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039. 広く大きな展示室にて（３）

　気分が盛り上がってきたところで、いよいよ核心へ。

　ステレッサの粘土板。

　果たして、その中身とは――。

「俺は、当然ながら古書も集めている。古代文字についても、かなり勉強した。好きこそものの上手なれ。そこらの学者にも負けないくらいの、高い読解力があると自負している。だから、現代語に翻訳（ほんやく）することなど朝飯前なのさ」

「すごい、トゥエンティンさま。賢い、かっこいい」

　意外にも――というのは失礼だけど、閣下はかなりの知識人。

　クーリアの称賛は、決してお世辞なんかじゃない。

「耳の穴をかっぽじって、よく聞けよ」

　もっともらしく咳払（せきばら）いをした大公が、粘土板を示して、吾輩たちに伝えてくれる。

「『今日は、北部通りのお友だちから、お家ランチの招待を受けたの。すごくめずらしい料理をふるまってくれるんだって』」

　…………。

　ステレッサが女性、だからかな？

　声を高くした閣下が、体を揺らしながら、古い文章を現代語訳（？）している。

　正直、そこは普通でいいんだけど。

　まぁ、みんなも我慢しているみたいだし、吾輩だけ取り乱すわけにはいかない。

　つっこみたい気持ちをグッと抑えて、内容に集中しよう、うん。

「『出された料理に、とんでもなくびっくり。大きな器（うつわ）に注（そそ）がれた熱々スープの中に、長くて細いパスタが入っている食べ物なのぉ。私たちの国でのパスタは、とろりとしたソースにからめるものが多いから、最初はパスタだってわからなかったくらい。みんなは私のことを、すごく優秀な賢者だって言ってくれてるけど、まだまだ知らないことばかりだよね。調子に乗っちゃダメだぞ、私』」

　……………………。

「『一口食べて、またまたびっくり。つるつるのパスタが、しょっぱいスープと合わさって、超おいしいのぉ。どうやら、遠い遠い外国の「らうめん」っていう料理みたい。町の市場に来ていた、旅の方に教えてもらったんだって。彼女、料理上手だから、新しいレシピを聞くと、すぐに作りたくなっちゃうんだよね。もちろん私は、ぺろりと完食しちゃいましたぁ』」

　………………………………。

「『いつか、その外国に行って、本場の「らうめん」を食べてみたいなぁ』――以上だ」

　……………………………………………えっ、終わり？

　やりきったような閣下の表情とは裏腹に、とんでもなく冷めた空気が、周囲に漂っている。

　地獄のような沈黙を破ったのは、

「すこぶるしょうもないな」

「すこぶるしょうもないですね」

　アスティニとクーリアの、気遣いのかけらもないストレートな感想だった。

「なっ!?　し、しょうもないとは何だっ!!」

　満足そうな雰囲気から一転、声を荒らげる大公。

　しかし、彼女たちの『口撃』は止まらない。

「偽物ですね、この粘土板」

「確かに、疑わしい限りだ」

「何より、トゥエンティンさまの訳し方が気持ち悪いんですよ。おじさんが、変に声色を変えたりして――ですよね、アスティニさん？」

「ああ、否定はしない」

　それは、単なる悪口では？

「だいたい、本物の等級六つ星（グレードシックス）だっていうから静かに聞いてましたけど、何なんですか、その内容。どこかの食いしん坊女子の日記ですか？　私だって、もうちょっとそれっぽい文章を書きますよ」

「その通りだ。もしもそれが、現代人でも読める文字で刻まれていたとすれば、露店で叩き売りされていたとしても、誰一人買うことはないだろう」

「欲しがるような人がいたら、顔を見てみたいくらいです」

「まったくだ」

　クーリアとアスティニの二人、閣下の心をえぐる方向にだけ、妙に意見が合致しちゃったよ。

　吾輩はもう、大公の顔を見れない。

「（わ、ワガハイさん）」

　内容を理解しただろうミロートさんが、こっそり耳打ちをしてくる。

「（これ、クーリアさんが言うように、偽物だったりしませんかね？）」

「（吾輩には判断できませんが、この道に詳しい閣下が言うんですから、いくら何でも偽物だなんて……）」

「（王族貴族相手の、そういう詐欺もありますよ？　最終的には、売買で手に入れたみたいですし）」

　確かに、その可能性もゼロじゃない。

　かなりの大金を使ったらしいからね。

「（僕に、希少アイテムの真贋（しんがん）はわかりません。だから、閣下の話を素直に受け取っていました。けれど……）」

　ミロートさんが、大公の方を見やる。

　彼の思っていることが、何となく伝わってきた。

　それを代弁するかのように、クーリアが切り込む。

「もしかしてトゥエンティンさま、レアだとされているものに飛びついているだけで、実はしっかり目利（めき）きできてないんじゃないですか？」

　等級六つ星（グレードシックス）だという粘土板の文章が、失礼ながら薄っぺらい内容。

　大賢者の遺物にしては、ずいぶんとお粗末（そまつ）だ。

　そもそも、ステレッサの知識や哲学、魔法に関する研究結果などを記したもの――だったはずでは？

　くせのある現代語訳を聞いた今となっては、この展示物が本物かどうか、正直なところ、かなり怪しい。

　少なくとも、鵜呑（うの）みにはできない。

　大公の『目』は確かだろうか？

　誰もが抱く、当然の疑問かもしれない。

「俺が目利きできていない？　言うじゃないか、クーリア」

　しかし、これには閣下も黙っていられない様子。

「いいだろう。俺が、真のコレクターであることを示してやる」