顔なしゴースト『ワガハイ』の、つれづれならない国境なき冒険

［第３章 第１節］ ベンデノフ王国＞南ベンデノフ城下町

051. 広く大きな展示室にて（１５）

「よし。では君たちに、あらためて、このステレッサの粘土板についての解説を――」

「いや、いいですよ、トゥエンティンさま。もう『らうめん』の話は」

「そう言わずに、せっかくですから聞いてみましょうよ、クーリアさん――『らうめん』の話を」

「キューイ、キュイキュイ」

「……ら、らうめんの話じゃないぞ、君たち」

　あちらのにぎやかな声が、耳から遠くなっていく。

　ただでさえ、ここは広い空間だ。

　中央から離れれば、こちらの会話が届くことはないだろう。

「雰囲気から、パーティーの仲間ではないことは感じていたが、まさか、今日出会ったばかりの相手だとは、さすがに思っていなかった」

　室内を観察する素振りを保ちつつ、アスティニが口を開く。

　もちろん、ミロートさんのことだ。

「伝えていなかったことは謝るよ」

「責めているわけではない。ただ、この状況だ。驚いたのは確かだ」

「だよね」

「まずは、ここまでの経緯（けいい）を、私に教えてほしい」

　ベンデノフ王国に入るまでの道中、異様な獣の襲撃から、彼に助けられたこと。

　この城下町を訪れた後、思いがけず、ジフォンの一件に関わる流れになったこと。

　ミロートさんの腕を見込んで、吾輩から閣下に、警護要員として推薦（すいせん）したこと。

　悩みながらも事情を理解し、閣下が受け入れてくれたこと。

　アスティニの求めに応じて、今に至（いた）った過程（かてい）を説明した。

「……なるほど」

　状況を整理するように、彼女は押し黙った。

　当たり前だが、いろいろな可能性が考えられる。

　安易（あんい）な判断を下しては、自分たちの首を絞（し）めかねない。

　慎重になるのが道理だ。

　けれど吾輩には、確信に近いものがあった。

「大丈夫、ミロートさんはジフォンじゃないよ」

「……ずいぶん信頼しているんだな」

　アスティニは、訝（いぶか）しい表情をしていた。

「腑（ふ）に落ちない？」

「くり返しになるが、状況が状況だからな。疑わしさは拭（ぬぐ）えない」

「閣下にも話したけどね、もしも彼がジフォンなら、あまりにも行き当たりばったりなんだよ」

　吾輩がここに来ることになったのは、偶然に偶然が重なった結果に過ぎない。

　帰ったはずの猊下一行が、気まぐれで再び戻ってきたのと同じようなものだ。

　仮に、それを計画に入れていたと主張するなら、事実上ジフォンは、まったく何も考えていないに等しいことになるだろう。

「吾輩は今日一日、ずっとミロートさんといっしょだった。彼は、偽者のエルマーさんとも対面しているし、その場に吾輩もいた。変装したジフォンが、すでに城内へ侵入していたということが、ミロートさんの信頼性を高めているんだよ」

「しかし、先ほどの魔法幻兵の件もある。万が一、あなたの見た『最初のエルマー』がジフォンの創り出したしもべなら、すべての前提が崩れる」

「もしもジフォンの魔法技術が、驚くほど高度な領域まで達しているのなら、君の言うことを、吾輩は否定できない」

「そうだ。現に私たちは、猊下に首を落とされた魔法幻兵を確認している。あれは本当に、国教会の聖職者だと見間違う容姿をしていたぞ」

「でも、それなら吾輩たち全員の信用性が、一気に揺らぐことになるよ？　初対面の相手ではあったけれど、エルマーさんは、実在している一個人。これについてはオリップさんが、しっかり証言してくれている」

「……その点について尋（たず）ねたのは、奇（く）しくもミロートだったがな」

　ジフォンの変装と、城内への侵入が明らかになった後、

『確認ですが「侍従官のエルマー」という男性は、確かに実在を？』

『ええ、間違いありません。私の部下で、優秀な若者です』

　ミロートさんが、オリップさんから言質（げんち）を引き出したんだ。

「気になる、アスティニ？」

「多少はな」

「『エルマー』という侍従官が、本当に存在しているのか――この点は、ぜったいに聞いておくべきことだよ。わかるよね？」

「ああ」

「彼はただ、押さえるべきを押さえたに過ぎない。君と同じように、彼もまた『わかっていた』というだけの話だよ」

「……続けてくれ」

　やや含みのある間があったけど、これは、誰が質問したかで答えが変わるものじゃない。

　彼女なら当然、そこは理解している。

　ミロートさんを怪しんでいるとしても、ここはスルーするしかないといったところか。

「吾輩が出会った偽物のエルマーさんが、ジフォン本人ではなく、ジフォンの創り出した特別な魔法幻兵だったとしよう。この仮定に立つと、あの大盗賊は、実在する人物を、ほとんど不自然さを感じさせないレベルで、いわば操り人形として生み出してしまっているということになる。これが事実なら、ミロートさんだけじゃない。吾輩も君も、彼と同じように疑わしくなる――そうだよね？」

「…………」

「偽物のエルマーさんと、吾輩は会話を交わしている。あいさつ程度のものじゃない。向こうは、ゲストを迎える侍従官然（ぜん）とした誠実な態度で、吾輩に接してくれていたよ」

