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046. 広く大きな展示室にて（１０）

　展示室、出入り口付近。

　誘われるように視線を向けると、そこにはいつの間にか、ユルルングル教、聖職者一行の姿が。

　集団の先頭には、教長であるハウリアドさま。

　猊下（げいか）に立ちはだかるようにして、オリップさんが腕を伸ばしていた。

「ど、どうか、お待ちくださ――」

「すみません、お取り込み中に」

　困惑しているオリップさんとは対照的に、猊下は実に自然体だ。

「侍従長と侍従官のお二人に、いろいろと案内していただいたのですが、ここはまだ見ていなかったもので」

　にっこり笑う猊下の後方。

　エルマーさんが『時間稼ぎができず、申し訳ありません』と言いたそうな雰囲気で、頭を下げていた。

「くっ、もう来てしまったか」

　トゥエンティンさまが苦い顔になる。

　ジフォンだったり猊下だったり、この方も大変だな。

「いやはや閣下、まったくもって素晴らしいコレクションでしたよ」

　今度は、副教長のヤヌテさま。

　そうだ、あの方もいるんだった。

「おやおや。ここはまた、他にも増して目を引く品がたくさん。ぜひとも閣下自ら、猊下に解説していただけるとありがたいですね」

　ヤヌテさまは、どうにかして大公と接触したい様子。

　展示物を種にして、例の『王国中央と国教会の間の何か』について話をしたいんだろう。

「さぁさぁ猊下、さっそく閣下の説明を受けながら――」

「実は、外でちらっと聞こえてしまったんですよね、ジフォンの件」

「そうそう、ジフォンの……えっ、猊下？」

　そんなことはどうでもいいんですよ――と言わんばかりの、ヤヌテさまの表情。

　だが、お構いなしに、ハウリアドさまは続ける。

「変装の達人であるジフォンには、少数精鋭で挑む――合理的な作戦だと思います」

　一歩一歩、前進してくる猊下。

　止めようとしていたオリップさんも、力ずくというわけにはいかない。

　ヤヌテさまをはじめとする聖職者たちから離れ、こちらに近づいてくる。

「しかしそれは、その作戦に関わる皆さんが、互いに信頼できることを前提にしていますよね？」

　どうやら猊下は、対ジフォンの警備案について語っているようだ。

「万が一、あなた方の中にジフォンがいたら、どうするおつもりですか？」

　立ち止まったハウリアドさまは、キューイを含む吾輩たち六名を見渡すようにして、そう言った。

「それが、ジフォンのお目当てなんですよね？」

　猊下が、ステレッサの粘土板を示した。

　となりには、あの予告状が、これ見よがしに置いてある。

　察しのいい人物なら、聞くまでもなく理解するだろう。

「獲物と、皆さんだけの空間――あの大盗賊にしてみれば、ずいぶんなお膳立（ぜんだ）てになるのではありませんかね？」

　柔和な態度ながら、どことなく挑発的。

　だけど、鋭い指摘だ。

　吾輩たちの中にジフォンが紛（まぎ）れ込（こ）んでいれば、作戦の根本が揺らいでしまう。

「そ、そうなのか？」

「わ、私に言われたって、よくわかりませんよ」

　尋ねる大公と、答えるクーリア。

　二人とも、不安そうな表情だ。

「いかがです？」

　誰とは指名しない猊下だったが、その問いは、銀の騎士（シルバーナイト）であるアスティニに投げられていた。

　矛先（ほこさき）を向けられた当の本人は、特に取り乱す様子もない。

　ただ、いぶかしそうな目で、ハウリアドさまを見つめていた。

　アスティニの言葉を待つような空気が、この場に漂う。

　しかし意外なことに、口を開いたのは別の人物だった。

「問題ないと思いますよ」

　ミロートさんだ。

「そもそもアスティニさんは、猊下が指摘されたような点を考慮（こうりょ）して、警備の配置を決めているはずですし」

　予想していた相手ではなかったからか、ハウリアドさまの反応が遅（おく）れる。

「……どういうことでしょう？」

「結果的に、クーリアさん、キューイくん、閣下の三名が加わることになりましたが、当初はワガハイさん、アスティニさん、僕の三人のみで、ジフォンを迎え撃つ計画でした。だから、特に重要なのは、僕たち三人ということになります」

「なるほど、続けてください」

「この粘土板を、もっとも近くで守るのが、ワガハイさんとアスティニさんの二人。僕は、猊下が今入ってこられた出入り口を担当します」

「狙われている品と、ここへの侵入経路を守るわけですね？」

「仮に、僕がジフォンだとしましょう」

「おや、大胆な仮定ですね」

「出入り口を守る役目を与えられている僕は、三人の中で、ターゲットと一番離れた場所に立ちます。もしも僕が不自然に動き出し、その粘土板に接近するようなことがあれば、素早く二人が対処するでしょう。数の上では二対一。守る側に不利はありません」

「そうですね」

「今度は、ワガハイさんがジフォンだった場合」

　その可能性は、かなり低いですけどね――と、ミロートさん。

「ここで大事なのは、ターゲットの近くに、二人配置しているということです。仮に、もっとも近い場所に当てる人物を一人とするなら、猊下の指摘は正しい。たとえばアスティニさんを、出入り口の反対側の壁に立たせててみましょう」

「はい」

「ジフォンであるワガハイさんが、台座の粘土板に手を伸ばす。僕とアスティニさんがそれに気づけたとしても、出入り口と後方の壁からでは、一定の距離があります。わずかなタイムラグですが、あの大盗賊には、それで十分でしょう。あわれ閣下のコレクションは、ジフォンのものになってしまいます」

「そ、それは困るぞ」

「大丈夫です。僕は、そうならないという話をしているんですから」

　さらに不安の色を濃くしたトゥエンティンさまを気遣いつつ、ミロートさんは説明を進める。

「ワガハイさんがジフォンだとしても、明日の夜は、となりにアスティニさんがいます。妙な動きを見せれば、閣下のコレクションが奪われるよりも前に、彼女の剣が抜かれると思いますよ。当然、これが逆でも同じことです。一瞬でもジフォンのテンポを遅らせることができれば、出入り口にいる僕も、素早くここまで来られるでしょう」

「要は、あなた方の配置が、ある種の三すくみになっていると、そういうことですね？」

「はい、その通りです。あくまで、僕なりの推測ですけどね」

　ミロートさんがジフォンなら、吾輩とアスティニが。

　吾輩、またはアスティニがジフォンなら、ジフォンではない一方とミロートさんが。

　つまり、この三人の中にジフォンがいたとしても、十分に機能する作戦だということなんだ。