272/278

056. 大盗賊、現る（３） ――品定め――

「シィィィィィッ」

「ファァァァァッ」

「シィィィーッ、ファァァーッ」

　まず向かってきたのは、三体。

　長い腕を突き出し、吾輩を捕らえようとしてくる。

　だが、遅い。

　体勢を低くして、加速。

「シィ!?」

「ファ、シィッ!?」

　大きく、横に一閃（いっせん）。

　二体の魔法幻兵を撃破。

　すぐ跳躍。

　頭上が空いている一体へ、垂直に刃を走らせる。

「シ、シィィィ……」

　制圧。

　また一体、闇の中に消えた。

「『へぇーっ、やるね』」

　高みの見物状態のジフォンに、焦っている様子はなかった。

　次が来る。

「「ファァァァァァァッ」」

　同時に襲いかかってきた二体。

　正面から迎え撃とうとした直後、左右に散る。

「ファァァッ」

「ファ、ファァァーッ」

　どうやら、一定の距離を保ってから、吾輩を挟み込もうとしているらしい。

　魔法のしもべなりに、戦略を考えているようだ。

　しかし、残念。

　剣で斬るだけが、吾輩の戦い方じゃない。

　飛び道具だってあるんだ。

「〈火の飛礫（イーゴ・ジェハ）〉」

「ファ……ァ」

　右の一体を、火球で倒す。

　地面を蹴る。

　すぐに左へ。

「ファ、シィファッ!?」

　慌てたところで、どうにもならないよ。

「ファァァァァッ!?」

　振り上げた刃によって、左の魔法幻兵も消滅。

　これで、残りは半分。

　吾輩は、城壁の上のジフォンに呼びかける。

「どうです、そろそろ降りてきてくれませんか？」

「『いや、まだ五体もいるよ。話はそれからさ』」

　内心までは読み取れないが、とりあえず、余裕の態度を崩しはしない。

　あくまで合格の条件は、十体すべての殲滅（せんめつ）ということか。

「シィィィッ」

「シィィィィッ、ファァァァッ」

　主（あるじ）の期待に応えようと、次の二体が迫ってくる。

「「ファァァーッ、シィッ、ファァァァァーッ」」

　平面の攻撃に限界を感じたんだろう。

　今度の動きは立体的。

　一方の肩を足場にして、もう一方が高くジャンプをする。

「シィーッ、ファッ」

「ファァァァァッ」

　吾輩からすれば、前と上からの魔法幻兵を、ほぼ同時に処理しなければならない――ということだ。

　ここまで、白と紫の各魔法幻兵たちは、彼らなりに作戦を立てて向かってきている。

　興味深いな。

　魂。

　吾輩たち種族に宿る――いや、それこそが吾輩たち自身だと言ってもいい、命と想い、存在の源。

　激しい感情は、魂の叫びだ。

　対して魔力体のしもべは、当然、吾輩たちとは違う。

　動物的本能を著しく超えるような思考や判断はできない――というのが、魔法学の通説。

　理性的な、あるいは、心が躍動するような強い『意志』がないから、意志なき動く影（ヴィド・ナ・リー・エド）となる。

　裏を返せば、自然界における獣レベルの思考力、判断力、感情、心の動きは、魔法幻兵にも備わっていると考えられる。

　彼らに『意志』はない。

　だが『意思』はある。

　この理解は、学術的な原則からも妥当なものだ。

　実際に吾輩は、過去に対峙（たいじ）した魔法幻兵から、そのような印象を受けたことがある。

　たとえば、パジーロ王国での一件。

　忘れもしない、あの灰色ゴースト――ソレガシが創り出した魔法のしもべを相手にした時、彼らは吾輩の剣術にひるみ、向かってくるのを躊躇（ちゅうちょ）するような素振りを示すことがあった。

　戦闘時、強者を前に慎重になるのは、吾輩たち種族だけでなく、野生動物としても当たり前の行動。

　したがって個人的な経験からも、魔法幻兵に『意思』が宿ることを否定しない。

　ロジックとしては、術者自身の魂から発せられるエネルギーや、それに伴う何らかの影響を通じて、純粋な魔力が、魔法幻兵を形作る源として外部に顕現（けんげん）した結果、ある種の精神的な作用を獲得するに至（いた）る――と説明されたりする。

　要は、原因の本質は術者にあるということだ。

　つまり、個々の具体的な魔法幻兵が、いわゆる『意思』としてどこまでを獲得しているかは、呪文である『意志なき動く影（ヴィド・ナ・リー・エド）』を、誰が唱えたかに依存してしまう。

