083. 夕食後の大騒動（１０）――飾らない感謝の気持ち――
「悪いのは、全部トゥエンティンさまです。どう考えたってそうじゃないですか。すごく苦いコーヒーにしろって言ったのは、間違いなくトゥエンティンさまなんですから」
うん、その通り。
この場の誰もが、心の中でうなずいていることだろう。
「い、いや……ま、まぁ、そうなんだが、しかし――」
「しかしも何もありませんよ、トゥエンティンさま」
突きつけられた正論にうろたえる大公だが、クーリアの攻撃は止まらない。
「貴族だから、わがまま言っても許される――そんなのおかしいですからね。立場に関係なく、間違っていることは間違っているんです。謝るべきなのは、トゥエンティンさまのほうですよ」
吾輩の相棒は、一国の王弟大公相手に、堂々と謝罪を要求した。
「わ、私は大丈夫ですよ？ 今回の件は、私が――」
「いいえ、ブレンダさん。こういうことは、あいまいにしちゃいけないんです」
この展開に、当の本人は戸惑っているようだが、やっぱりクーリアは止まらない。
「さぁ、謝ってくださいよ、トゥエンティンさま」
他の侍従官の方々も、少し動揺している様子。
要は自分たちの主が、単なる旅の少女に詰め寄られているわけだ。
吾輩たちは、一応ゲスト。
それでも、身分の差は歴然。
仮に筋が通っている主張だとしても、そうそう口にできることじゃない。
大公に仕える彼らが困惑してしまうのは、まったくもって当たり前。
そんな中、歳を重ねた侍従長だけは違う。
どこか温かい表情で、クーリアを見ていた。
一方、状況を注視していたアスティニが、静かに口を開く。
「私は、そこのハーフエルフのように、感情的になったりはしません」
「な、何ですか、アスティニさん!? このタイミングで、私にケンカを――」
「ですが銀の騎士として、道理が合わない話に、黙っているわけにもいきません――『パワハラ』という言葉をご存じですか、閣下？」
とっさに反応したクーリアを無視して、アスティニは話を進める。
どうやら二人とも、言いたいことは同じみたいだ。
「パワハラ、パワーハラスメント。権力者による、家臣等への理不尽な言動を指すもの――と、定義されています。ごく最近、先進的な国々で生まれ、次第に広がり始めた概念で、身分に関係なく、一人ひとりの権利を尊重するという考え方に基づいています。これからの時代では、十分な理解が必要になってくる言葉でしょう」
「そ、そうです、そうなんです。細かいことはわかりませんけど、そういうことなんですよ」
アスティニに乗っかる形で、クーリアが続く。
自分に対する援護だと把握できたらしい彼女は、
「つまり、トゥエンティンさまは悪いことをしたんです。捕まえちゃってくださいよ、アスティニさん」
と、少し強引な主張をした。
そんな飛躍する要求にも、アスティニは冷静だ。
諭すような雰囲気で、閣下に伝える。
「しかしながら、パワハラを理由に貴族を投獄するのは、ほぼ不可能。国境なき騎士団としても、人倫を逸脱した権力者には目を光らせていますが、残念ながらパワハラを高唱することは、まだまだ理想論です」
この世界には、貴賤や貧富などによる身分の差が、確かに存在している。
それを乗り越えるのは、きっと簡単なことじゃない。
「パワハラは、それがパワハラである限り、殺人や窃盗などの、いわゆる犯罪とは性質を異にする。国境なき騎士団も、簡単には踏み込めません。不本意ながら今日において、被害者の現実的な救済に至るケースは、ほとんどないと考えるべきでしょう」
「お、おう……そ、そう、なのか？」
おそらくは聞き慣れない言葉。
トゥエンティンさまは、疑問符まじりで答えるのが精一杯のようだ。
「ですがこの場には、銀の騎士である私がいました。そちらの女性侍従官に対する閣下の理不尽な言動を、私は実際に見聞きしています――この意味が、閣下にはおわかりですか？」
視線を鋭くして、どこか凄むようなアスティニ。
それを受けて大公は、動揺の色を濃くする。
「お、おい……ま、まさか、俺を牢獄へ？ じょ、冗談はやめてくれ」
「そんな、滅相もない。国境なき騎士団が、パワハラで動くのは困難――そうお伝えしたはずです」
「そ、そうか。な、なら、一安心だ」
「しかし、ここはクーリアの言うように、良心に素直になるのが一番よろしいかと。閣下も、ご自身に非があることは、十分に理解されているのでは？」
一転、表情をやわらかくしたアスティニが、ていねいに謝罪をうながした。
「そうですよ、トゥエンティンさま。悪いことをしてしまったら、ちゃんと謝ればいいんです」
再度、クーリアも同じように。
「あ、謝るって……お、俺は大公だぞ？ べ、別に殴ったわけでも、ひどく怒鳴りつけたわけでもな――」
「坊ちゃん」
ふてくされながら反論する閣下に、オリップさんが優しく。
「よかったですね。今回、さまざまな事情が重なり、偶然にも我々が招くことになった客人は、本当に、本当に素晴らしい方々のようです」
その視線は、クーリアとアスティニに向けられていた。
状況に戸惑っていたはずの、他の侍従官の皆さん。
しかしもう、その様子はない。
誰もが敬意のまなざしを、二人に送っていた。
「……ああ、そうだな」
沈黙の後、どこか恥ずかしそうに、閣下が笑った。
そしてブレンダさんへ、誠実に伝える。
「君は、よくやってくれた。なのに、ずいぶんと身勝手な責め方をしてしまった。すまない、許してくれ」
「……いえ、そんな」
きっと、こんなふうに謝られたことなんて、彼女には初めての経験だろう。
当然のように、困惑の表情。
だけど、
「こんな俺だが、これからも、どうかよろしく頼む」
「はい、閣下」
はっきりと答えたブレンダさんの顔は、とても晴れやかだった。
ここまで、いろいろなハプニングがあったけど、結果的に、とてもいい雰囲気になったみたい。
「では、あらためてコーヒーを淹れ直すことにしましょう」
ブレンダさんが座った席と同じテーブルに着いていたエルマーさんが、静かに立ち上がる。
たぶん、向かいの席の同僚からの『ぶっふぅぅぅぅぅーっ!!』をくらっちゃったんだろうな。
その顔、さっきまできれいだった黒い服が、しっかり濡れてしまっていた。
「今度は、私も手伝います。しっかりと、苦みを抑えたコーヒーにしましょうね」
取り出したハンカチで、付着した黒い液体を拭きながら、エルマーさんがユーモアを言う。
「ふふっ、そうですね。お願いします」
軽く吹き出したブレンダさん。
今回は二人で、本当においしいコーヒーを準備してくれるみたい。
閣下とオリップさんに一礼して、エルマーさんは扉のほうへ。
それに続いたブレンダさんは、アスティニにも、小さく頭を下げていた。
直後彼女は、素早くクーリアのところに。
「（クーリアちゃん。私のこと、かばってくれてありがとう。うれしかったよ）」
こっそりと、ささやくように。
となりにいたワガハイにも、かすかに聞こえたその言葉は、侍従官の立場からではなく、一人の女性としての、飾らない感謝の気持ちだった。
一瞬、驚いた様子のクーリアに、彼女はほほえむ。
「とびきりおいしいコーヒーを、心を込めてご用意いたします。どうか、楽しみに待っていてくださいね」
また、職務に忠実な一人の侍従官に戻ったブレンダさん。
エルマーさんと二人、姿勢正しく、食堂をあとにした。
