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054. 大盗賊、現る（１） ――邂逅――

　扉がノックされた。

　まどろみが、はっきりとした覚醒に変わる。

「…………」

　さすがに明日もあるので、それほど遅くならないうちに解散した吾輩たち。

　一人の部屋で眠りについて、どれくらいの時間が経っただろうか。

　窓の外は、まだ暗い。

　日付は変わっているだろうが、太陽が昇るまでに夢を見る余裕は、まだ十分にありそうだ。

　廊下（ろうか）からは、かすかな気配。

　ベッドから起き上がり、コートと剣に手を伸ばす。

　移動。

　壁に張り付いて、様子をうかがう。

　不自然な音は聞こえない。

　右手は、腰に差した剣の柄（つか）に置く。

　肩を預けるようにして、左手でドアハンドルを握った。

　慎重に扉を開ける。

　二階フロアの通路。

　左右を確認するが、誰もいない。

　気のせいか？

　……いや、廊下の突き当たりに、誰かがいる。

　じゅうたんを照らす淡い灯りが、おぼろげな人影を形作っていた。

　吾輩は、息を殺すようにして近づいていく。

　次の瞬間、影の主が動き出した。

　くっ、逃がすか。

　人影を追う吾輩は、階段を下り、一階へ。

　謎の人物は、城の玄関である大扉に向かっていた。

　庭に出るつもりなのか？

　今は深夜。

　当然閉められているだろうし、警備を担当する憲兵も控えているはずだ。

　しかし、なぜか大扉は開放されていて、

「むにゃ、むにゃ……」

「Zzzzzz……」

　おそらくは守衛（しゅえい）だと思われる二人の男性憲兵が、床に倒れて眠っていた。

　まずいな。

　これは、ただごとじゃないぞ。

　謎の人影は、そのまま庭へ。

　城壁の外へ逃げるのか？

　違う、回り込んだ。

　どういうわけか、大通りに続く正門側ではなく、裏庭を目指している。

　吾輩たちが町へ出るために使った裏門や、監禁されていたエルマーさんを救出した納屋がある方面だ。

　周囲を確認。

　敷地内を守っていただろう憲兵の皆さんが、あちらこちらで横たわっている。

　加えて、数は少ないが、まったく動かない虹蛇の姿も。

　聞こえてくるのは、かすかな寝息。

　くっ、ここもやられたか。

　何者なのか不明。

　建物にさえぎられてしまう月明かりだけでは、よくわからない。

　けれど大きなマントが、まるで夜を塗りつぶす筆のように踊っている。

　まさか、あれは――。

　城の背面、裏庭に到着。

　だが、見失った。

　くっ、どこだ？

　夢の中にいる憲兵と虹蛇たち以外に、誰の姿もない。

　どこだ？

　いったい、どこに――。

「『上だよ、銅の騎士（ブロンズナイト）』」

　初めて耳にする『声』だった。

「『眠りを妨（さまた）げてしまったこと、大変申し訳ない。しかし、この夜のうちに、あいさつくらいはしておきたいと思ってね』」

　力強い男性のような、麗（うるわ）しい女性のような、

「『だって、そうだろう？　次の夜、君たちには、私と言葉を交わす時間さえ与えられない。気づいた頃には、すべてが終わっているのさ』」

　何も知らない子供のような、人生を悟った老人のような、

「『私は、一つひとつの出会いを大切にしている。一期一会だ。生涯（しょうがい）、最初で最後の邂逅（かいこう）。誰一人、私にたどり着くことなどできないのだから』」

　あらゆる声質が混ざり合った『声』だ。

　体質、魔法、あるいは特殊なアイテム――その仕組みはわからないが、意図的に変えていることは明らか。

　なるほど。

　これでは年齢も性別も、何一つ判断できない。

「『そんな「目」で見ないでほしい。あいさつとは、人と人、あらゆる交流の基本だ。お互い、ほがらかに行うべきものだよ』」

　城壁の上。

　はっきりとした月明かりが、あいまいだった人影を、確かな存在にしていく。

　閣下の言葉を思い出す。

『まるで帯のような紫色の布を頭に巻き、獣の長い尾のようになびかせる。着込んだ上品なジャケットは、夜に溶け込むほどに深い黒。下半身は、非常に特徴的な衣装だ。極端に太く、足首に向かって強く狭（せば）まる、異様に股上（またがみ）の浅いシルエット。大きなマントをひるがえすその正体は、白い仮面によって覆（おおわ）れ、何者も知ることはできない――』

　どこかの民族衣装だろうか？

　さながら帽子（ぼうし）のように、帯状の布で頭部を覆っている。

　紫色の長い両端が、夜風で怪しく揺れていた。

　羽織っているものは、おそらく高価な上着だろう。

　加えて、大きなマントだ。

　夜の中でありながら、夜の闇に負けることのない洗練された黒。

　誰もが寝静まっている時間の装いとしては、不必要に質がよすぎる。

　下半身に履いているものは、かなり個性的。

　幅のコントラストが激しい。

　カーブを描くようなフォルムが、奇妙な動きを見せている。

　こちらも、吾輩からすれば異国情緒（いこくじょうちょ）が漂う。

　上着と同じく深い黒色（こくしょく）。

　だが、光沢感は弱い。

　もっと荒く、硬く、強い印象を受けた。

　そして、顔。

　全体的に暗い色使いの中において、あからさまに際立つ白い仮面が、その表情を完全に隠していた。

　間違いない。

　あれは、その名を世界に轟（とどろ）かせる、彷徨（さまよ）える大罪人の一人――。

「『はじめまして、ゴーストの銅の騎士（ブロンズナイト）。私は怪盗ジフォン。探し求める者、怪盗ジフォンさ』」

　大盗賊、怪盗ジフォン。

　吾輩の前に、今――。