顔なしゴースト『ワガハイ』の、つれづれならない国境なき冒険

［第１章 第３節］ ガレッツ公国＞ガレッツ城下町

014. 公爵家兄弟の確執（後編）

「金ならある？　ふざけないでいただきたいっ!!　公国の資金は、あなたのポケットマネーなどではないのですよっ!!」

「……何だと、コンラート」

　声を張り上げた弟君に、鋭い視線を向けたガウター公。

　だが、威圧してくるような兄に対しても、コンラートさまは引かない。

「あなたが考えているのは、必要以上に自分を装飾し、他国の貴族にくだらない見栄を張ることだけだ」

　持っていたナイフとフォークを置いたコンラートさまは、強い口調で続ける。

「派手な衣装に無駄な貴金属、国内農家のハーブや野菜で事足りるというのに、美食家気取りで異国から香草を買い上げる――そして、今度はドラゴンですか？　冗談は、あなたの方ですよ、兄さん」

　ばりん――と、甲高い音が響いた。

　ガウター公が、自らのグラスを壁に叩きつけたからだ。

「黙れ、コンラートっ!!　お前は、兄である私に向かって――」

「恥ずかしくないのですか、あなたは!?　オーヌの町での一件は、明らかに、兄さんの内政への怠慢が招いた失態だ。本来なら、ガレッツ城の人間で処理すべき案件だったのに、こちらのワガハイさんの手をわずらわせる事態になった……情けない、実に情けない」

　コンラートさまの手は震えていた。

　握られた拳が、ふるふる、ふるふると。

「役人と憲兵が、そろいもそろって汚職をし、我が物顔で私利私欲を肥やしていたのですよ？　舐められていたのです、私たち公爵家の人間が――いや、地方の町や村に目を向けず、虚栄心を満たすためだけに贅沢を貪っていた、無能な君主であるあなたが」

「コンラートっ!!」

　立ち上がったガウター公が、弟君の首元につかみかかる。

「……あなたに、まだわずかながら君主としての誇りがあるのなら、どうか心を入れ替えてもらいたい。このままでは、ガレッツの未来は途切れ――」

「私の国だ!!　お前に指図されるいわれなどないっ!!」

　無抵抗な弟君を、ガウター公は強引に投げ捨てた。

　椅子から落ち、床に倒れたコンラートさま。

　ガウター公は、興奮気味に肉用ナイフをつかみ、無防備な弟君に突き立てようとした。

　吾輩は、左手に持っていたフォークを右手に移し、半歩ほど素早く流れ――そのまま腕を伸ばす。

　金属音。

　ガウター公のナイフは吾輩のフォークの歯に絡まり、コンラートさまに届くことはなかった。

「高貴な方々の兄弟ゲンカにまで口を挟むつもりはありませんが、そのナイフは、おいしいお肉をいただくために使うもの。誰かを傷つける武器ではありませんよ、美食家のガウター公」

「……ちっ」

　ナイフを無造作に投げ、不満そうに舌打ちをしたガウター公は、横たわったままのコンラートさまを見下しながら言う。

「興も酔いも醒めた――お前の顔など見たくもない。ここから立ち去れ、無礼な弟よ」

「…………」

　対して、コンラートさまは無言の抵抗。

　そんな弟君にしびれを切らしたのか、

「……くそっ、腹立たしいっ!!」

　吐き捨てたガウター公は、そのまま部屋のドアへと歩いていく。

「お、お兄さ――」

　呼びかけたイオレーヌさまの声は、乱暴に閉められた扉の音にかき消された。

「…………」

「キュ、イ……」

　クーリアとキューイは、怯えるように身を寄せていた。

　イオレーヌさまが、吾輩を見る。

　何か悩んでいるような数秒のあと、立ち上がった彼女は一礼し、部屋の外へと出ていった。

　ガウター公を追っていったのだろう。

　不機嫌な君主と、優しい妹君がいなくなった部屋。

「大丈夫ですか、コンラートさま」

　いつの間にか席から離れていたワーザスさんが、倒れていた公爵家次男に手を差し伸べる。

「……ありがとう、ワーザス。だが、大丈夫だ」

　騎士団長の好意を断ったコンラートさまは、自ら起き上がり、彼の席――ではなく、先ほどまでガウター公が座っていた椅子に腰掛けた。

「お見苦しいところを……」

「いえ、そんなことは」

　謝罪してきたコンラートさまに、一言返した吾輩。

　ふと、昨日の食堂で聞こえてきた会話を思い出す。

　ガウター公が『派手』だというのは、なるほど本当だったみたいだ。

　それに、

『実は、揉めてるらしいぞ、兄弟で』

『兄弟って……ガウターさまと、弟の「コンラート」さまが？』

『中身の伴わない兄のガウター公に、弟のコンラートさまは、ずっと不満を漏らしているらしいぞ』

　兄弟の仲が悪いというのも、間違いなく。

「……ワーザス」

「はい」

　重く呼びかけたコンラートさまに、長きに渡りガレッツに仕えてきたであろう騎士団長が答えた。

「僕は、心を決めた」

　コンラートさまが静かにつぶやいた、その瞬間――吾輩は、ひりつくような感覚を覚えた。

　先ほどまでは目立つことのなかった、二人の騎士――ワーザスさんとサンドロさんの放つ気配が、明らかに変化したから。

「わかってくれるな、二人とも？」

　コンラートさまと、視線は交わらない。

　けれど、

「……はい、もちろん」

「覚悟は、もうできております」

　ワーザスさん、そしてサンドロさん――二人の公国騎士は、端的に答えていた。

『じゃあ、城の中は実質、二つの派閥に割れているってこと？』

『ああ。城内勢力の一部は、今も、コンラートさまを強く支持している。オーヌでの問題も明らかになったことだし、もしかすると、血が流れるような強硬手段に――なんて話も、夜の町では、冗談半分で流れているくらいだ』

『そ、そうだったのか……変なことにならなければいいけどな』

　胸騒ぎがした。

　夜の町のうわさ話で終わってほしいと、そう願いながらも――。

　そこでサンドロさんが、迷いなく言い切る。

「騎士として忠誠を尽くすべきは誰なのか、私は十分にわかっておりますから」

　まるで、吾輩の不安をあおるように、強く、はっきりと。