顔なしゴースト『ワガハイ』の、つれづれならない国境なき冒険

［第１章 第３節］ ガレッツ公国＞ガレッツ城下町

016. 晴天の祝賀祭（１）

　春の晴天。

　けれど日差しは、まるで夏のように強い。

「キュイ、キュイ、キューイ」

　吾輩の頭上を、キューイが楽しそうに舞う。

　周囲の人たち数名からは、ちらほら『おぉーっ!!』と、少し驚いているような歓声。

　おそらく、ここの住民だろう。

　都で暮らしている彼らは、白い翼竜を、そこまで見慣れてはいないんだ。

「キューイ、騒いじゃダメだよ――ほら、おいで」

　町の人たちの迷惑になると判断したのか、クーリアがキューイを呼ぶ。

　素直な彼はすぐに応え、彼女の腕の中へ身を預けた。

「まぁ確かに、興奮しちゃうのもわかるけどね」

　キューイをなでながら、笑顔のクーリアがつぶやく。

　ガレッツ城下町の大通りは、人、人、人――もちろん人間以外の他種族も、数多く確認できる。

　さすがに吾輩と同じゴーストはいないかもしれないが、この町の住民だけではなく、異国からの旅人も来ているに違いない。

　今日は祝賀祭。

　君主であるガウター公の在位三年を祝う、公国をあげてのイベントだ。

　時刻は、もうすぐ正午。

　けれど誰も、昼食のメニューに頭を悩ませてはいないだろう。

　なぜならこれから、ガウター公をはじめとしたガレッツの公爵家一同が、盛大なパレードを行うのだから。

　ここにいるみんなは、そんな彼らの顔を拝むために集まっているんだ。

　もちろん、吾輩たちもね。

　イオレーヌさまからは『ワガハイさんも、ぜひパレードの舞台に』なんて、本気なのか冗談なのかわからない提案をされたけど、当然ながら断った。

　国境なき騎士団員としての役目を果たしたに過ぎない吾輩に、そんな権利はない。

　何より庶民には、庶民としての場所がある。

　そこから見える風景の積み重ねが、吾輩の旅を彩っていくんだ。

　吾輩には、それこそが醍醐味。

　だから、

「そろそろ来るかな、お母さん？」

「お、おい、押すなよな……見えなくなるだろ」

「公爵家の方々は、どんなお召し物で登場なさるのでしょう？　楽しみだわ」

　沸き立つ町の空気を感じられるこういう機会を、おいそれと手放すわけにはいかないよ。

　大通りの脇は、吾輩たちのような観衆で埋め尽くされている。

　けれど、その中央は直線的な空洞だ。

　憲兵たちが、長く続く『人の壁』を作って、スペースを確保しているから。

　もちろんそこは、公爵家の方々がパレードで進んでいく通路――というわけだ。

　すると城の方から、ファンファーレのような音が響いてきた。

　声を上げる観衆。

　どうやら、ついに始まるらしい。

「イオレーヌさま、私たちに気づいてくれるかな、ワガハイくん？」

「さぁ、どうだろうね」

　クーリアは、そういうのを期待しているみたいだ。

　まぁ、フードを被った貧乏な旅人ゴーストは逆に目立つだろうから、高貴な青髪の姫君も、もしかしたら見つけてくれるかもしれない。

　熱気に押されるように先頭を行くのは、馬に乗った騎士らしき二名の武人だ。

　続いて、鼓笛隊。

　にぎやかな音楽が、吾輩の心を高ぶらせる。

　そして登場したのは、豪華にして大きな馬車。

　段の上がったオープンな荷台――いや、もはや舞台というべきだろう。

　そこに立っているのは、ガレッツの公爵家一族三兄妹の面々だった。

「ガウター公さまぁーっ、在位三周年、おめでとうございまぁーす!!」

「コンラートさまも、ご立派になられましたぁーっ!!」

「これからも、我が公国と公国民を導いてくださいね」

　君主であるガウター公、その弟君であるコンラートさまの姿に、周囲の観衆が声を上げる。

　けれど一際聞こえてきたのは、

「イオレーヌさまぁーっ!!」

