顔なしゴースト『ワガハイ』の、つれづれならない国境なき冒険

［第３章 第１節］ ベンデノフ王国＞南ベンデノフ城下町

045. 広く大きな展示室にて（９）

「はい、アスティニさん」

「ん、何だ？」

　急に、クーリアが手を上げた。

「アスティニさんの考えは、よーくわかりました」

「そうか」

「でも、私が計画に入っていません――あと、キューイも」

「キュイ」

「…………あなたたちは、待機だ」

「えぇーっ」

「キュイーッ」

　戦力として見られていなかったことに、吾輩のパーティーメンバーが不満を漏（も）らした。

「あ、遊びじゃないんだ。少数精鋭（しょうすうせいえい）でやると、そう言っただろう？」

「アスティニさん。私がただ、ワガハイくんにくっついてるだけのハーフエルフだと思ってませんか？　私、ワガハイくんと出会うまでは、一人で旅をしてましたから。自分のことは、自分で守ってきましたから」

　クーリアは引き下がらない。

「ワガハイくんと組んでいるのに、こういうとき、力になれないのは嫌なんです。足手まといにはなりません。だから私も、作戦に加えてください」

「し、しかし……」

　真剣な眼差しに、アスティニの言葉が詰まった。

「キュイ、キューイ、キュイキュイ」

　キューイも、何か役に立ちたいんだろう。

　翼を広げながら、懸命（けんめい）にアピールしている。

「……ワガハイ、あなたから伝えてくれ。相手は彷徨（さまよ）える大罪人。怪盗ジフォンは無血盗賊だが、危険なことに変わりはな――」

「この流れで、ちょっと相談なんだが」

　やや控えめに、今度はトゥエンティンさまが手を上げた。

「俺も、その……あ、明日の夜、ここでジフォンを待っていても、いいだろうか、なぁーんて？」

「はぁ!?」

　あまりに予想外だったのか、アスティニが大きく口を開ける。

「き、気は確かですか、閣下？　繰り返しますが、これは遊びではないんです。私の計画、その意味は理解されましたよね？　自分は素人だと、全面的に任せると、今、その口でおっしゃったことを、もうお忘れですか？」

「わ、わわ、わかっているさ」

　責め立てるような問いかけに、たじろいでしまう大公。

「いいえ、わかっていません。閣下の身の安全は保障できませんし、何より、ステレッサの粘土板を奪われる可能性が高まります」

「お、俺は、粘土板に近づかない。ずっと部屋の隅（すみ）にいる。じゃまになるようなことは、決してしない。も、もし、俺が変な動きを見せたなら、すぐ追い出してくれて構わない。だ、だから、どうか頼むよ」

