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058. 大盗賊、現る（５） ――幻影――

　初手は、素早く奪われた。

「『はっ』」

　反りある刃を剣で受け、吾輩が押し返す。

　重い攻撃ではない。

　だが、動きが速い。

　三連の突きが、すぐに向かってくる。

「『はっ、はっ、はぁーっ』」

　実に嫌なコースだ。

　捌（さば）きにくいポイントに、切っ先を置かれている感じ。

　わかってやっているな、これは。

　今度は、こちらが突きで返す。

　ジフォンの体が、横に流れた。

　追いかけるように腕を回すと、縦に構えた刃で防がれる。

　衝撃音。

　重心を移動させて、ジフォンに接近。

　つばぜり合いの状態になる。

「『ゴーストの君なら、私の剣から逃げる必要などないのでは？』」

「あなたの得物、魔宝石（ジェム）が光っていますよ」

「『おっと、これは失礼。すっかり忘れていた』」

　ジフォンの武器には、持ち手の上部に、怪しく輝く紫色の魔宝石（ジェム）。

　間違いなく魔力を帯びている。

　純粋な物理攻撃ではない以上、吾輩でもダメージは避けられない。

「大盗賊であるあなたが握っているんです。きっと、ものすごく高価なんでしょうね」

「『さぁ、どうだろう？　手放すつもりはないから、値段なんて考えたこともないよ』」

　息は弾んでいない。

　おそらく戦闘においては、スピードと手数で攻めるタイプ。

　だとすると、スタミナには自信があるのか？

　現状、得意と言われる魔法を、まだ使ってはいないようだ。

　魔力を温存しているのか？

　思惑が読み切れない。

　攻め込むのに躊躇（ちゅうちょ）してしまうな。

「『何を考えている？』」

「あなたを、どうやって捕まえようかと」

「『捕まらないよ、私は』」

　直後、ジフォンの右腕の篭手（こて）から、諸刃（もろは）の刀身（とうしん）が飛び出してきた。

「くっ……」

　間一髪。

　顔の横で、空を切る。

　なるほど、仕込み防具か。

　剣を振り上げ、後方へ跳ぶ。

　距離を確保して、あらためて構え直した。

「『いい反応だよ』」

「油断も隙（すき）もないですね、あなたは」

　魔宝石（ジェム）が埋め込まれた篭手だ。

　当然、あの刃にも魔力が宿っているはず。

　刀身は、一般的な短剣よりも長い。

　手の甲から伸びていることを踏まえれば、白兵戦（はくへいせん）におけるリーチは十分だ。

　あんなもの、いったいどうやって収納しているんだよ、まったく。

　もしもくらっていれば、首が落ちていたかもしれない。

　左は、手持ちの剣。

　右は、篭手からの仕込み刃。

　サウスポーかと思っていたが、単純に両利きなのか？

　あり得る。

　要警戒だ。

「無血盗賊という呼称は、返上していただきたいくらいです」

「『君が、あれを受けてしまうようなゴーストなら、私は闘ったりしないよ』」

「吾輩は、まだ試されているということですか？」

「『そう答えたいところだけど、もう上から目線で余裕を気取ってはいられないようだ。君は強い。だから、出し惜しみはしない』」

　身にまとう雰囲気が、また少し変わる。

　反りのある剣を、静かに腰の鞘（さや）へ戻す。

　右手には、例の仕掛け刀身。

　自然体で直立し、ジフォンは静かに呪文を唱えた。

「〈霧の幻影（シア・ペルエド）〉」

　周囲に、魔力の霧が立ち込める。

　月明かりがあるとはいえ、闇夜だ。

　視界は、当然悪くなる。

「『ここからが、私の真骨頂（しんこっちょう）だよ』」

　声と共に、ジフォンが消えた。

　まずいな。

　この状況で『目』は頼れない。

　唱えた呪文の効果はわからないが、ジフォンが術者である以上、魔力の気配を追えば捕らえられるはず。

　剣を構え直し、感覚を研（と）ぎ澄（す）ませる。

　集中だ。

「『さすがだよ、銅の騎士（ブロンズナイト）。落ち着いている。戦い慣れている証拠だ』」

　向こうからは見えているのか？

　主導権は、完全に握られたな。

「『では、いかせてもらうよ』」

　左後方から、ジフォンが現れた。

　例の仕掛け刃を突き出し、吾輩に迫る。

　攻撃を弾き落とすため、素早く腕を振るが、

「なっ!?」

　吾輩の剣は空を斬るだけで、ジフォン――だった輪郭（りんかく）は、煙のように消えてしまった。

「『違う、こっちだよ』」

　今度は、逆サイドから。

　すぐに反応して刃を走らせるが、

「くっ……」

　やはり手応えはなく、一瞬とらえた姿も、また闇に溶けてしまった。

「『おや、焦っているね』」

　ジフォンが、吾輩の正面に。

　斬りかかろうと前進した直後、

「『慌てない、慌てない』」

　後ろを振り返ると、そこにもジフォンが。

　……ジフォンが、二人？

　混乱する思考。

　そこに飛んできた何かが、吾輩の剣――その刀身部分に巻き付いた。

　金属製の鉤爪（かぎづめ）だ。

　長めの四本刃（よんほんば）で、鎖とつながっている。

　しまった。

　これでは、剣が振れない。

　好機とばかりに、前後二人のジフォンが向かってくる。

「くっ、〈魔力充填・鋼（マギド・レージ・ルアイゼ）〉」

　左腕を呪文で強化。

　これで、魔力を帯びた刃でも受けられる。

　だけど、守りを固めるだけじゃ終われない。

「〈火の飛礫（イーゴ・ジェハ）〉――はっ、はぁーっ」

　そのまま左手から、二つの火球を放つ。

　二人のジフォンに直撃するも、やはり、誰もいなかったかのように飛散した。

　剣を握る右手側には、まだ鉤爪が絡（から）まっている。

　戦況は、あまりよくない。

　だが、これではっきりした。

　煙のように消えた『ジフォン』は、いわば実体のない存在。

　魔法が生み出した幻影（げんえい）だ。

　本人は、この先。

　鉤爪をたどった場所にいる。

　刀身を巻き込むようにして、少しずつ接近しようとすると、

「『残念、気づいたようだね』」

　するりと鉤爪がほどけて、鎖に引かれるように、霧の奥へまぎれてしまった。

「『だけど、私には関係ないよ』」

　勝ち誇ったような言葉を合図に、立ち込めていた霧が、ゆっくりと薄くなっていく。

　視界が晴れた直後、衝撃的な光景が、吾輩の前に広がった。

　周囲全体に、複数のジフォン。

　ぱっと見ただけでは、何人いるのか、数えることもできない。

「『あなたはもう、私の手の上で踊っているに過ぎないのだから』」

　逃げ道はない。

　すべての『ジフォン』が、吾輩をとらえている。

「……なるほどね」

　これが、ジフォン。

　彷徨（さまよ）える大罪人、怪盗ジフォンか。