顔なしゴースト『ワガハイ』の、つれづれならない国境なき冒険

［第３章 第１節］ ベンデノフ王国＞南ベンデノフ城下町

060. 大盗賊、現る（７） ――雷槍――

「『これだけの数を前にして、よくもまぁ、君は無傷でいられるね』」

「簡単に言わないでください。こちらも必死なんですよ」

　無傷。

　無傷か。

　どうして吾輩は、先ほどの攻撃を、間一髪とはいえ避けられたんだ？

　視覚や聴覚など、基本的な五感に加え、吾輩は、術者としてのジフォンの魔力を追っている。

　だが、分身体との魔力的差異がつかめず、手がかりは皆無。

　防戦一方で、攻撃に転じられていない。

　もちろん、吾輩もそれなりの武人。

　相手の魔力を正確に認識、分析できなくとも、直感と経験で対応できる――とは思う。

　しかし現在、術者本人の魔力探知に意識の大半を向けている中で、あの速度での一撃を、我ながら、いったいどうやって？

　ふと背中に、強烈な熱を覚える。

　業火に投げ込まれたような、ひどく激しい刺激。

　けれど、その時間は、本当に、ごくわずか。

　それが急速に消え去った直後、暗闇の中で火花が飛んだかのごとく、はっきりとした輝きが――。

　自然と、右腕が動く。

　薄暗いだけの、何もない空間。

　そこに、刃を、振る。

　甲高い音。

　吾輩の剣が、飛んできた鎖付きの鉤爪を叩いた。

「『お、おいおい!?　君は、死角からの攻撃も止めるのか？』」

　地面を削（けず）るようにして、鉤爪が戻っていく。

　さすがのジフォンも、吾輩の反応に驚いているようだった。

　今、自分の体が、当たり前のように――動いた。

　そうか、わかった。

　そうだったんだ。

　吾輩を魔法幻兵で試していた段階から、ジフォンは常に、攻撃的な視線をこちらに向けていた。

　攻撃的な視線。

　その背後にあるものは何か？

　いける。

　これなら、本物のジフォンと、幻である分身体を見分けることができる。

　だけど、見分けられるだけでは無意味。

　攻撃を入れなければ勝利はない。

　逃げられたらダメだ。

　スピードが欲しい。

　ジフォンの回避行動を超えるレベルの速さが。

　適切なのは、斬り込むよりも飛び道具。

　やはり、距離がある中でも当てられる魔法がいいだろう。

　しかし、火の飛礫（イーゴ・ジェハ）では弱い。

　速度も威力も、この状況では力不足だ。

　魔力の属性で考える。

　対象者まで素早く届き、なおかつ、その動きを鈍らせることが期待できるもの。

　ならば、最適解は――。

　剣を持つ右手で分身体を捌（さば）きながら、左腕を引く。

　探る。

　幻の奥に潜む、ジフォン本人だけが放つ明確な気配を。

　……いた。

　そこだ！

「〈雷の投槍（ザオロ・ジャスラン）〉」

　呪文を唱えた吾輩の左手から、荒々しく輝く鋭利な魔力が放たれた。

　まるで、闇夜を走る稲妻。

　轟（とどろ）きと共に、直線上の分身体を貫いていく。

「『なっ!?』」

　幻たちは、吾輩の魔法から逃げる動作を見せることなく消えていく。

　さながら、自らの存在に執着しない、意思なき操り人形のように。

　だが、それとは裏腹に、明らかな反応を示す者が一人。

　防御するためだろう。

　両腕を持ち上げた瞬間、槍（やり）のごとき雷が、その一人に直撃。

　電光が弾けた。

　直後、周囲の分身体がすべて、風に飲まれた。

　前進。

　一気に加速し、距離を詰める吾輩。

　気を抜くな。

　ここで仕留める。

　右手を振り上げ、爆ぜた稲妻の先へ剣を下ろすが、

「『……君は、本当に厄介なゴーストだね』」

　魔宝石（ジェム）が埋め込まれた篭手（こて）によって受け止められてしまった。

「『あの幻の中で、まさか、本物の私を探し当てるとは』」

　くっ、相手の方が速かったか。

　魔法は確かに届いたが、ダメージは最小限。

　残念ながら、決定打にはならなかった。

　追撃の刃が防がれてしまったことが、何よりの証拠だ。

「『これは自慢だけどね、私は間違いなく、天才的な魔術師なんだよ。もちろんこの世界には、数多くの優秀な魔術師が存在している。私より能力の高い者だって、当然いるだろう。そこは謙虚（けんきょ）に認めるよ』」

　果たして、謙虚なのか否か？

　少なくともこの怪盗は、自らの魔術師としての資質に、かなりの自信を持っているようだ。

　ジフォンが両腕で吾輩を押し返し、互いの間に空間が生まれた。

　裏庭を占めていた分身体が消えたことで、妙な開放感を覚える。

　だが、構えを解くわけにはいかない。

　張り詰めた空気が漂う中で、吾輩はジフォンと向き合う。

「『しかし、魔力のコントロールという点に関しては、断言する――この時代に、私を超える魔術師を探し出すことは、ほぼ不可能だ。私の話が単なるうぬぼれではないことを、君なら理解してくれるだろう？』」