「それはジフォンが、呪言二重唱（スペル・デュオ）、あるいは他の手法によって、そうなるように魔法幻兵を――」

「もしも見た目を『整える』以上のことが、魔法幻兵を使ってできてしまうのなら、ジフォンの代名詞である変装すら、無用の長物（ちょうぶつ）になってしまうんじゃないかな？」

「…………」

　反論は出てこない。

　アスティニは口をつぐんだ。

　吾輩の言葉を、自分なりに納得するための時間なのかもしれない。

「これから、ちょっとずるい言い方をするね」

　断りを入れつつ、彼女に伝える。

「吾輩の説明不足はあったけれど、冷静な君は、最初からミロートさんに対して、合理的な警戒心を持ち続けていた」

　これは、猊下に指摘された警備上の問題点を、ミロートさん本人が的確に論破した内容から明らかなことだ。

「だとすれば、もし彼がジフォンだとしても、吾輩たちで何とかできるってことだよね？」

　ミロートさんを出入り口に配置する。

　それ自体が、彼に対する吾輩たちからの牽制（けんせい）。

　彼が不都合な相手だったとしても、それは、想定内のアクシデントに過ぎないんだ。

「そもそも彼がジフォンなら、猊下に対して、あそこまでの反論はしない」

「……あなたは、どうしてそこまで？」

「腕は保証するよ」

「それだけで？」

「ミロートさんは、きっと……何かを抱えている」

　おそらく彼は語らないし、吾輩も聞くつもりはない。

　力になりたいとか、助けたいとか言うのは、ちょっと違う。

　おこがましい。

　それでも――。

「今までに振るってきた剣とは別の剣を抜く機会が、今、あの人には必要なんじゃないかって、そう思うんだよ」

「……優しいな、あなたは」

　険しかったアスティニの表情に、そこで、穏やかな笑みが浮かぶ。

「悪いが、彼のことを完全に信頼することはできない。だが、彼を信頼するあなたのことを、私は信頼することにするよ」

「ありがとう、アスティニ」

　銀の騎士（シルバーナイト）の立場からすれば、吾輩は本当に、仕事のやりにくい銅の騎士（ブロンズナイト）だろう。

　それなのに彼女は、こうやって理解を示してくれる。

　考えてみれば、鉛の騎士（レドナイト）時代から、ずっと甘えっぱなしかもしれない。

「君はいつも、わがままな吾輩を、誰よりも強く信じてくれるよね。親しくなってから今日まで、少しも変わらずに」

「そ、そんなことは、あ、ああ、当たり前だ。こ、個人的な、その……お、おお、想いがあるからな」

「親友だからね、吾輩たち」

「うくっ……ま、まぁ今は、それでもいい」

「ん？」

「こ、こちらの話だっ」

　慌てたような、不満なような、さらには困ったような雰囲気を漂わせつつ、アスティニが続ける。

「も、もちろん、あなたへの信頼は、私の個人的な感情も理由になっている。しかし、それだけではない」

　彼女の顔が、また引き締まる。

　包み込むような温厚さを残しつつも、鋭い凛々しさが、確かに見て取れた。

「あなたがいなければ、私は『あの時』に、おそらく……折れるか堕（お）ちるかしていた」

　同時に、深い悲しみも、わずかに。

「私は、騎士としてのワガハイを、心から尊敬しているんだ。あなたは、真の騎士道を体現しようとしている。時代も国境も関係ない。あなたの心には、この世界に生きる命として何よりも大切なものが、確かに宿っている」

「大げさだよ、アスティニ。吾輩は、そんな――」

「たとえすべてが間違っていたとしても、ワガハイだけは正しい道を進むだろうと、私には思えるんだ」

　ここまで、周囲をチェックする素振りに、手を抜いてはいない。

　しかし不意に、吾輩は歩みを止めてしまった。

　あまりにも真っ直ぐな言葉。

　うそじゃないことが伝わるからこそ、どう返したらいいのか、全然わからなくなる。

　彼女からの評価に見合うようなゴーストなのか、はっきり言って自信はない。

　だから正直、素直に受け入れることは難しい。

　だけど今、疑問の余地なく、堂々と口にできることが一つだけある。

「君に出会えてよかったよ、アスティニ」

　大切な親友への、偽りのない純粋な気持ちだ。

「私もだ、ワガハイ」

　彼女もそうであることが、とてもうれしい。

　心が、じんわり温かい。

　互いに笑顔になっているこの時間が、何だかとても尊いものに感じられた。

　ジフォンによる襲撃前夜、そんなことを思うのは、ちょっと不謹慎（ふきんしん）かもしれないけどね。

　さて。

　吾輩の落ち度が原因ながら、これで一応、ミロートさんの件は解決。

　どちらからというわけでもない。

　みんなのいる展示室の中央へ、ゆっくりと二人で歩いていく。

「しかし、警戒をおこたるなよ、ワガハイ」

　アスティニが、声を潜めて告げてくる。

「彼は、警備における各自の配置だけで、私の意図を、すべて正確に把握していたことになる。ただの旅人とは、到底思えない」

「……わかっているよ」

　それ以上、彼女は何も言ってこなかった。