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055. 大盗賊、現る（２） ――最初のあいさつ――

「『高いところから失礼させてもらうよ』」

　筋肉質ではないが、体型は引き締まっている印象。

　性別、種族……いや、決め手がない。

　ひょうひょうとしながらも、どこか上品な立ち振る舞いで、謎の人影の正体――怪盗ジフォンは続ける。

「『一応は、君のことを警戒しているんだ。捕まりたくはない。牢獄（ろうごく）に入れられるのはごめんだからね』」

「……犯行には、まだ早いのでは？」

　会話に応じながら、その装備品を確認する。

　両腕には、魔宝石（ジェム）が輝く金属製の篭手（こて）。

　それと、めずらしい紫色の革手袋。

　右の腰には、反りの強い細身の刀剣が一振り。

　さすがに、丸裸で乗り込んでくるほど無防備ではないようだ。

「『言ったはずだよ、これはあいさつだ。今回の対戦相手への、私なりの礼儀。仕事は仕事。予告状通り、きっちりやらせてもらうさ』」

「あいさつなら、一度で結構です。お互い、すでに済ませているじゃないですか」

「『あはは、そうだったね――「お世話になっております、ワガハイさん」』」

　エルマーさんの声で、ジフォンは吾輩の名前を呼んだ。

　……すごいな。

　敵ながら、素直に感嘆（かんたん）してしまう。

　あそこまでやられては、そう簡単に変装を見抜くことはできない。

　まったく、恐ろしい相手だ。

「『とはいえ、あれはあれだよ。私はまだ、この「私」自身として、君にあいさつをしていないからね。だからこれが、私と君の最初のあいさつ――ということにしようじゃないか』」

「あいさつにしては、ずいぶん大がかりですね。庭中の憲兵が、ぐっすり夢の中ですよ」

　おまけに、敷地内に残っていた守護精霊の御使いまで、かなり深く眠ってしまっている。

「『彼らがいては、君と落ち着いて話もできない』」

「吾輩にご執心（しゅうしん）ですか？　あの有名な怪盗ジフォンに気に入られたのなら、国境なき騎士団員として、身に余（あま）る光栄ですよ」

「『私にとってゴーストという種族は、少々厄介なんだよ』」

「そのようですね」

「『同時に、興味深い存在でもある。国境なき騎士団員なら、なおさらね』」

「厄介な相手には、あいさつなんてしない方が、仕事がやりやすいのでは？」

「『どうだろうね？　しかし、君たちが最高の手札をそろえることを、私はじゃましないよ。むしろ、それを望んでいる。それでこそ対等、ゲームはフェアになる。目的のものを、ただ奪うだけなら、予告状など出しはしないさ』」

「盗賊であるあなたから、まさか『対等』や『フェア』という言葉を聞けるとは、笑えない冗談のようです」

「『価値観の齟齬（そご）だね。まぁ、私は彷徨（さまよ）える大罪人で、君は国境なき騎士団員。立場が違う。相容（あいい）れないのは仕方のないことだよ』」

「その相容れない吾輩を、今回の件に巻き込んだのは、エルマーさんに成りすましていたあなたですよ？」

「『トゥエンティン大公の要望だったからね。あの時の私は、彼の忠実な「侍従官」。ただ、その命令に従ったまでさ』」

「エルマーさんに変装していたとはいえ、あなたが吾輩を見つける必要などなかったのでは？　閣下から指示を受けていたとしても『見つけられませんでした』と報告すれば済む話です」

「『他の侍従官や憲兵が見つけてしまうさ。ゴーストの旅人、ハーフエルフの少女、白い幼竜、その一行――君が思っている以上に、探すのは簡単だよ。どうせ関わってくるのなら、この手で招き入れたい。楽しいゲームの主催者（しゅさいしゃ）としてね』」

「それでこそ、あなたの望む『対等』で『フェア』な勝負になると？」

「『その通り。わかってもらえてうれしいよ』」

「……なるほど、ずいぶん面倒な盗賊がいたものですね」

　だが、どうやらクーリアが言っていたことは、あながち的外れでもなさそうだ。

　ジフォンは、ある種の公平性に強いこだわりを持って、犯行に臨（のぞ）んでいると見ていい。

「『ということで、よろしく頼むよ、ゴーストの銅の騎士（ブロンズナイト）さん』」

　ポーズを決めたジフォンが、もっともらしく頭を下げた。

　真夜中に部屋のドアを叩いて、外に連れ出したあげく、城壁の上から『よろしく頼むよ』か。

　迷惑な話だ。

　しかし、ここまで来て『はい、そうですか』では終われない。

「下りてきてくださいよ。あらためて吾輩も、あなたにあいさつを伝えたいですから」

　剣を抜く。

　ここは裏庭。

　憲兵の方々が倒れている場所を避（さ）ければ、十分に戦えるスペースがある。

「『おやおや。君のあいさつは、なかなかに手荒（てあら）だね』」

「来ないのなら、こちらからうかがいますよ」

　周囲を見渡す。

　飛び込んできたのは、エルマーさんが監禁されていた納屋。

　あれを足場に使えば、城壁の上まで跳べる。

　予告時間を待つまでもない。

　ここで捕（と）らえる。

「『意外と好戦的なんだね。だけど、私と闘（や）りたいなら、まずは「彼ら」を倒してもらわないと』」

　彼ら？

　ジフォンが、呪文を唱える。

「『〈意志なき動く影（ヴィド・ナ・リー・エド）〉』」

　すると、まるで飴細工（あめざいく）の模様（もよう）のように、白と紫が滑（なめ）らかに混ざった、妙に幻想的な魔法幻兵が創り出された。

　ざっと確認して、全部で十体か。

「あなたも好戦的じゃないですか。残念ですよ、無血盗賊と聞いていたのに」

「『大丈夫、危なくなったら止めるよ。私にとっては不本意な結末だけれど、まぁ、それも仕方がない。ただ、君がそれまでのゴーストだった――それだけの話さ』」

「今あなたが立っている場所同様、ずいぶんと上から物を言いますね」

「『当然だよ。これは、いわば品定めさ、君のね』」

　品定め？

　ジフォンは、吾輩の実力を試している？

「『私を捕まえたいのなら、その資格が君にあると、どうぞ私に示していただこう』」

　舞台俳優よろしく、ジフォンが両腕を広げた。

「『行きなさい、我がしもべたちよ』」

　主人の命（めい）に従い、魔法幻兵が動き出す。

「シィーッ、ファーッ」

「ファァァァァーッ」

「シィィィィィッ、ファーシィィィィィッ」

　どちらかといえば女性的。

　高く透き通った声で、ジフォンの魔法幻兵が鳴く。

「〈魔力充填・霊（マギド・レージ・ネヴィマ）〉」

　右手の剣に、霊気を込める。

　いいだろう。

　受けて立つよ、怪盗ジフォン。