「……確かに、あなたの魔力に対するコントロール、その正確さは異常です」

　緊張の糸を張りながら、ジフォンとの会話に応じる。

「あれだけの分身体を創り出す一方で、術者である自分を含めたすべての魔力量、濃度、性質を、あなたは完璧に調整できていた。完全に同じ。違いなんて、吾輩にはまったく……言葉を選ばずに言わせてもらえば、もはや『怪物』レベルですよ、あなたは」

「『だからこそ不思議なんだよ。それがわかっていて、どうして君は、本物の私を？』」

「…………」

「『そんなに警戒しないでくれ。すでに君は、本物の私を見抜いたんだ。つまり私が、もう一度同じことをしても、君は私にたどり着いてしまう。意味のないことを、無駄に仕掛けたりはしないよ。だから、その種明かしに、たいしたデメリットはないと思うけどね』」

　確かに、その通りだ。

「『単なる偶然――だなんて、つまらない答えは勘弁してくれよ。それとも、私を相手に、二回目を成功させる自信はないのかな？』」

　挑発か。

　わかった、乗ってあげるよ。

「吾輩は、あなたの魔術師としての高い能力ゆえに、無意識に自分の思考を、あなたの領域に運んでしまっていたんです」

　先ほどまで、霧の魔力による幻が、周囲一帯を覆（おお）っていた。

　そして、右も左も敵の分身体。

　状況を踏まえれば、魔力を手がかりに、術者本人を見つけ出して叩くのが適切。

　魔術師の多くは、このルートを選択することだろう。

　現に、吾輩もそうだった。

　しかしジフォンの、魔力をコントロールする技術が桁外（けたはず）れだったため、有効な戦い方にはならなかった。

　そこだけを見れば、吾輩は、特別な才能を持つ魔術師であるジフォンに対して、まったく勝ち目のない勝負を挑んでしまっていたことになる。

　魔力的な差異がない、あるいは感じ取れない以上、それを探る手段では、術者までたどり着けないからだ。

　だから吾輩は、別の方法で、ジフォン本人を特定することにした。

「『天才的な魔術師』であるあなたの得意とする魔力コントロールのほころびを、凡人（ぼんじん）である吾輩が見抜くのは、かなり難しい」

「『それは本心かな？　少しトゲを感じるけどね』」

「本心です。あなたは天才ですよ」

「『よかった。そういうことなら受け入れよう』」

　軽口は相変わらず。

　まだ余裕があるな。

　悔やまれる。

　先ほどの攻撃がクリーンヒットしていれば。

「そこで吾輩は、吾輩の領域で、あなたまでたどり着くことにしました」

「『わからないな。無数の幻影の中、魔力ではない手がかりで、どうやって？』」

「『闘気』ですよ」

「『……闘気？』」

　やはり、ジフォンはピンと来ていないようだ。

「吾輩たち種族、動物、幻獣、場合によっては神霊――それらが放つ戦意のエネルギーが、一般的に闘気と呼ばれるものです」

「『……なるほど』」

「分身体を創り出す魔法の場合、通常、術者は一人。残りは、すべて魔力の幻です。術者も分身体も、狙うべき相手を仕留めるため、さまざまな攻撃をしてくる――あなたが、そうしたように」

「『そうだね』」

「ゴーストである吾輩も、魔力体である幻からの攻撃では、ノーダメージとはいかない。必死に抵抗します。見つけられもしない、魔力的な差異を探りながら」

「『自虐かな？』」

「いえ、事実です」

「『その冷静さは美徳だよ』」

「その冷静さが功（こう）を奏（そう）した結果――かどうかはわかりませんが、吾輩は、あなたと分身体を明確に判別できる感覚に気づきました」

「『それが、闘気？』」

　ええ――と、吾輩はうなずいた。

「吾輩たち武人は基本的に、相手の闘気をうかがいながら戦っている。それは自然なことで、特別なスタイルではありません。しかし吾輩は、知らず知らず、あなたの魔力コントロール技術にのまれていた。だから、魔力だけに意識を集中させてしまったんです」

　もしも、あのままの思考から離れられなければ、今もまだ、吾輩は無数の幻に囲まれていたことだろう。

「気づいてしまえば簡単なことでした。当たり前ですが、魔力体には魔力がある。攻撃もしてくる。ですが、闘気はない。闘気を放つのは――」

「『術者である、私だけ――ということか』」

「あなたの創り出した分身体は、あなたが操っているだけの魔力の幻です。魔力という点において、あなたと分身体に線引をするのは難しい。けれど、それ以外の要素に着目すれば、すべての景色が変わります」

　吾輩を襲う分身体からは、たとえ、その刹那（せつな）に際しても闘気は出ない。

　しかし術者が吾輩を狙っているのなら、それに伴う攻撃的な気配が――すなわち闘気が、必ず。

「『君の後頭部に、まるで「目」があるかのように思えたのは、そういう理由なんだね』」

　混乱の中で、吾輩が感じたものは、ジフォンが漂わせていた闘気だった。

　すべてが完全に一致していた魔力の幻の中で、明らかに異質なエネルギーの存在。

　それが闘気だとわかった瞬間、吾輩は、本人の場所を特定することができたんだ。

「『魔力をコントロールするだけじゃ、君のような相手には通用しないと言うわけか……恐ろしいね、生粋（きっすい）の武人という人種は』」

　やれやれ――と、ジフォンが肩を落とした。