　動揺しながらも、必死で懇願（こんがん）する大公。

　理由は考えるまでもない。

　大好きな（？）ジフォンを、間近で、一目でも見たい――ということなんだろう。

　ここまで来ると、もはや尊敬してしまう。

　その熱意は、間違いなく本物だった。

「まったく、どうして、こう……」

　つぶやいたアスティニが、困ったように視線を向けてきた。

　吾輩に意見を求めているようだ。

「じゃあ、こういうのはどうだろう？」

　さらに彼女を困らせてしまうかもしれないけど、自分なりの考えを口にしてみる。

「どうしてもと言うなら、閣下には、この部屋を壁沿いに歩き続けてもらいます」

「お、おお。よくわからないが、それでいいなら、歩くくらい、朝日が昇るまでやってやるぞ」

　チャンスとばかりに、トゥエンティンさまが食いついてくる。

　明日の夜、この場にいられるなら、どんなことでも飲んでくれそうな勢いだ。

「クーリアには、閣下に付き添（そ）いながら、その警護をしてもらいたい。もしもの時、閣下を守れるようにね」

「てことは、私もトゥエンティンさまと同じように、部屋を壁沿いに歩き回るってこと？」

「うん」

「やる！　やるよ、それ」

　クーリアも力強く受け入れた。

「キューイには、少し高い位置から、この部屋全体の監視を頼みたいな。異変を感じたら、すぐに知らせてほしい」

「キュイ！」

　まるで敬礼をするように、キューイが腕を上げた。

「お、おい、ワガハイ。私は、あくまで――」

「アスティニの立てた作戦は、間違いなくジフォンに有効だと思う」

　反論したそうな彼女を制して、吾輩は話を進める。

「ターゲットと出入り口――重要な部分は、確かに完璧に押さえられる配置だ。だけど、少し局所的じゃないかな？　全体を把握できるような視点がないんだ」

　吾輩とアスティニは、ステレッサの粘土板。

　ミロートさんは出入り口。

　絶対に外せない部分だからこそ、どうしても『それ』に集中せざるを得ない。

　もちろん周囲にも気を配るが、万全な対応をするのは難しいかもしれない。

　そこで、クーリアとキューイの登場だ。

　この展示室は、非常に大きな空間。

　クーリアには歩き回りながら、キューイには高いところから、広く全体に注意を向けてもらう。

　そうすれば、吾輩たちだけでは反応が遅れてしまうかもしれない出来事にも、素早く対処できるはずだ。

　閣下のファン魂（？）には、正直あきれてしまうけど、強引に排除して想定外の行動をされるくらいなら、この場にいてもらった方がいい。

　クーリアがとなりにいれば、最低限の身の安全は確保できるだろうし、問題ないはずだ。

「……言いたいことはわかる」

　さすがはアスティニ。

　吾輩の意図は、もう伝わったみたいだ。

「しかしワガハイ、この場にいる者の数を増やすのは、やはり危険だ」

　それでも彼女は、人員を増やすことのリスクを主張した。

「変装、だよね？」

「ああ」

「考えてみたんだ。どうしてジフォンは、エルマーさんになりすましていたのかを」

「当然、それは下見のためだろう。城の関係者に変装すれば、自由に周囲を探ることができる」

「じゃあ、なぜジフォンは、エルマーさんに化けていたことを、吾輩たちに明かしてしまったんだろう？」

「あなたともあろう騎士が、らしくないぞ、ワガハイ。私たちは偶然、あの場に監禁されていた彼を見つけ、その結果、ジフォンが変装していたことを知ったんだ。やつにしてみれば、あれは望まないハプニングだったはず」

「いや、違うよ、アスティニ」

「……違う？」

「エルマーさんが監禁されていたのは、裏門近くの納屋だ。あそこには、ここで働く庭師の皆さんが使う農具などが保管されていた」

「そうだったな」

「確かに、監禁されたエルマーさんを、今夜の時点で発見したことは偶然かもしれない。だけど、明日の朝になれば？」

「そうか！　庭師の者が、納屋を訪れる可能性が高い」

「うん。今夜のことがなくても、吾輩たちは明日の朝、エルマーさんが偽者だったと知るはずなんだ」

「つまりジフォンは、なりすましの事実、その表面化を、あらかじめ計画の中に入れていたと……」

　理解したらしいアスティニが、小さく息を吐いた。

「では、どうしてジフォンは、変装がばれてしまうようなことを？」

　当然の疑問に、吾輩なりの答えを伝える。

「あくまで想像だけど、こちらを疑心暗鬼にさせるためじゃないかな？」

　なりすましの事実を吾輩たちが知れば、誰もが仲間を信用できなくなる。

　右も左も怪しく思えてくる。

　仕方のないことだ。

「そうなれば、君の立てた作戦のように、警備に当てる数を少なくしたくなる。でも、やっぱりジフォンにしてみれば、ターゲットを守る者、自分を捕まえにくる相手が多ければ多いほど厄介なはずなんだ」

「だとすればジフォンは、警備の数を減らすために、あえて変装が見抜かれるようなことを？」

「おそらく」

「……私は、やつの策略に乗せられたというわけか」

　自分を責めるようなアスティニ。

　だけど、それは違う。

「バランスの問題だよ、アスティニ。対ジフォンには少数精鋭、これは間違ってないと思う。大事なのは、その『少数』の中で、最大の人員を最前線に置くことなんじゃないかな？」

　固めるべきところを固め、その上で全体を把握する。

　閣下はとにかくとしても、クーリアとキューイを加えれば、現状における『最大の少数』になるはずだ。

「……わかった。ワガハイの案を受け入れよう」

　アスティニの言葉に、クーリア、キューイ、大公の表情が明るくなった。

「ありがとう、アスティニ。銀の騎士（シルバーナイト）としては難しい判断を、冷静に下してくれてたこと、本当に感謝するよ」

「いや、礼を言うのは私の方だ、ワガハイ。あなたが、ここにいてくれてよかった。私だけでは、やはり見えないものがある」

　この場において、吾輩たちはチームだ。

　もしも足りない部分があるのなら、互いに補（おぎな）い合えばいい。

「大丈夫。ジフォンに、吾輩たちは負けないよ」

「ああ、その通りだ」

　アスティニは、ほほえみながらうなずいた。

　すると、

「こ、困りますよ、猊下!?」

　慌てたような声が、外から聞こえてきた。