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044. 広く大きな展示室にて（８）

「細かい内容はよくわからなかったけど」

　と、クーリア。

「ワガハイくんは、ジフォンの正体を、いろいろ推理しているってことだよね？」

　アスティニとの会話を聞いていたらしい彼女に、それとなく尋ねてみる。

「ねぇ、クーリア」

「ん？」

「ジフォンは、自分が悪であることを理解している――君は、そう言ったね？」

「う、うん。私なりに考えて、だけど」

「それをわかった上で、それでも成し遂（と）げたい何かがあるとも」

「……うん」

　もしも、あの怪盗が、クーリアの想像するような相手だとしたら――。

「ジフォンの名前が知られるようになって、約十年。そのうちの二年、深い外傷により、表舞台から姿を消している。それでも彼、あるいは彼女は、一年ほど前から犯行を再開した。命をも落としかねなかった経験の先で、また」

　十年間という月日は、おおよそ、吾輩が確かな記憶を持っている期間と等しい。

　言うなれば、吾輩の人生のすべて――みたいなもの。

　短い歳月だとは思えない。

　しかもジフォンは、瀕死のダメージから回復し、再び戻ってきたんだ。

　だから考えてしまう。

　「十年もの間、自分の罪を認めながら、怪盗であり続ける理由って、いったい何なんだろうね……」

　クーリアにではなく、それは自分へ問いかけだった。

「想像してわかるものではないと、私は思う」

　思いにふける吾輩を、アスティ二が気遣ってくれる。

「敵を知ろうとすることは大切だ。しかし、ジフォンは盗賊。何より、彷徨（さまよ）える大罪人。あなたとは違う」

「……わかってる」

「それでも知りたければ、直接、その疑問を突きつければいい。明日、ジフォン本人を捕まえてな」

　直接、本人に――か。

「もしもそうなったら、俺のステレッサの粘土板が、ジフォンの狙った最後の品になるわけだ」

　悪くない、箔（はく）が付くぞ――と、閣下。

「いいんですか、トゥエンティンさま。大好きなジフォンが捕まっちゃいますよ？」

「それはそれ、これはこれだ」

「……やっぱり好きなんじゃないですか、ジフォンのこと」

　相変わらずの大公に、クーリアはあきれ顔だった。

「なるほど。ステレッサの粘土板を守るということは、ひょっとすると僕たちが、ジフォンを捕まえることになるかもしれないんですね」

　単純な話のようだけど、相手は彷徨える大罪人。

　達成できたなら、間違いなく快挙（かいきょ）だ。

　ミロートさんは、少し興奮していた。

「もちろん、ジフォンは必ず捕まえる。やつの犯行も、この南ベンデノフで終わりだ」

　アスティニが宣言する。

　冷静な口調ながら、強い決意が感じられた。

「でも、具体的にどうするんですか？」

　と、クーリア。

　当然の質問だ。

　敵は怪盗ジフォン。

　行き当たりばったり、というわけにはいかない。

「ワガハイ」

　アスティニが呼びかけてきた。

「あなたと私で、この粘土板を、もっとも近い距離で監視しようと思う。単純だが、ジフォンに手を出す隙（すき）を与えないことが一番有効だと考えるが、どうだ？」

「銀の騎士（シルバーナイト）である君に従うよ」

　向こうの出方がわからない以上、ターゲットから離れるわけにはいかない。

　吾輩に異論はなかった。

「ミロートには、この部屋の入り口付近を守ってもらいたい。侵入経路を塞（ふさ）ぐのは、一つのセオリーだ。ワガハイが認めた剣士なら、信頼して任せられる」

「わかりました」

　アスティニの指示に、ミロートさんがうなずいた。

　この展示空間に、出入り口は一カ所だけ。

　あそこを押さえておけば、とりあえずは安心だろう。

「予告状を見てくれ」

　アスティニが、吾輩たちをうながす。

「『日が沈み、次の夜へと衣（ころも）を変える前の闇』とある。『日が沈み』は、そのまま日没後を意味する。『次の夜へと衣を変える』とは、日付が変わる時、すなわち午前零時（ごぜんれいじ）を指すと考えられる」

　時間による区切りが、一つの夜を二つに――つまり、昨日と今日の夜、または今日と明日の夜に分けてしまうということか。

「その『前の闇』だから、やつは明日が終わろうとする深夜、この粘土板を奪いにくるはずだ。そこを、私たちで迎え撃つ」

　抽象的な文章も、アスティニの解釈を聞くと、明確な意味が見えてくる。

　十分に納得できる内容だし、おそらく間違いないだろう。

「明日は長い夜になる。覚悟しておいてほしい」

　吾輩とミロートさんを鼓舞（こぶ）するように、アスティニが言った。

「城の敷地内には、現在も多くの憲兵が配置されている。この状態は維持してもらうが、王弟大公博物館（トゥエンティンミュージアム）の中に、彼らは立ち入らせない。対応するのは、あくまで私たちだけだ」

「け、憲兵の皆さんを、ここの警備に回さないんですか!?」

　アスティニの語る計画に、クーリアが驚く。

「それは、さすがにまずくないですか？　相手は、あの怪盗ジフォン。いくらワガハイくんやミロートさんが強い剣士だとしても、やっぱり味方は多い方が……」

　もっともな意見だが、

「逆だ、クーリア」

　アスティニは否定する。

「ジフォンを相手にすることの意味を、もう一度よく考えてみるんだ。私たちは、すでに一杯食わされている」

「すでに？　…………あっ、変装！」

「その通り」

　理解した様子のクーリアに、アスティニが続ける。

「この場の人員を増やせば、やつがなりすましているかもしれない人物を、不用意に、ステレッサの粘土板へ近づけてしまう可能性がある。だから少数精鋭（しょうすうせいえい）。明日の夜、この建物の中にいる者の数は、極力少ない方がいいんだ」

「た、確かに……またエルマーさんの出来事みたいになっちゃったら、すごく困りますもんね」

　実際に経験しているからか、クーリアは深く納得していた。

「閣下には、すべて受け入れてもらっている。もちろん私の考えを、しっかり把握してもらった上で」

「銀の騎士（シルバーナイト）の意見に、素人の俺が文句を言ったって、どうせ、ろくなことにならないからな」

　トゥエンティンさまが会話に加わる。

「外の憲兵は増やしたが、それ以上、俺にできることはない。全面的に任せるだけだ」

　だからアスティニは、エルマーさんの一件で取り乱したオリップさんに対して、特別な警備は必要ないと伝えたんだな。

『今まで通りの対応を続けていれば、それで構いません』

　下手に憲兵を動かせば、かえってジフォンを利することにつながってしまうから。

「ターゲットに接近されるおそれを最小限にし、実力のある数名で、確実に叩く――現状、これが対ジフォンの最適解だ」

「おぉ！　やっぱりアスティニさん、デキる女の人だ……ちょ、ちょっと悔しいけど」

「最後の物言いは引っかかるが、まぁ、素直に聞き入れることにしよう」

　クーリアの賞賛に、冷静なアスティニも、まんざらではない雰囲気。

　確かに、この作戦は的を射ている。

　さて、ジフォンはどう出るか？