　これには、術者の意図も含まれるけれど、しかし、何とも当たり前な結論。

　それ以上にはならない。

　だから、程度の差が生まれる。

　同じ呪文でも、魔術師としての実力、その創り出した目的が違えば、魔法幻兵の質が変わってくる。

　他の魔法でも、これは基本的に同様。

　当然のことだ。

　そこで、ジフォンの魔法幻兵。

　ここまでを見るに、思考する最低限の疑似的な『意思』は持っているようだ。

　吾輩へ、ただ突っ込んでくるのではなく、初歩的ながら戦略性を持って動いている。

　このレベルの魔法幻兵を、吾輩は相手にしたことがあっただろうか？

　とりあえず、術者の優れた魔法能力、魔法技術に由来する特性だと理解していいだろう。

　けれど、残念ながら浅知恵。

　その程度では、吾輩を仕留めることはできないよ。　

　一人で複数の敵と戦わなくてはならない場合、それぞれ個別に対応していては、当然ながら手が追いつかない。

　実力差が激しいのなら、力押しで問題ないだろう。

　だが、そうでないなら、いったいどうすればいいのか？

　数で負けている状況でのセオリーの一つは、単純に、こちらの動きを節約すること。

　つまり、一度の攻撃で、できる限り多くの相手の制圧を目指す。

　先ほど吾輩が、横薙（よこな）ぎの一振りで、二体の魔法幻兵を撃破したように。

　そうすれば、たとえ多数から同時に襲われても、自分の動作は、たった一つで最小限。

　事実上、単数を退（しりぞ）けたときと変わらなくなる。

　一人以上の敵を、一人を倒すのと同じ動作で片づけていけば、常に一人を相手にしている状況とイコールになるからだ。

　要するに、縦だろうが横だろうが、まったく関係ない。

　わかっているはずだよね？

　もうすでに、吾輩は一太刀で、君らの仲間を斬り捨てているんだから。

　腰を落として、刃を前に。

　跳躍と同時に、下から上へ走らせる。

「シィッ!?」

「ファァァァァァッ!?」

　昇るような霊気の剣線が、魔法のしもべ二体を、左右に裂き分けた。

　着地。

　剣を構え直す。

　残りは三体。

「『見事（みごと）！　美しい魔力の刃だよ』」

　ジフォンは、相変わらずの軽口。

　しかし、吾輩はずっと感じていた。

　刺さるような鋭い視線。

　優雅（ゆうが）な鑑賞（かんしょう）を気取っていても、決して無駄に傍観（ぼうかん）しているわけじゃない。

　見ている。

　本当に見極めようとしている。

　吾輩を。

　吾輩の力量を。

　偽りを述べてはいなかった。

　あの怪盗は、自らの魔法幻兵を使って、本当に吾輩を品定めしているんだ。

「『どうやら、このまま残りをけしかけても、結果はつまらないものになってしまいそうだね』」

　と、ジフォン。

「『しかも情けないことに、私のしもべたちは、君の剣技に圧倒されてしまったみたいだ』」

　その言葉を証明するように、

「シ、シィィィッ……」

「……ファァァッ」

「シィィィッ、ファーッ、ファ……」

　残存している魔法幻兵たちは、吾輩との距離を保って、二の足を踏むようにたたずむだけだった。

　うーん、どうしよう――と、首をかしげたジフォン。

「『あっ、いいことを思いついたよ』」

　わざとらしく指を立て、吾輩に提案してくる。

「『君も、どうせなら骨のある戦いをしたいだろう？　だから、こうしてあげるよ――〈仲間へ（トゥア・）向けた（マギド・）魔力充（レージ・）填・鋼（ルアイゼ）〉』」

　呪文。

　種類としては、味方への補助効果を付与するもの。

　しかし、その対象は、自らが創り出した魔法幻兵。

　つまり『意志なき動く影（ヴィド・ナ・リー・エド）』に『魔力充填・鋼（マギド・レージ・ルアイゼ）』を重ねた呪言二重唱（スペル・デュオ）――。

「ジィィィィッ、ガァァァァァッ」

「ジィーッ、ガァーッ、ガァァァァッ」

「ジィ、ジィーガァァァァッ」

　鈍い銀色の輝きが、ジフォンのしもべたちを包み込む。

　重くなった叫び声と共に変化する、魔力の体。

　胸当て、篭手（こて）、かぶと――まるで甲冑騎士（かっちゅうきし）のような装備を身につけ、三体が夜空に吼（ほ）える。

「「「ジガァァァァァァァァッ!!」」」

　心なしか、体格も発達したか？

　とにかく、今までより強化されたのは間違いなさそうだ。

「『これで、少しは難易度が上がったはずだよ、銅の騎士（ブロンズナイト）』」

　理不尽なゲームの主催者は、あくまで降りてくる気はないらしい。

　呪言二重唱（スペル・デュオ）バージョンの魔法幻兵か。

　戦闘意欲も、かなり増大している様子。

　楽に倒せればいいけど、果たして――。