お金を出すのは私なんだよ、ワガハイくん」
吾輩の言葉をさえぎって、クーリアが咎めてくる。
「今後のこともあるんだから、それなりにリーズナブルなものにしてもらわないと」
「いやいや、薄切り肉と葉野菜くらいなら、十分にリーズナブルな食事だと思うん――」
「旅は長いんだよ、ワガハイくん（ニッコリ）」
「…………」
教え諭す――というより、反論は許さないと言わんばかりの笑顔でのぞき込んできたクーリアに、吾輩は沈黙。
このパーティーのお財布係は、相変わらず手厳しい。
「私に養われているんだってこと、忘れていませんか？」
「……何が食べたいのかを聞いてきたのは、君じゃないか、クーリア。ガレッツ城にお世話になったおかげで、その分の出費は抑えられたわけだし、ちょっとくらいの贅沢は――」
「ワガハイくんは、ピチピチ十七歳の女の子のお金で贅沢しちゃう気なの？ そういう、ひどいゴーストなの？ ジゴロでヒモな悪い男なの、そうなの？」
「……そもそも吾輩たち、パーティーの仲間のはずだよね？」
それなら吾輩、ジゴロでもヒモでも悪い男でもないと思うんだけれど。
「ワガハイくんは、これからも旅を続けていきたいんでしょ？ 稼ぎがないのなら、たとえ国境なき騎士団員だとしても、贅沢なんて許されないんだからね――ということで、節約できるところは、とことん節約していきます（ふんすっ）」
「……わかったよ」
それを言われると、返す言葉もない。
だって、自分勝手に好きなものを食べるよりも、
「キューイも、ワガハイくんに乗せられたりしたらダメだからね」
「キュ、キュイ……」
このふたりといっしょに過ごしていた方が、何だか幸せな気がするからさ。
