018. 晴天の祝賀祭（３）
判断に迷っている間に、事は動いた。
しかしながらそれは、吾輩はおろか、この場にいた誰もが想像をしていなかったであろう方向に――。
「な、かっ――」
息が漏れたような、かすかな声。
血しぶきが舞う中、一つの首が落ちた。
赤く染まる、ワーザスさんの剣。
サンドロさんの背中もまた、同じように。
一瞬の、時が止まったような静寂。
その固まった空気を壊したのは、
「ふは、ふは、ふははははぁーっ!!」
まるで狂ったように高笑いをした、ガウター公だった。
直後、城下町を震わせるほどの悲鳴。
そう。
あろうことかワーザスさんが剣を走らせたのは、ガウター公ではなく、なぜかコンラートさまに対してだった。
何が起きたのかわからない――そんな表情で絶命した公爵家次男の首が、馬車から大通りへと転がっていた。
「うっ……」
目の当たりにした光景に、クーリアが口を押さえる。
吾輩が彼女の背中に手を添えると、キューイもまた、心配そうに首をこすりつけていた。
馬車の上に横たわる、首のないコンラートさまの遺体。
経緯はどうあれ、仮にもそれが血を分けた弟だというのに、ガウター公は礼儀も慈悲も何もなく、ものを言わなくなった四肢を踏みつけて語り出す。
「見ての通りだ、公国民よ。愚かなる弟のコンラートは、あろうことか、実の兄にしてガレッツの君主である私を、公然と『殺す』と宣言した――もはや、国賊以外の何者でもないっ!!」
いつの間にか、ワーザスさんは剣を収めていた。
そしてうやうやしくひざをつき、ガウター公に頭を下げている。
「不届きな国賊は、忠義ある我が国の騎士団長によって粛正された――このようになっ!!」
コンラートさまの亡骸を、勢いよく蹴り飛ばしたガウター公。
成人男性一人分の重さがあるからか、さすがに首のように、馬車から転がり落ちることはなかった。
「……さて、小賢しい弟は罰を受けて死んだ」
感情的だったガウター公の口調が、やや落ち着く。
「しかし、この場にはまだ……私を君主とは認めない国賊が、数多く残っているようだが？」
いや、落ち着いたんじゃない。
恐怖を与えようとしているんだ。
コンラートさまの演説に酔い、明確に彼を選んでしまったガレッツの国民に、真の支配者は誰なのかを、聴衆全員の心に刻みつけるために――。
「私は、人道的な君主だ。だから私に不満があるのなら、今ここで名乗り出ることを許そう」
震える女性、固まる男性、泣き出す子供たち――大通りに集まったすべての公国民に向けて、人道的だと自称した君主が言う。
「ありがたく思え――そのような者は即刻、私が首をはねてやるっ!!」
一般の公国民には、あまりに強烈な言葉。
何かつぶやくだけでも『国賊』扱いされそうな空気が、大通り全体を包み込んだ。
馬車の上のイオレーヌさまは、まるで魂が抜けたように無表情。
ただ、人形のごとくたたずむだけだ。
無理もない。
そんな彼女を、サンドロさんは厳しい表情で支えていた。
背中にだけ付着している血しぶきが、妙に生々しい。
「覚えておけ、親愛なる公国民たちよ」
弟君を排除したガレッツ公国の君主は、あふれる感情を隠すこともなく叫び上げる。
「この国の支配者は、他の誰でもない――この私だぁぁぁぁぁぁっ!!」