「今日もおきれいですよ、姫君」

「きゃっ、今、目が合っちゃったかも♪」

　きらびやかなドレスに身を包んだ、あの方に対する声援だった。

「やっぱり、イオレーヌさまって美人……」

　しみじみと、となりのクーリアがつぶやく。

　まとめられた青い髪に、銀のティアラ――確かに、華やかで高貴なる姫君そのものだ。

　ガウター公は、金の刺繍が入ったマントを羽織り、どこか幼稚にも思えてしまう王冠を頭に、右へ左へと手を振っている。

　対してコンラートさまは、昨日の夕食時とあまり変わらない、シンプルながら厳格な装いだ。

　晴れの場にしては地味な公爵家次男はもちろん、過度に派手な国の君主がかすんでしまうくらいに、

「皆さん、どうもありがとう」

　町の人に笑顔で応えるイオレーヌさまは、吾輩の『目』には輝いて見えた――吾輩に、目はないんだけどね。

　護衛のためなのか、公爵家一同が乗っている馬車の荷台には、上級騎士であるワーザスさんとサンドロさんも控えている。

　無礼な暴漢が乱心しないとも限らない以上、それも当然のことだろう。

　とはいえ、憲兵が連なる『人の壁』を越えて、公爵家の兄妹に襲いかるようなことは、誰であれ、さすがに無理な話だけれど。

「あっ、こっちを向いてるよ、ワガハイくん――イオレーヌさまっ、ここです!!　私はここですよぉーっ!!」

　アピールするように、クーリアが叫ぶ。

「キュイ、キュイーッ!!」

　続けて、キューイも。

　まったく、二人ともミーハーなんだから。

　そんな行動の効果なのか、それとも、静かにパレードを楽しんでいたどこぞの質素なゴーストが、沸き立つ観衆から浮いてしまっていたのか、

「わっ、目が合った!?　こっちを見てくれたよ、ワガハイくん♪」

　どうやら馬車の上のイオレーヌさまは、吾輩たちの存在に気づいてくれた様子。

「イオレーヌさまぁーっ」

「キュイ、キュイ、キュイーッ」

　飛び跳ねたり、翼をばたつかせたりしているクーリアとキューイに、イオレーヌさまも、大きく手を振って返してくれた。

　それだけなら、まぁよかったんだけど、

「ワガハイさーんっ!!」

　あろうことかイオレーヌさまは、町のみんなの前で、吾輩の名前を呼んだりして。

「ワガハイさーんっ!!」

「…………」

　やめてください、イオレーヌさま。

　吾輩、そういうのは苦手なんですから。

「ほーら、ワガハイくん。この国のお姫さまが、ああやって声をかけてくれてるんだよ。応えてあげなよ」

　無言の吾輩を、ひじでつついてくるクーリア。

　周囲の目が、何となく気になる。

　耐えられなくなった吾輩は、とりあえず控えめに、

「……どうも」

　小さくつぶやいて、イオレーヌさまに手を上げるのが精一杯だった。

　吾輩の無様な反応に満足してくれたのか、笑顔でうなずいていた美しき姫君――その、直後だった。

「親愛なるガレッツの民よ、聞けぇーっ!!」

　無表情でたたずむだけだった公爵家次男のコンラートさまが、大きく叫び上げた。

　突然のことに、鼓笛隊も演奏を止め、パレード自体もストップする。

　どういうことだ、これは？

　するとすぐにサンドロさんが、吾輩を見ていたイオレーヌさまを舞台の後方に移動させ、まるで自分を盾とするように彼女の前に立つ。

　青髪の姫君は戸惑っているけれど、青年騎士はただ、それが正しいことのように行動していた。

「……何だ、コンラート？　お前、いったい何を――」

　いきなりのことに腹を立てたらしいガウター公が、弟君に詰め寄ろうとした――が、それは叶わない。

「くっ……どういうつもりだ、おい!?」

「すみません、ガウター公さま……ですが、あなたをコンラートさまに近づけるわけにはいかないのです」

　公国の騎士団長であるワーザスさんが剣を抜き、なぜか仕えている君主に向けて構えたのだから。