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003. ハレンチな濡れ衣

「し、しつこい男ね、あなた……そんなんじゃ、女の子にモテないよっ!!」

「安心してください。吾輩、元々モテませんから」

　冷静に追跡した吾輩は、何とか泥棒少女を、町の袋小路まで追いつめることができた。

　ここならば、もうさすがに逃げられない。

「盗んだものさえ返してくれれば、すぐにでも立ち去りますよ。吾輩は、ただの旅のゴースト。別にあなたを牢屋に入れたいわけじゃないし、もちろん役人の犬なんかでもないんですから」

　吾輩は、拾っておいた彼女の短剣を地面に投げ、そのまま両腕を広げた。

　敵意のないことを示すために。

　けれど泥棒の彼女は、どうしても強情な姿勢を崩さない。

「うそよ、大うそ。私は、あなたの言うことなんて信じないの。丸め込もうったって、そうはいかないんだから」

「……泥棒なんてやっているから、そんなふうに疑心暗鬼になるんですよ。悪いことは言いませんから、早く足を洗って――」

「勘違いしないで。私は、泥棒なんかじゃないわ」

　言葉をさえぎって、彼女の視線が吾輩を射抜く。

「誇り高き盗賊よ」

　次の瞬間、姿勢を低くした彼女が、こちらにむかって加速してきた。

「〈風の矢（ヴェスタ・ナイ）〉」

　風の呪文。

　放たれた鋭い魔力を回避するため、吾輩は素早く後退する。

　その隙に彼女は、落ちていた例の短剣を確保。

　流れのままに接近してきて、その刃を吾輩の首元に走らせた。

　直後、鈍い金属音。

「……物理攻撃は受け付けないんじゃなかったの、ゴーストさん？」

「これ以上、あなたに吾輩のコートを切られるわけにはいかないので」

　携えていた剣を抜刀した吾輩は、泥棒の彼女――もとい、盗賊を自称した彼女の剣先を受け止めた。

「…………」

　つばぜり合い状態で、しばし硬直。

　吾輩としては戦いたくないんだけど、相手の方はもう、しっかりその気みたいで。

「はっ」

　短剣を薙いでジャンプした彼女は、着地と同時に呪文を唱える。

「〈大地の腕（ドルク・ラコ）〉」

　今度は、地の魔法。

　それなりに整備されている砂利混じりの小道が波打ち、隆起し、荒々しい土塊（つちくれ）の片腕となって出現した。

　なるほどね。

　彼女、魔法はずいぶんと得意らしい。

「魔力で創り出した腕なら、顔なしゴーストのあなたにだって、キツい一発を喰らわせられるでしょ」

　勝ち誇ったような彼女の態度。

　砂ぼこりを立ち上げた太い腕が、吾輩を殴り飛ばそうと迫ってくる。

　確かにあれを受ければ、吾輩もノーダメージとはいかない――受ければ、だけど。

「〈霧の緞帳（シア・キーベル）〉」

　吾輩が呪文を唱えると、日の光が差す町の路地に、突如として深い霧が立ち込める。

　悪いけれど、魔法が得意なのは、何も君だけじゃないんだよ。

「なっ!?」

　彼女から聞こえてきたのは驚きの声だ。

　無理もない。

　吾輩にキツい一発を喰らわすはずだった豪腕が、いきなり現れた霧のカーテンに飲み込まれ、溶けるようにしてきれいさっぱり消えてしまったんだから。

「……くっ」

　悔しさと恐怖が入り交じったような表情を、彼女はしていた。

　さっきの魔法には、それなりに自信があったんだろう。

　吾輩を殺すつもりはなかったとしても、ガツンと入れて、ちょっと痛い目に遭わせてやろう――くらいは思っていたかもしれない。

　けれど、呪文で創り出した太い腕は、吾輩の霧の魔法で無効化された。

　あの『霧の緞帳（シア・キーベル）』は、攻撃魔法を飲み込む効果を持っているから。

　魔法に長けている彼女なら、もう理解したはずだ。

　吾輩を相手にするのは、かなりのリスクが伴うということを。

「悪いことは言わないので、盗んだものを、素直に返してもらえませんか？」

「…………」

　吾輩の問いかけに、彼女は無言。

　けれど、戦意が喪失したのは明らかだった。

　もう、仕掛けられることはないだろう。

　吾輩は静かに、抜いていた刃を鞘に収めた。

　やや警戒心が消えた彼女が、吾輩に聞いてくる。

「……あなた、本当に憲兵じゃないの？」

「ですから、初めからそうだと話し――」

「おい、そこで何ををしている？」

　すると突然、背後から男性の声。

　振り返るとそこには、二人の憲兵の姿があった。

　吾輩と彼女の騒ぎに気づいて、どこからかやってきたってところか。

「こんな人気のない場所で、いったい何をしているんだ？」

　疑惑を持たれたのか、憲兵たちが近づいてくる。

　吾輩はちらりと、盗賊の彼女に『視線』を移す。

　焦ったような顔で、何かを必死で考えているみたいだった。

「（……ほら、早く盗んだものを出して。あとは、吾輩が上手く説明しておきますから）」

　憲兵に気づかれないように、吾輩は彼女にささやいた。

　我ながら、すごくお人好し――ならぬ、おゴースト好し。

　けれど別に、彼女を牢屋に入れようだなんて、最初から考えていなかったし。

「（あなた……）」

「（これに懲りたら、もう盗みなんてしないでくださいよ）」

　憲兵の動きに注意しながら伝えると、彼女は無言のまま、袋から硬貨や宝石などを出し、その場に置いた。

　最初から素直に応じてくれていれば、憲兵に目をつけられることもなかったんだけどな。

　さてさて、変に疑われないような言い訳を考えないと――などと、吾輩が脳天気に思案していると、

「（あなた、強いけどマヌケね）」

　盗賊の彼女が、挑発的にささやいた。

　そして、いきなり、

「私ぃ、このケダモノにぃ、乱暴されそうになりましたぁーっ!!」

　根も葉もない話を、大きな声で叫び出したんだ。

「私の柔肌をぉ、ぺろぺろぺろぺろしようとしてきたんですぅ」

　…………。

　まずいよね、この展開。

「な、何だって!?」

「けしからんやつだっ」

　彼女の発言を真に受けた憲兵たちが、ダダダッと駆け寄り、無実の吾輩を取り囲む。

「しかもぉ、何だかそのケダモノぉ、通りの食堂で盗みまで働いてたみたいでぇ、とにかくぅ、すっごい悪いやつなんですぅ」

　やたらと腹立たしい語尾で適当なことを言いながら、盗賊の彼女は軽い足取りで、憲兵の死角から逃げるように去っていく。

「ほほう……婦女子に淫らなことをしようとしただけでなく」

「人様の持ち物にまで手を出しているとは」

　吾輩をにらみつける憲兵二人。

　うそつきな盗賊少女はといえば、もう路地からいなくなってしまっていた。

「……はぁ」

　吾輩は抵抗することなく、ため息まじりでうなだれることしかできなかった。