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037. 広く大きな展示室にて（１）

　トゥエンティンさまに従いながら到着したのは、驚くほどに大きな空間。

　どうやら、ここがメインホール。

　博物館において、中心となる展示がなされている場所だろう。

「あらためて、ようこそ我が王弟大公博物館（トゥエンティンミュージアム）へ」

　誇らしそうに、閣下が両腕を広げた。

「うわぁーっ」

　声を上げるクーリア。

「確かに、すごいですね」

　感心するミロートさん。

「……キュイ？」

　一方でキューイは、ちょっと別の反応。

　彼にしてみれば、何だかよくわからない部屋かもしれないね。

　壁には、たくさんの絵画やオブジェ。

　無造作のようだが、どこか整えられたように置かれる多数の台座。

　衣服、書物、食器、武器や防具、果ては何だかよくわからないような工芸品までが、魔宝石（ジェム）の淡い明かりに照らされ、あちらこちらに飾られている。

　見上げれば、大胆に広がる天井画（てんじょうが）。

　雄々しい『虹』が、空に橋をかける風景――かと思いきや、注視してみると、それは巨大な『蛇』だった。

　この国で、虹色の大蛇。

　ならば、確認するまでもない。

　あれは、守護精霊であるユルルングルをイメージして描かれたものだろう。

　吾輩に、一つ一つの価値を判断することはできない。

　だけどきっと、この場にあるすべてが、非常に重要な文化財。

　それに伴う経済的な価値も、当然のように。

「私も、初めて入ったときは圧倒されたよ」

　となりのアスティニが、吾輩に言う。

「ここにあるものは、あくまでコレクションの一部だそうだ」

「君は一度、案内を受けたんだよね？」

「展示室は他にもあるし、地下には倉庫もあるらしい。まったく、敬意を通り越してあきれてしまう」

　いったい、どれだけの金貨を使ったのか――と、ずいぶん現実的なことを、旧友は口にした。

　とんでもない額をつぎ込んだであろう張本人は、吾輩たちの言動に、かなりのご満悦。

「だっはっは！　いい表情だ。招いた甲斐（かい）がある」

　その様子を、横目でうかがう二つの視線。

「たぶん普段から、あんなふうに来館者の反応を見て、一人で喜んでいるんだろうな、トゥエンティンさま」

「違いない」

　おお、クーリアとアスティニの意見が合った。

　出会ってから初めてじゃないかな？

　あふれ出る、閣下のコレクションを自慢したいオーラ、すごい。

「好きなだけ楽しんでもらって構わないぞ。君たちには特別に、俺の解説付きで案内してやる――とはいえ、まずは本題。ここまで、かなり時間を使ってしまったからな」

　よかった。

　さすがの大公も、大事なことを忘れてはいなかったようだ。

「予告状――そして、ステレッサの粘土板を見せてやる」

　指で合図をして、閣下が進む。

　部屋の中央にある、特徴的な台座。

　派手ではないが、異様に目立つ。

　魔宝石（ジェム）によるライティングも、他の展示物とは明らかに違う。

　厳（おごそ）かで、重厚感のある雰囲気。

　今日に至（いた）るまでの果てしない時間の流れが、ここに凝縮（ぎょうしゅく）されているような印象を受けた。

　台座の前に並んだ吾輩たち一行に、閣下が言う。

「見るがいい。これが等級六つ星（グレードシックス）の秘宝、ステレッサの粘土板だ」

　一見すると、年季の入った土色の板。

　ただ、想像していたより大きい。

　片手で持ち運ぶのは難しそうだ。

　少し近づいてみる。

　はっきりしない部分もあるが、文章のようなものが刻まれていた。

　おそらくは古代文字。

　それほど分量は多くない。

　ステレッサが書いたものだろうか？

　粘土板の右上には、のぞき穴のような空洞がある。

　こういうデザインなのかもしれないが、時間経過に耐えられず、残念ながら欠損してしまっただけかもしれない。

　正直、人の目を惹きつけるような華やかさはないだろう。

　この場に展示されている他の品々の方が何倍もきらびやかで、鑑賞物としての面白みがありそうだ。

　けれど、この簡素な土のかたまりからは、言葉では言い表せない不思議な魅力を感じてしまう。

　歴史的賢人の残した等級六つ星（グレードシックス）のアイテム。

　門外漢（もんがいかん）の吾輩は、ただその情報に踊らされているだけかもしれないが、それでも――。

「……これが、ステレッサの粘土板ですか？　よ、よくわかりませんけど、何かすごそうですね、何か」

　難しい表情のクーリア。

　彼女なりの、素直な感想を口にした。

　閣下が尋ねる。

「ほう、わかるか？」

「ですから、わかるかと言われればわかりませんけど、すごいんですよね？　だって、等級六つ星（グレードシックス）ですから」

「……まぁ、何となくでも、これの価値がわかればいい」

「いや、わからないんですよ。でも、すごいんですから、すごいんでしょう？」

「…………」

　クーリアの反応が気に食わないのか、閣下は相手を変える。

「どうだ、ミロート。古代の香りが染み付いた遺物ゆえの特別な風情（ふぜい）が、びんびん出ているのを感じないか？」

「そ、そうですねぇ……う、うーん」

「おいおい何だ、そろいもそろって」

　こちらも、望んでいた言葉が得られなかったようで、トゥエンティンさまは不満顔だ。

　とはいえ、一般的な旅人に、この手のたしなみがあるのはまれだ。

　吾輩だってそう。

　それらしい評価を求められても、普通は困ってしまう。

　無理もない話だ。

「なら、アスティニ。君がこれを目にするのは二度目だ。先ほどは感想を聞けていなかったから、ぜひとも、大賢者が残した貴重な――」

「土の板です。それ以上、何の思いもありません」

「…………」

　直球過ぎる発言に、閣下は次が続かなかった。